Жених императрицы

— Это дипломатический брак.

— А другие юноши выходят поджену иначе? Как бы не так. Любая мать только и думает, куда бы повыгоднее продать сына. А мать дочери присматривает самого услужливого и целомудренного из всех, кого может себе позволить их семья. Чувства невесты не на первом месте, девушка часто прислушивается к совету матери. Тем более — чувства жениха. Его вообще не спрашивают. Везде сплошной расчёт. Девица выбирает умом, а не сердцем. А юнец старается подлизываться к семье побогаче. Так везде, Аддиан. Правящие семьи, хотя бы, не скрывают правды. Хоть и тоже притворяются, как вы с Эльгааной. Разве тебе не противно это?

Принц не нашёл, что ответить.

— Или даже девица взяла к себе любимого. Но проходит год, другой, десятый. Супруг надоедает. А выгнать его она не может, ведь дала обещания его семье. И начинаются мучения обоих. Или ещё пример — старый муж, может, и неплох. Но появился ещё юноша, которого бы женщине хотелось взять себе. Да и сам юноша очень бы хотел к ней — хоть вторым мужем, хоть сто вторым. Но женщина уже обещалась, и глупые законы мешают двум сердцам соединиться и создать обновлённый союз. Хотя вообще-то новый супруг только подогреет чувства к старому. Женщина, наконец, получит желаемое и успокоится, жизнь для неё заиграет новыми красками. Мечта юноши сбудется, и он обретёт счастье и любовь. Старый тоже не останется в обиде — у него появится дружок, помощник с домашними заботами и детьми. Разве не замечательно? Но ваш закон запрещает… Как вам с Альтриной.

Адди вытаращил глаза.

— У неё супруг и дочь, разве тебе не сказали? — ехидно спросила Ммикё. — Альтрине почти шестьдесят, конечно, она давно муженилась. Настолько давно, что её дочери уже двенадцать.

— Не сказали…

Нет, Альтрины для него и так не существовало. Но почему-то ему всё равно стало очень больно… Почему молчала Маттина? Может, думала, что он и так знает?

— Напрасная печаль, Аддиан. Цесаревна Альтрина из тех, кто чтит закон. Она не возьмёт в дом второго мужа и даже наложника. Хоть двор и вряд ли её осудит. Она принципиальна, слишком! Она не отравит муженька, пусть он и сорокалетний ссохшийся старик. Так что не видать тебе Альтрины, как своих ушей. А всё из-за «целомудренных», «правильных», «хороших» обычаев и законов. У нас Альтрина бы взяла тебя в дом сразу же. Взаимных симпатий достаточно, чтобы начать отношения.

— Но так же быстро она бы меня и бросила, — насупился Адди.

— Неужели ты настолько невысокого о себе мнения, Аддиан? — удивилась Госпожа. Но потом её взгляд вновь стал чуть насмешливым. — Бросают у нас только плохих, непослушных, некрасивых, ленивых мужей. Порядочные, верные, добрые, заботливые и работящие доживают с любимой до старости.

— А на старости их продают в дом наслаждений?

Ммикё засмеялась.

— Кому нужен дряхлый старик? Мы такие же женщины! И любим молодые тела, разумеется. Старик сгодится, разве что, для пыток и убийства — дабы с его страха что-нибудь построить.

Адди поморщился.

— А что, принц? Будто в ваших землях старых мужей порой не травят?.. Мы лишь не лицемерим. Но нет, у нас такое, конечно, нечасто. Ведь даже на старости лет мужчина может следить за собой, за домом, радовать госпожу и верно ей служить. Зачем выгонять такого мужа? Или, тем более, убивать? А ты был бы именно таким, Аддиан… И смог бы прожить с любимой.

— Нет, это всё равно богинехульство! — не нашёл ничего лучше Адди.

Ммикё вновь засмеялась… и пропала. Принц остался в темноте.

========== Глава 13. Маскарад ==========

— Вы здесь?

Нет ответа.

— Зачем вы всё это мне рассказали? Зачем мне знать?..

Вновь тишина. Адди нащупал дверь. Та с лёгкостью отворилась… Похоже, Госпожа Чёрного Пламени ушла. Но была ли это она вообще, а не её прислужница? Почему? Зачем? Что всё это значит? Чёрный Орден даже не украл его… Верховная Рыцарка Ордена хотела просто потолковать о порядках на их землях? В недоумении Аддиан нащупал на полу огарок свечи, и, подобрав его, поплёлся назад.

