Клетка лжи (ЛП)

Аллисса рассмеялась.

— Ты права, прости. Спасибо, что сделали меня красивой, — она повернулась к подругам. — Вы идете? — спросила она. Ее отец пригласил весь двор, и ее фрейлинам можно было прийти.

— Да, — Мадэлин просияла.

— Тогда поспешите переодеться. Хватит суетиться вокруг меня, — Майра и Мадэлин ушли наряжаться до бала, и Аллисса прошла к столу и открыла шкатулку. Она невольно засмотрелась на простое кольцо. Надеть его было бы неприемлемо, но, может, она сможет повесить его на нить, как кулон. Тогда она спрячет его под платье, и никто не заметит. Она закрыла крышку, не понимая, откуда такие мысли о простом деревянном кольце.

Аллисса прошла к родителям в гостиной.

— У тебя много поклонников, — проворковала ее мама. — Что будешь делать с подарками?

— То же, что и всегда, — ответила Аллисса. — Отдам бедным.

Ее родители переглянулись. Аллисса не знала, что они думали, но она всегда отдавала украшения ради домов для нищих. Она ничего не оставляла. Шкатулка из дуба была первой вещью, которую она забрала.

— Это доставил принц, — Рема подняла резную серебряную шкатулку. — Посмотришь, что внутри?

Ее мама знала, что она не хотела, так что Рема скрытно приказывала дочери открыть подарок. Этикет требовал, чтобы на ней был предмет, указывающий, с кем она танцует первым, но она не могла это сделать. Она не была готова. Если она откроет подарок принца и наденет, то сообщит миру о переговорах о браке с ним.

— Все хорошо, — сказал Дармик. — Если не готова, мы поймем. Может, в следующий раз?

Она кивнула.

— В следующий раз. Обещаю.

Рема опустила подарок.

— Мы просим только станцевать с принцем. Познакомься с ним лучше.

— Это я могу, — ответила Аллисса. — Но вы расскажете честно, зачем он тут, и зачем нам этот союз.

— Хорошо, — Рема взяла Аллиссу за руки и крепко их сжала. Морщинки вокруг ее глаз почти пропали, пока она говорила. — Мы с твоим отцом еще не выбрали лучший курс действий. Я хочу увидеть, совместимы ли вы с принцем Одаром. Империону выгодно выдать тебя за кого-то из другого королевства, кого-то с богатством, влиянием и сильной армией. Я пытаюсь быть хорошей матерью и хорошей правительницей. Порой это не так просто. Надеюсь, ты понимаешь.

Аллисса кивнула, но хотела убрать руки из хватки матери. От слова «брак» ей сразу хотелось убежать.

Дармик опустил ладонь на плечо дочери, удерживая ее на месте.

— Мы не говорили тебе заранее о принце Одаре, потому что боялись твоей реакции.

— Если бы мы сразу тебе сказали, что потенциальный жених едет знакомиться, ты бы убежала, — сказала Рема.

Если бы ее родители рассказали ей о прибытии принца Одара, она бы убежала. Так она и хотела сделать, думая, что приедет принц из Телмены.

— Это все? — Аллисса старалась скрыть яд в голосе. То, что ей было всего шестнадцать, не значило, что родители должны были ограждать ее от политики и неприятностей, которые появлялись с властью, особенно, если были готовы выдать ее замуж.

Дармик сжал ее плечо и отпустил.

— Пока что — да, — сказал он.

— Я не хочу, чтобы ты переживала, — добавила Рема, отпуская руки Аллиссы. — Просто познакомься с принцем. Начнем с этого.

Аллисса застонала.

— Ладно. Я потанцую с ним и попытаюсь поговорить.

— И будешь хорошей, — добавил Дармик.

Она закатила глаза. Но она будет идеальной принцессой ради родителей. Они не просили бы это, не будь это необходимо.

— Нам пора, — сказала Рема.

— Идем? — Дармик протянул жене руку. Императрица приняла ее, и они ушли. Аллисса — следом.

Шаг за шагом — она думала только об этом. Если Аллисса допустит чувства, утонет в них. Всего пара часов. А потом она, как всегда, уйдет пораньше, сбежит из этой клетки.

* * *

Ее родители перестарались, превратив Большой зал в роскошную комнату с цветами и свечами. Тарелки были наполнены едой, по залу передавали вино, сотни гостей радовались пиру. Аллисса сидела между отцом и Неко, что показывало, что она была ценной, под присмотром. Она была рада, что не пришлось сидеть возле принца.

