Страница 6 из 101
- Да, конечно… я не подумала… Владыки не отпустят тебя со мной. Без тебя здесь точно не обойдутся.
Уговаривать его было решительно бесполезно...
Разочарованно вздохнув, принцесса медленно повернулась и побрела прочь от начальника королевской стражи, не подозревая, что её устало поникшие плечи и печальный взгляд разрывали сердце Халдира.
- Постойте, моя госпожа! Я отвезу вас обратно во дворец, — окликнул её Халдир. — Где Ваша лошадь?
Аэлин в недоумении огляделась и пожала плечами, она совсем забыла о своей лошади.
- О, я кажется забыла привязать её, я так спешила! Где же её сейчас искать? — растерялась эллет.
- Не будем поднимать шум, поедем на моей, она без труда выдержит нас обоих! — решил воин.
Приведя своего коня, он легко взлетел в седло и, усадив Аэлин перед собой, неспешно направил его в Карас Галадон.
Видимо, дневные переживания наконец дали о себе знать, поскольку измученная девушка почти сразу заснула, прижавшись к своему телохранителю. Ему вдруг вспомнилось, как часто, в детстве, Аэлин точно также засыпала у него на руках или сидя с ним рядом в седле, доверчиво обнимая его маленькими ручками, и прижимаясь к его груди. Это было таким счастьем для одинокого мужчины – держать на руках это невинное дитя, осознавать, что он хранит её...
Лошадь неторопливо двигалась по лесной тропе, а бедный Халдир всё отчаянно пытался разобраться в себе самом, в своей душе, в своих переживаниях. Во имя милости Валар, что же с ним творится? Почему его сердце так странно реагирует на события последних дней? Он должен радоваться за свою маленькую принцессу, которая обрела семью и скоро отправится на Родину. А там, возможно, она повстречает и свою судьбу… Хоть она ещё совсем дитя, но всё же… ведь он, Халдир, практически вырастил её и должен желать ей счастья! Должен... Но сердце верного слуги вдруг почему-то забилось часто-часто, как никогда прежде, при одной только мысли, что она полюбит кого-то! Никогда прежде отважное сердце Халдира не испытывало этого разъедающего душу чувства — ревности.
====== И спала пелена... ======
Ленивые летние сумерки медленно опускались на своды дворца и краски дня меркли понемногу. Зажигались огни, слуги суетились, готовясь к приёму гостей, которые должны были вот-вот прибыть на праздник.
Уже два дня и две ночи дворец не спал, приготовления шли полным ходом, и вот, наконец, завершились. Подготовиться так скоро было непросто, но всё было сделано старательно и быстро — дворец был ярко украшен гирляндами из цветов, тысячи свечей и факелов, мерцающих повсюду, придавали ему сходство с огромным драгоценным камнем, переливающимся всеми красками.
Из окна второго этажа, где находились её покои, Аэлин наблюдала за суетой внизу. Гости начали прибывать, гул голосов приветствующих друг друга приглашенных становился всё громче, и вся эта суматоха хоть немного развлекала девушку.
Она собралась на бал слишком рано и теперь наблюдала за прибытием гостей и музыкантов, надеясь скоротать время до начала. Придворных становилось всё больше, эллет разглядывала их праздничные наряды и украшения, сегодня вечером отличающиеся особой роскошью и разнообразием. Гости явно с удовольствием предвкушали предстоящий бал, на котором они собирались веселиться и танцевать до рассвета.
Девушка никак не могла разделить их воодушевления — балы и приёмы неизменно навевали на неё тоску, а бальные наряды вызывали раздражение. Жаль, что явиться на бал в мужском платье было невозможно! Конечно, предстать перед Владыками в таком виде принцесса не осмелилась бы.
Вздохнув устало, девушка подошла к большому зеркалу, висевшему на стене, и вгляделась в своё отражение. Сегодня вечером она совсем не узнавала себя.
Из зеркала на Аэлин смотрела юная эллет в голубом струящемся платье, расшитом серебристыми нитями, на голову принцессы надели роскошный серебряный венец, украшенный россыпью мерцающих, как звезды, самоцветов. Длинные, густые волосы принцессы были аккуратно расчесаны и свободным каскадом спускались по плечам и спине, а глаза цвета лазури устало смотрели из-под длинных ресниц. Впервые в жизни, пожалуй, Аэлин понравилось то, что она увидела в зеркале. Неужели эта красивая молодая эллет — она? Когда она успела так измениться? Подобное открытие не могло не взволновать девушку.