Охранницы ещё спали. Значит, магия Ммикё поблизости. Но стоило принцу прикрыть за собой дверь, как за ней послышались шорохи — магессы явно поднялись и принялись суетиться. Наверняка испугались своей внезапной дрёмы. Выходит, Госпожа «проводила» его до спальни и убралась. И это в Империи Солнца, во дворце императрицы! Похоже, Ммикё права. Эльгаане нет до жениха никакого дела, она даже не охраняет Ониксовый шпиль. Надеется, что проблема в виде принца Аддиана решит себя сама.

Юноша начал беспокойно ходить по мрачноватой спальне. Лунный свет мягко освещал вычурный, но всё ещё отталкивающий интерьер.

Ну уж нет, он выйдет за Эльгаану!.. А впрочем — зачем? Зачем вообще нужны дипломатические браки? Неужели нельзя закрепить союз не живым юношей, а городком каким-нибудь? Или пограничным озером. Ну, или драгоценностями…

Адди вспомнил, как совсем недавно и сам думал о том, что другими словами сказала Ммикё — о глупости, которой их общество пропитано насквозь.

Разве глупости? Но как иначе это назвать? Они с Альтриной, получается, любят друг друга! Но никак не могут быть вместе! Почему такая несправедливость? Он был бы отличным мужем: покорным, услужливым, заботливым. Угадывал бы её желания. Стал бы, конечно, хорошим другом её первому супругу. Сам бы старался с ним подружиться! И никогда ничего плохого бы ему не сказал, не стал бы, как некоторые молодые в гаремах, задирать нос от того, что ещё свежий и красивый.

И почему никто не сказала ему, что Альтрина мужената? Зачем сделали тайну? Может, Ммикё соврала? Но нет, брак цесаревны всё объяснял, всё ставил на свои места…

Только что теперь делать с Ммикё? Рассказать Эльгаане? И что дальше? Конечно, деспотка очень разозлится. Ведь её жених вышел из спальни ночью, несмотря на запрет! Да и его репутация окажется серьёзно подпорчена. Он, как-никак, беседовал с женщиной наедине.

Нет, это не выход. Вдруг, увидев подходящий повод, тиранка решит избавиться от жениха каким-нибудь радикальным способом — казнит или продаст в публичный дом?.. А если Эльгаана или её магессы найдут прогулочку в памяти? Ну, тогда и признается — боялся, мол, гнева строгой невесты, вот и помалкивал.

Кстати, да, а как Чёрный Орден собирался ему помочь-то? На клочке бумаги обещал ведь. А Ммикё, как пришла, будто бы и забыла об этом…

Юноша повалился на холодную кровать. Нет, пора забыть встречу с Ммикё, забыть как страшный сон. И что он вообще размечтался — Альтрину ему подавай, дипломатические браки убери… Что за юношеская дурь? Совершенно нехорошие, богинехульные мысли! Не будь он принцем, мать всё равно выбирала бы ему жену на свой вкус, даже не спрашивая его мнения. Надо принять судьбу, а не противиться ей.

Нет, что-то не хотелось принимать. Хотя по большому счёту, не так всё и плохо: не очень старая (даже вполне приятная внешне) невеста и беззаботная участь императора в недалёком будущем. Знай только наряды выбирай и жену слушайся. Сколько юношей хотели бы поменяться с ним местами? Наверняка полстраны!..

— Ваша высочества, извольте просыпаться!

Аддиан продрал глаза. Как, уже утро? Мальчишки почему-то глупо улыбались.

— Позвольте поздравить вас, ваша высочества, — говорил камердинер.

— С чем это ещё? — насторожился принц.

— Ваш невеста выбрать день свадьба и объявить его. Сегодня у вас торжественный завтрак с видными семьями Империя Солнца. Потом торжественный обед. Потом торжественный ужин. Потом торжественный бал. Надо готовиться и одеться нарядный наряд.

— Какой такой завтрак? Какой бал? Почему мне говорят об этом только сейчас? — разозлился Аддиан. — Эльгаана опять не спросила меня? Опять приказывает?!

Кажется, он заговорил слишком быстро, и разум мальчишки не смог уловить сути разговора… Адди махнул рукой. Что кипятиться? Наоборот, сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало, а не характер показывать! Но если для принца Аддиана как ни в чём не бывало — это и есть показывать характер? Хм… Не зря же Ммикё сказала, что его стихия — Огонь. Стоп, нельзя думать о Ммикё! Целая куча каких-то там знаменитых семей ненавистной Империи будет таращиться на него весь день. Кто знает, могут ли они ради забавы прочитать его мысли? Ммикё смогла. Нет, нельзя вспоминать о ней!