Страница 1 из 73
Глава 1
Телега мерно раскачивалась из стороны в сторону, издавая жалостливые скрипы. Каждая колдобина и кочка сотрясали ее. Казалось, что каждый следующий поворот станет последним.
Я сидела в самом конце телеги, свесив ноги через край. Мимо проплывали заброшенные поля с травой почти по пояс. Редкий лес на горизонте серел, засыпанный пеплом и пылью. Наверное, недавно был пожар. Даже в воздухе пахло гарью, но почти не ощутимо.
За телегой порой плелись бездомные собаки, словно бы надеялись, что смогут получить что-нибудь вкусненькое. Но телега не останавливалась, а собаки вскоре отставали.
Чем дальше мы продвигались к столице, тем сильнее были заметны следы разрухи. Сожженные дома, заросшие поля, брошенный скот. Иногда попадались семьи, которые шли пешком с огромными баулами за спиной. Они тревожно провожали телегу взглядами и порой бурчали что-то под нос.
Возвращение короля Августа могло бы все исправить, но, к сожалению, его место занял другой. И тот не торопился оказывать помощь местным жителям.
— Видишь, как тут все плохо, — мрачно сказал хозяин телеги.
Незнакомый мужчина подобрал меня в нескольких десятках километров отсюда. Уставшую, голодную, и почти что высохшую, как цветок в пустыне. У меня почти не осталось воды, а еда закончилась еще пару дней назад. По дороге мне встречались только брошенные дома, да несколько патрулей короля. Я почти перестала верить, что дойду до столицы, пока меня не подобрал этот добрый мужчина.
Он не требовал от меня платы за переезд. Даже оскорбился, когда я завела этот разговор. Не знаю, что было у него на уме, но за все путешествие мы обмолвились только несколькими словами.
— Давно так? — спросила я.
— Как к трону пришел Красный король. Что б ему пусто было.
У меня свело челюсть об упоминании о Красном короле. Ненависть колыхнулась в груди и чуть не утопила меня в своих объятиях. Это было похоже на поцелуй гнева, который душил, но придавал много сил. Я знала пределы своего злости, поэтому не позволила себе уйти слишком далеко. Лучше выместить гнев на короле, который, наверное, сейчас с моей сестрой.
Злость снова комом подкатила к горлу. Одна только мысль о старшей сестре заставляла меня звереть.
— Долго еще? — нетерпеливо спросила я, повернувшись к мужчине.
— Час от силы.
Мне хотелось расспросить его о каких-нибудь мятежах, что происходят вокруг, но не стала. Кто знает, что это за человек. Возможно, он даже не знает, что таковые есть.
Примерно через час мы действительно приехали к городу. Когда мы покинули небольшое заброшенное селение, что стояло около столицы Шартэль, мужчина остановился.
Я повернулась, чтобы узнать причину, но наткнулась взглядом на патруль в ярко-красных одеждах. Не сложно было догадаться, кому они принадлежали.
Патруль останавливал каждого человека, что пытался пересечь ворота. У них что-то спрашивали, проверяли сумки, карманы. Если это была телега или карета, то досконально исследовали каждый сантиметр экипажа. Пока мы стояли, я заметила нескольких путников, которых отвели в полуразрушенную хижину.
Что там творилось одному Богу известно.
— Раньше никогда не проверяли, — мрачно произнес мужчина и плюнул на землю, словно тем самым описывал свое мнение к их проверке. Или, может, ко всему городу в целом.
— Патруль боится, — сказала я.
— А? — повернулся хозяин телеги ко мне. — Нет, они просто…
Далее последовал целый ряд сравнений патруля в животными, отходами и тем, что делают с такими в тюрьмах. Когда потом ругани закончился, мужчина хлопнул лошадь поводьями и тихо повел ее к воротам.
— Если что, — прошептал он мне. — Ты моя дочь. Наш дом сгорел. Приехали к родственникам пожить.
— Так ли нужно врать?
— Глупая, — без злости сказал тот. — Лучше соврать, чем проверять, что они делают с людьми вон в том доме.