Согласно правилам дворцового этикета, они с леди Арвен, как незамужние принцессы, должны будут весь вечер танцевать со всеми холостыми молодыми людьми из числа придворной знати. В своём умении прекрасно танцевать принцесса не сомневалась, а вот необходимость постоянно поддерживать светскую беседу с гостями, повторяя одни и те же вежливые фразы, приводила её в уныние. Гораздо больше, чем балы и танцы, девушка предпочитала уединение и компанию близких друзей. Точнее, друга…
Вот уже два дня она не видела Халдира и не знала, на какой из застав он находится. Почему-то ей стало казаться, что начальник королевской стражи её избегает. Хотя, к чему бы это? Разве она чем-нибудь обидела своего верного телохранителя? Аэлин очень надеялась на то, что он будет присутствовать на балу, и там уж она прижмёт Халдира к стенке и непременно всё выяснит.
Неожиданно дверь в покои распахнулась, прервав раздумья эллет, и вошла леди Арвен, величественная и прекрасная, в изумрудно-зеленом платье и с золотым венцом на голове. Сердечно поприветствовав младшую сестру, она позвала её в бальную залу. Праздник начинался.
Две принцессы вошли в тронный зал рука об руку, следуя за своим отцом, Владыкой Элрондом. Они прошли через весь огромный зал, залитый светом тысяч свечей, между двумя рядами придворных, склонивших головы в почтительном приветствии. Гости замерли на миг, любуясь двумя красавицами, и тут же раздался приглушенный ропот восхищенных голосов.
На большом помосте, покрытом серебряной тканью, стояли два белоснежных трона для Владык Лориэна, на которых они восседали в своих белых, как снег одеждах, и ласково улыбались гостям.
Леди Галадриэль и Владыка Келеборн встали для того, чтобы поприветствовать своего зятя и внучек, после чего был подан знак к началу торжества.
Придворные поэты читали собравшимся гостям свои сонеты, музыканты играли, менестрели пели баллады о любви, гости кружились в танце. Все радовались и смеялись. Периодически танцы и музыка прерывались великолепными фейерверками.
Аэлин послушно выполняла свою роль — она танцевала, улыбалась, принимала комплименты. Внимание, которым одарили её этим вечером многие юноши, льстило её женскому самолюбию, уверенность в своей красоте и очаровании росла в ней и крепла. Как бы ни предпочитала принцесса лес и наряд лучника, а чувствовать на себе восхищенные взгляды кавалеров и завистливые, косые взгляды фрейлин было очень приятно. То была ночь триумфа юной принцессы!
Для Арвен сей бал был, разумеется, не первым и она чувствовала себя раскованно и уверенно, в отличие от младшей сестры. Старшая дочь Элронда и Келебриан давно привыкла к обожанию подданных.
Время от времени Аэлин ловила на себе любящие взгляды отца и Владык Лориэна. Отец не мог оторвать взгляда от дочерей, радуясь, что видит их вместе.
- Хвала Эру, наконец-то наша дорогая девочка превратилась в истинную эллет! — вполголоса сказала леди Галадриэль, наклонившись к Элронду. — Иногда я опасалась, что твоя дочь захочет стать лучником в отряде Халдира.
- Рад, что этого не случилось! — улыбнулся Владыка Ривенделла, любуясь безупречной грацией младшей дочери.
А что же Халдир?
В зале начальника стражи не было: на нём лежала ответственность за безопасность Владык и приглашённых гостей. Он был занят весь вечер, и был только рад этому — времени на мятежные мысли у него сегодня не оставалось, к тому же Халдир ненавидел балы ничуть не меньше своей юной подопечной.
Но, на его беду, если упрямая принцесса Аэлин решила чего-то добиться, значит, она сделает это любым способом. А она решила поговорить с ним.
Было уже далеко за полночь, когда гостей пригласили во двор взглянуть на последний фейерверк, который обещал быть самым великолепным. Огромная толпа хлынула на улицу, заполняя площадь перед дворцом, и Аэлин поняла — если она хочет незаметно исчезнуть, чтобы найти Халдира, то лучшего момента не придумать.