Вопреки себе

Действовать было необходимо быстро, пока она не влюбилась в первого, кто пригласит её на вальс, и не выскочила замуж за какого-нибудь молодого повесу герцогского или графского рода. Девицы ведь любят ушами, а прожженные лондонские денди в совершенстве владеют такой наукой, как изысканные комплименты, нежные взгляды и пылкие признания в любви, на которые обычно клюют юные леди и их мамаши, чтоб прибрать к рукам богатое приданое.

Просидев под замком в пансионе девять лет, ничего не зная о реальной жизни, но, несомненно, подогревая своё воображение французскими романами, Аделина сейчас должна мечтать о вечной любви и идеальном браке, как и все эти пустоголовые, романтичные пансионерки. Значит, на первом балу она будет ждать встречи со своим «принцем». И этим принцем должен оказаться именно он — Александр.

Теперь нужно как-то осторожно приблизиться, чтобы Аделина его заметила. Пока он размышлял, как именно сделать это, барышни встали и направились к выходу.

Выйдя на улицу вслед за ними, Александр заметил, что рыженькая девушка садится в экипаж, в то время как княжна направляется в другую сторону — к книжной лавке. Это был тот самый момент — она осталась одна, не считая, разумеется, горничной, неотступно следующей по пятам за своей барышней.

Выждав пару минут, он прошёл в лавочку вслед за княжной. Бродя между высоких стеллажей и делая вид, что он рассматривает книги, молодой граф не выпускал свою жертву из виду. Аделина стояла у полки с нотами и перебирала толстую кипу нотных альбомов, отыскивая в ней что-нибудь новое.

Он неслышно обошёл девушку сзади и будто случайно зацепил несколько её свертков, которые княжна положила на полку рядом с собой. Покупки посыпались на пол, а девушка обернулась к Александру.

— О, прошу прощения, мисс! Я так неловок. Позвольте мне помочь Вам! — Александр поспешно наклонился, собирая свертки, и протянул их владелице, всё ещё стоя на одном колене перед девушкой.

Это был точно продуманный жест. Он смотрел на неё снизу вверх, и взгляд его выражал наивысшую степень раскаяния и смущения, на которую он был способен. Его знаменитый взгляд, под властью которого пали многие дамы, выражал «искреннее» восхищение, словно он внезапно встретил сказочную принцессу, о которой мечтал всю жизнь. Губы его тронула робкая улыбка.

Судя по её расширившимся глазам, юная леди проглотила наживку с первого взгляда. Александр с удовлетворением отметил, что его внешность произвела на неё именно то впечатление, на которое он и рассчитывал.

Легко поднявшись на ноги и протянув свертки горничной, молодой человек учтиво снял шляпу и поспешил назвать себя:

— Разрешите представиться, мисс — Алекс Гордон, граф Хантли, — поклонился он. – К Вашим услугам…мисс?

— Княжна Аделина Андреевна Вяземская, — смущенно ответила она.

Александр улыбнулся ей самой очаровательной своей улыбкой, запуская тяжелую артиллерию. Ему необходимо было, чтобы она точно его запомнила. Впрочем, он напрасно переживал.

Внешность графа Хантли просто ошеломила Адель. Она никогда не встречала более красивого и притягательного молодого человека. Впоследствии, анализируя их первую встречу, Аделина даже не могла припомнить, во что он был одет, какого цвета у него был плащ или перчатки… Она видела лишь его лицо, глаза… он был… просто идеален, и напоминал ей греческого бога…

В России они с Мишелем часто принимали в качестве гостей его друзей, которые служили в одном полку с молодым князем. Среди них было много достаточно привлекательных молодых людей. Но, во-первых, брат никогда не разрешал младшей сестре надолго задерживаться в гостиной, когда друзья наносили визит в княжеский особняк, храня её, словно Язон золотое руно, а, во-вторых, и сама Адель ни разу не впечатлилась ни одним из бравых гусар. Но сейчас, она явно была шокирована.

Смутившись оттого, что граф мог заметить, как беззастенчиво она разглядывает его лицо, Адель покраснела и опустила глаза. А Александр, заметив её реакцию, пошёл на дерзкий поступок — он взял руку девушки и поднёс её к губам, запечатлев на кисти легкий поцелуй.

Прекрасно зная, что целовать руки дамам на людях и среди бела дня не принято, он сделал это целенаправленно. Его хорошо продуманная дерзость должна была окончательно покорить девушку. Пусть думает, что он настолько пленился её неземной красотой, что не смог совладать с собой и забыл о правилах приличия.

— Вы позволите мне проводить Вас до экипажа, княжна? — кротко осведомился коварный соблазнитель, заглядывая в глаза жертве самым невинным взглядом.

— Да, прошу Вас, — пробормотала Адель, поспешно схватив первый попавшийся нотный альбом.

Граф вежливо пропустил её вперед и подождал, пока княжна расплачивалась с продавцом, стоявшим за высокой стойкой. Затем они вместе вышли на улицу и направились к экипажу.

Разглядывая Александра из-под полуопущенных ресниц, Адель с удовлетворением заметила, что при свете солнца он выглядел ещё прекраснее — его волосы отливали темным шелком, а глаза стали небесно-синими, с золотыми искорками, рожденными солнечными лучами. Это было похоже на сон.

Проводив девушку до экипажа, граф представился и её кузине, а после вежливо попрощался с юными леди, ещё раз извинившись за свою неловкость в магазине. Когда он исчез в толпе прохожих, Адель наконец-то выдохнула.

Экипаж медленно покатился по улице, а Маргарет заметила, что кузина явно всё ещё находится под впечатлением от прекрасного графа Хантли.

— Так-так… — хитро сощурилась она, толкая княжну локтем в бок. — Ты, кажется, забыла, что легким периодически нужен воздух? Приди в себя, дорогая! Нельзя же так реагировать на мужчину, даже если он и красавец!

— Это было так заметно? — смутилась Адель и виновато поглядела на кузину.

— У тебя всё это написано на лице огромными буквами. Даже с Тауэрского моста видно! — засмеялась Мардж, забавляясь заалевшими щеками кузины.

— Ты не встречала его прежде, Маргарет? — спросила Адель. — Ты всегда в курсе светских событий и знаешь всех и вся.

— Дай подумать… — наморщила лоб кузина. — Хантли…что-то знакомое. Кажется, это древний шотландский род. Но он не похож на шотландца. У него есть небольшой акцент, ты заметила? Может быть, он иностранец?

— Но у него английское имя! — удивилась Аделина.

— И что с того? Титул в нашей стране можно и купить! Тем более, список высокородных дворян, промотавших всё своё состояние до последнего пенни, с каждым годом пополняется. В прошлом сезоне я встречала парочку американцев, купивших патенты на графские титулы. Это выглядит довольно забавно, когда человек, выросший неизвестно где, пытается выдать себя за потомственного аристократа! Речь и манеры выдают их едва ли не с первого слова и жеста! Хотя этот твой Хантли держится довольно непринужденно, да и выглядит, как дворянин.

— Почему это он — мой? — недовольно нахмурилась Аделина.

— Да потому, что ты им явно заинтересовалась и даже не смей этого отрицать! — усмехнулась Мардж. — Кстати, раньше в свете я его не встречала, такую яркую внешность я точно запомнила бы. Хотя, подобные красавцы не в моём вкусе, я не люблю всё идеальное. Это слишком приторно.

— Звучит так, словно у тебя богатый опыт! — лукаво улыбнулась Адель.