Страница 3 из 159
Каждый раз, когда Вечный слышал эту ёмкую характеристику, ему хотелось расхохотаться им в лицо.
Да, Твари Туманные прячутся во мраке, да, они питаются кровью, но если кто-то считает их самым страшным в этом жутком королевстве, то он явно не знаком с Её Величеством Каеной Первой, да и уж точно ничего не понимает в политике.
И в зоологии.
Он боролся с Тварями много лет. Вырезал их на своих вылазках.
Притащил одну домой, в качестве подарка, потому что только изверг - и Королева, - может уничтожить дитя, будь оно хоть юным эльфом, хоть Тварью.
- Выходи, - он закрыл за собой дверь и вскинул руку, зажигая факелы. - Я же знаю, ты ненавидишь мрак и любишь, когда тебя чешут за ухом.
Гортанное рычание послужило ему ответом. Твари обычно бесшумны, только перед нападением выдают подобные звуки - когда уже склоняются над жертвой, - но Вечный отлично знал, что иногда конкретный случай может выпадать из ряда вон. Если королевская ручная зверушка и доедала после Её Величества, это ещё отнюдь не означало, что она плохая.
- Равенна! - его голос стал чуть громче. - Иди ко мне скорее.
Он остановился посреди длинного узкого коридора - безоружный, с открытым горлом, прямо бери и ешь, - и протянул руки.
Тёмное пятно вырвалось откуда-то из тени и бросилось на него - огромная, с тёмной шерстью Тварь Туманная, отличный экземпляр, с лёгкостью уничтожит среднестатистический отряд эльфийской стражи.
Она уже почти врезалась в него, как вдруг резко осела на землю - остановилась на полпути, оборвала свой затяжной прыжок, - и бросилась к его ногам, протяжно урча.
- Равенна, - он присел на корточки рядом с нею. - Это она тебя так?
Через всю кошачью морду Твари тянулась длинная кровавая полоса. Обычно раны легко заживали, но королевские плети - Вечный имел удовольствие испытать их на собственной спине, - были пропитаны чем-то особенным и не позволяли так просто избавиться от шрамов.
Равенна почти не изменилась. Разве что шерсть её, в детстве и вовсе золотисто-песочная, стала почти чёрной, пусть и оставалась такой же мягкой, когти теперь уж точно не прятались, а длинные клыки стали ещё острее. Но в целом Вечный так и не смог понять, чем же так сильно Твари отличаются от обыкновенных огромных кошек - такие же пушистые хвосты, не считая выдвижного жала, и зачатки крыльев на спине - летать на них нельзя, они больше похожи на крылья летучей мыши, а ещё обладают неприятной особенностью - острые, способные вспороть живот своими концами.
Но Равенна ещё при своём рождении была неправильной. Охотники - что за дикость, - мало что убили её мать, так ещё и вырвали бедному детёнышу и шип на хвосте, и жуткие крылья, не тронули только клыки и когти, потому что у молодых особей они ещё не развиты. Вечный помнил, как пожалел её, как вылечил - и оставил себе.
Увы, но Равенна не могла стать больше, чем огромной домашней кошкой.
Она помнила его, вопреки тому, что принадлежала королеве. Вечный не помнил, сколько ей лет - но скоро уж точно будет сотня, а чёрный мех оставался всё таким же ухоженным и прекрасным.
Пальцы нащупали ошейник, и Вечный вздохнул.
- Она хотела тебя выгуливать, - вздохнул он. - Моя бедная Тварь Туманная, за что ж ты заслужила такую отвратительную хозяйку? Мало того, что она запирает тебя в тёмном коридоре и кормит мертвечиной, так ещё и пытается вытащить в туман, да, моя хорошая?
Прикосновение к мягкой шерсти успокаивало. Он поднялся, мягко вскочила на лапы и Равенна - красивая, высокая, пусть и неполноценная. Теперь её холка достигала его рёбер - Тварь стала просто огромной за то время, что он не видел её.
Он потянул её за ошейник по тёмному коридору. Каена и так ждала его достаточно долго, чтобы сейчас не разнести добрую половину дворца и отстраивать его заново, не стоит продолжать рисковать жизнью окружающих и несчастной кошки-переростка, названной по дикой ошибке Тварью Туманной.
***
Он знал, что следует ждать за дверью. Для нынешних эльфов будущее - загадка, но он ведь Вечный. Он ещё мог чувствовать. Он всё ещё помнил, как оно было тогда - до того, как время извернулось отвратительной, скользкой змеёй, окрутило их и разрушило всё, что смогло.
Но это не было смелостью - наставлять оружие на Её Величество. Это не было смелостью - пытаться убить её. Это даже не слепое безрассудство, смешанное с юношеским максимализмом - это просто глупость.
Они без магии. Они пусты, словно земли, над которыми уже сотни лет не шёл дождь. Любая капля магии над ними обращается в пар и жадно впитывается в потрескавшуюся почву; они податливы и нежны.
Они смертны.
И это их главный недостаток.
Они самонадеянны. Направляют на Её Величество оружие, будто бы не видно за испуганным взглядом коварной ухмылки, за кроткими жестами - нож в складках платья.
Она выпьет его кровь, как сотни тысяч раз до этого; она будет заставлять его мечтать о смерти - и ей, Её Величеству, абсолютно всё равно.
Когда она такой стала?
Вечный не помнил. Границы времени никогда не были важными для него - и для неё, с тех пор, как она вкусила чужую жизнь и позволила первой капельке крови коснуться её губ, тоже.
Но это он был Вечным. Она - застрявшей в вечной скорлупе королевой. Бессмертной - а не вечно живой.
И ему не хотелось верить, что это он её такой сделал.
***
Мальчишка смотрел на Её Величество с дикой уверенностью. В его дрожащих руках лук выглядел особенно жалко, особенно после того, что видел Вечный, и Каена могла сломить его в одно мгновение. Но ей нравились жалкие птенцы, что сами падали в хорошо расставленные сети; у них была свежая, полная жизни кровь, которой она наполняла свой кубок и пила до дна, вкушая чужую молодость и красоту.
Прекрасная. Идеальная. Ненавистная.