Вопреки себе

— Ладно, ладно, успокойся! — буркнул кузен, качая головой. — Ну и взрывоопасный же у тебя нрав, дорогой кузен! А всё горячая кровь Бутурлиных.

— Вот именно, — мрачно согласился молодой граф. — Именно за кровь графа Бутурлина, за его смерть и должны они все заплатить.

— Но разве дети должны отвечать за темные дела родителей? — всё не успокаивался Алексей. — Девушка ведь не причем, что у неё такой папенька.

— Для меня она — лишь средство достижения цели, — отрезал Александр. — Пойми ты: мне все равно, как она выглядит, молода она или нет, умна или полная дурочка, главное — что в её жилах течет кровь Вяземских, а это значит, что она должна сыграть ту роль, что я отвел ей в своем представлении. Это будет замечательная трагедия, Алексей… Только зритель будет всего один. Надеюсь, он оценит!

========== Охотник и жертва ==========

Вальс Шопена сегодня никак не желал поддаваться… Или, просто у Адель не было настроения для занятий? Весеннее солнышко так отвлекало её, и вместо нежной, чуть печальной мелодии, у неё выходило что-то корявое и спотыкающееся.

Девушка со вздохом закрыла крышку рояля. Нет уж, лучше отложить занятие, чем терзать свои уши жалкими попытками сосредоточиться.

— К Вам леди Маргарет, мисс! — доложила служанка, постучав в двери музыкального салона.

— Проси! — кивнула Адель и поднялась из-за инструмента.

И в тот же миг, едва не сбив с ног служанку, в комнату влетела её неугомонная кузина Маргарет.

Это была очаровательная юная леди миловидной наружности: рыжеволосая и зеленоглазая, несколько пухленькая, однако вовсе не считающая это недостатком, обладательница неунывающего нрава и прелестной улыбки, которой она постоянно пользовалась, когда флиртовала с молодыми людьми.

— Адель, дорогая моя, как я рада видеть тебя! — завопила Маргарет и буквально задушила кузину в приветственном объятии.

— Здравствуй, Мардж! — улыбнулась Адель, поправляя прическу, которую юная леди немного смяла в радостном порыве. — Я тоже скучала по тебе.

— Подай нам кофе в гостиную! — торопливо остановила Адель уже собиравшуюся уходить служанку.

- Нет-нет! — вдруг замахала руками Маргарет. — Я приехала, чтобы отвезти тебя на Оксфорд-Стрит и я не приму никаких возражений! Я целую зиму скучала и ждала, когда же ты, наконец, закончишь свой Смольный и вернешься в Лондон. А что до кофе, я покажу тебе отличную новую кофейню, там подают настоящий турецкий кофе и бесподобные восточные сладости, просто пальчики оближешь!

— Но я должна сначала предупредить papa или Мишеля, — растерялась Адель.

— Так чего же ты ждешь? — уперла руки в бока кузина и шутливо нахмурилась. — Собирайся скорее, дорогая, нас ждёт увлекательный поход по магазинам. Ты забыла, что через два дня первый бал? К тому же на улице сегодня прекрасная погода. Ну же, Адель, не разочаровывай меня!

Выбора у Аделины не было, ибо спорить с кузиной было себе дороже. К тому же она и сама мечтала отправиться по магазинам именно с Маргарет: остальные многочисленные кузины из числа её английской родни неизменно раздражали Адель своими картонными улыбками, скрывающими их истинные чувства по отношению к семье князя Вяземского. В их в глазах она без труда читала злобу и зависть из-за перспективы возможного принятия наследства старого герцога, которая светила его единственным родным внукам.

И лишь Маргарет, сама будучи дочерью английского пэра, а по совместительству — внучатой племянницей старого герцога, не интересовалась наследством Ратлендов и относилась к Адель и Мишелю с искренней привязанностью.

Через полчаса Адель, поспешно переодевшись в прогулочный костюм темно-голубого цвета, подобрав шляпку в тон, захватив зонтик от солнца и ридикюль, заняла место в открытом экипаже рядом с Маргарет. Погода и в самом деле была превосходной: солнце светило ярко, зелень деревьев, молодой травы, яркие краски цветущих клумб радовали глаз и поднимали настроение.

Экипаж медленно тронулся от дома в сторону Оксфорд-Стрит под неумолчную болтовню двух юных леди. Обе девушки громко щебетали о чем-то своем и то и дело прыскали со смеху.

Они даже не заметили, что с противоположной стороны улицы за ними пристально наблюдает высокий незнакомец в темно-коричневом костюме и плаще. Мужчина внимательно проводил глазами удаляющийся экипаж и огляделся в поисках наемного кэба. Не прошло и двух минут, как он уже ехал позади барышень, не упуская их из виду.

Александр Бутурлин старался не упустить из виду экипаж князя Вяземского, однако, сделать это было не так просто, ибо уличное движение в центре Лондона было довольно оживленным. Улицы сплошь были запружены каретами, экипажами, кэбами и просто гружеными повозками.

Молодой граф досадливо хмурился — ему так и не удалось как следует разглядеть княжну. Пока девицы садились в экипаж, он не смог достаточно хорошо рассмотреть их лица, ибо они закрылись зонтиками от солнца. Он даже не понял, какая из молодых леди дочь князя Вяземского. Нужно как-то разобраться в этом.

Александр решил, что ему нужно обязательно встретиться с княжной лицом к лицу до бала. Сначала он планировал, что княжну ему покажет Алексей, но потом вдруг передумал. Необходимо, чтобы она запомнила его лицо, и лучше сделать это не среди огромной толпы разряженных гостей, а именно в непринужденной обстановке, на улице или в магазине, как бы случайно. Главное, чтобы девушка не заметила, что он следит за ней.

Через два часа прогулок из одного магазина в другой Адель почувствовала, что её ноги становятся ватными от усталости и воззвала к чувству сострадания своей неутомимой кузины. Мардж сжалилась над ней, и девушки направились в ту самую кофейню, о которой кузина говорила утром.

Расположившись за столиком у окна, девушки заказали кофе и манный пирог, который настоятельно порекомендовал официант. Адель с удовольствием опустилась на удобный стул и вытянула ноги под столом, насколько приличия позволяли это сделать: подошвы у неё горели, точно в туфельки насыпали мелких камешков. Да, видимо она отвыкла от длительных походов по магазинам.

За соседним столиком Александр осторожно наблюдал за ней, пытаясь прислушаться к разговору двух девушек. Теперь он смог, наконец, разглядеть их.

Услышав, как юные леди обращаются друг к другу, он смог-таки разобраться, которая из них Аделина.

Что ж, его кузен Алексей, пожалуй, прав — девушка действительно хорошенькая. Блондинка, хрупкая, светлокожая, мило улыбается, голос приятный, глаза… да, вот глаза точно приковывают внимание — словно у любопытного олененка. Хотя… впрочем, ничего особенного. Встречал он женщин и более притягательных, хотя сравнивать было бы некорректно.

До сих пор в его жизни были именно женщины, а не молодые, наивные барышни, к категории которых относится молодая княжна. Да у неё на лице написано, что она только вчера выпорхнула изящным пируэтом из института благородных девиц!

Да, обольщать подобное создание было все равно, что искушать монашку! Скучно до дрожи в коленках … да к тому же дело может здорово затянуться. А время сейчас играет против него.

Послезавтра состоится самая большая ярмарка невест в Англии, и дочь российского дипломата явно станет желанным трофеем, едва только предстанет перед лондонским обществом.