Он был прав, на самом деле. Не знаю, зачем тот приехал в столицу, но я так точно не могла сказать правды. Не скажу же, что приехала в Шартэль, чтобы освободить сестру и убить Красного короля.
Очередь дошла до нас, когда солнце почти коснулось горизонта. Несколько мужчин, самому младшему из которых было примерно двадцать лет, а старшему — пятьдесят, остановились у телеги и хмуро посмотрели на хозяина повозки.
Я заметила, что у них на форме есть отметины. У кого-то соловей, у одного была собака. У самого старшего был вроде олень, но рассмотреть точно не смогла.
Мужчины носили с собой оружие. Набор у всех был один и тот же. Длинный меч с тонким лезвием, амулет против боевых заклинаний и мушкеты. Для простого патруля они были вооружены слишком хорошо.
Нам задали несколько обычных вопросов, которые задавали всем. В придуманную нами историю они поверили. Может, просто не старались поймать на лжи. Двое мужчин рассмотрели телегу, но кроме соломы и пары мешков с вещами, ничего не нашли.
Спустя минут десять мы уже катили по главной улице, которая уходила в когда-то очень красивый город.
Мужчина высадил меня на соседней улице на случай, если патруль будет проходить мимо. К моему удивлению он ничего не сказал. Только помахал на прощанье рукой и уехал.
Сейчас я очень четко осознала, что не совсем понимаю, что мне делать. Добраться до Красного короля, просто зайдя через главный вход, не получится. Тому не раз приходилось отбивать нападения мятежников. К тому же он отличный маг и стратег, поэтому подобраться к нему очень непросто.
Плюс его люди были преданны ему всей душой, и подкупить их дело изначально провальное. Да и денег у меня нет совсем, чтобы рассматривать такой вариант.
Осталось только сопротивление. Уверена, что среди местных есть группа, которая недовольна правлением Красного короля. Учитывая, что тот убил предыдущего правителя и поверг всю страну в хаос.
Особенно туго приходиться столице. И это видно невооруженным взглядом. Дома на окраине были темно-серыми от дыма. Кое-где разбиты окна. Дома пустовали и, судя по пустоте внутри, еще и ограблены. По дорогам стройными рядами ходили патрули в ярко-красной форме, а люди при виде них переходили на другую улицу.
Красный король превратил столицу в тень того города, каким он был раньше.
Несколько лет назад я была здесь со своими родителями и сестрой. Мне тогда город понравился до дрожи в коленках. Как мне нравилась архитектура и искусство. Я любовалась прохожими и была заворожена элегантностью костюмов и манер. Особенно запомнились вечера в этом городе. Сколько романтики и уюта витало в воздухе. Люди выходили на прогулки. Музыканты исполняли мелодии, от которых готово было разорваться сердце. Помнится, один скрипач особенно заполнился со своей мелодией. Скрипка в его руках не просто играла, а плакала. Даже сквозь года я помню это мелодию и проигрываю в голове, когда мне особенно плохо.
Шартэль был столицей красоты и романтики. И вот что стало с ним, когда к власти пришел Красный король. Больше никто не играл на улице. Люди не гуляли, хотя было еще рано идти спать. Когда-то сверкающие фонарями улицы, стали блеклыми, как старые воспоминания.
Меня охватила тоска. Если здесь творится такое, то что произойдет через пару месяцев, когда цепкие пальцы Красного короля возьмутся за другие города.
Я двинулась вдоль улицы, не думая о том, куда иду. Казалось, судьба сама меня приведет в то место, которое поможет освободить сестру. Нужно только время.
Глава 2
Столица по мере приближения к дворцу менялась с серого унылого пейзажа на вполне нормальный город. Здесь все еще были открыты лавки, кое-где бегали малыши, беседовали взрослые. В окнах горел свет, а на домах висели праздничные фонари, оставшиеся после недавнего праздника в честь города. Несмотря на внешнее спокойствие, в воздухе все равно улавливалось беспокойство. Местные жители хоть и выглядели беззаботными, все же провожали тревожными взглядами патрули, которых тут было гораздо больше, чем на окраине.