Когда ужин закончился, все прошли в смежную комнату для танцев. Там тоже было все украшено горящими свечами, цветы ниспадали с потолка. Большая группа музыкантов играла бодрую мелодию. Дармик забрал Аллиссу на первый танец. Аристократов было много, и ей придется задержаться. Она вздохнула. Ночь будет долгой.

Дармик кружил ее, и она заметила, как ее мама танцует с принцем Одаром.

— Улыбайся, — шепнул Дармик, поворачивая дочь в танце.

— Пытаюсь, — процедила она, заставляя себя улыбаться.

Он рассмеялся.

— Ладно тебе, — сказал он. — Все не так плохо. Ты ведешь себя так, словно мы тебя пытаем.

Она пронзила его взглядом.

— Принц Одар не страшный, и он явно умный. Дай ему шанс. Он может тебя удивить.

— Меня удивит, если он окажется умным.

— Аллисса, следи за языком.

Она рассмеялась.

— Ты же не думаешь, что так может выглядеть тот, у кого в голове есть умные мысли.

Дармик сжал ее руку.

— Не говори, что моя дочь такая вредная, что даже не даст ему шанс, — он закружил ее. — Я прошу лишь поговорить с ним пару раз. Так ты поймешь, какой он.

Она смотрела в теплые карие глаза отца. Он никогда еще не просил ее познакомиться с мужчиной. Она знала, что этот день настанет, но не была готова. Ответственность, деньги — все это было преувеличено. Но она любила свою семью, Империон, и она была почти у власти. Ей нужно было воспринимать это серьезно.

Дармик склонился, сказал ей на ухо:

— Принц Одар просит о следующем танце.

Она так и думала.

— Для меня будет честью станцевать с кем-то таким красивым и очаровательным.

Он поцеловал ее в щеку.

— Не перестарайся.

Аллисса рассмеялась. Ради отца она будет идеальной принцессой, тепло поговорит с милым принцем. Если бы только она могла быть собой и сказать то, что она хотела… Она вздохнула.

Принц поклонился, приятно улыбаясь. Дармик передал ее принцу, как дорогой товар, и она старалась не кривиться. Она была изящной воспитанной принцессой. Так она себе повторяла. И, если честно, ей не нравилось оставаться взаперти в этом замке и играть.

Принц Одар взял ее за руку, опустил другую ладонь на ее поясницу. Началась новая песня, и они двигались в такт. Она тепло улыбалась, но не хотела бессмысленно болтать. Она была уверена, что принц был в этом экспертом, и ему не нужно было тренироваться на ней.

Через пару мгновений принц Одар нарушил тишину:

— У тебя милый замок, — отметил он, глаза весело блестели.

— Да? — проворковала Аллисса. — Я обожаю этот дом. У нас их несколько, и все больше этого. Но, уверена, ты это уже знал.

Он заморгал, а потом ответил:

— Да, я это знал.

Он закружил ее, и она заметила, как женщины смотрят на принца Одара. Они хлопали ресницами, надеясь очаровать юного принца своей красотой, деньгами и статусом. Но они не могли предложить принцу то, что было у Аллиссы, и он сосредоточился на ней. Тот, кто на ней женится, станет императором, самым важным человеком на континенте.

— Что-то не так? — спросил он.

Она тряхнула головой, ругая себя за глупость. Нужно убрать эгоизм и вести себя как принцесса. Ей нужно было выйти замуж, но за достойного власти. Ее народ заслужил хорошего принца, чтобы он стал прекрасным императором.

— Что привело тебя в Империон? — спросила она.

— Я думал, ты знаешь.

— Я хочу услышать твою версию событий.

Он смотрел на нее миг, словно решал, что ей сказать. А потом ответил:

— Родители попросили меня побывать у тебя. Похоже, у нас общий враг.

— Да?

Он кивнул, улыбка дрогнула.

— И скажите, мой дорогой принц Одар, что вы хотите от Империона? — музыка закончилась, и она остановилась и ждала его ответа.

Принц открыл рот, но тут подошел другой джентльмен, готовый увести ее танцевать.

— В другой раз, — сказала она и повернулась к новому партнеру. Принца уже окружила очередь из женщин.