Искательница

Ещё Хаук рассказывал о своих странствиях, о том, как один растил дочь, как ему пришлось продать свою лавку и выбрать дорогу, о тревожной ситуации в Силдже и о закрытии города — девушка внимала, буквально обратившись в слух, но, тем не менее, боясь продемонстрировать излишнюю заинтересованность. И все это подавалось через призму негатива, сетования и ворчания на несправедливость судьбы и идиотов-чиновников, вставляющих палки в колеса честным трудягам. А Вендела просто со всем соглашалась, пытаясь понять, почему вдруг снова подняло голову неясное чувство беспокойства: то ли новости из дома разбередили душу, то ли Хаук ведёт ее в ловушку, то ли причина кроется в чем-то ещё. Ей даже показалось, что от излишнего напряжения у нее зашумело в ушах.

Появление на дороге крытой повозки, которую старательно тянул мохноногий тяжеловоз, искательница восприняла с облегчением. На облучке, прижавшись плечом к плечу, сидели парень с девушкой примерно ее возраста и умильно ворковали между собой. Хаук помахал им рукой, опять рискуя уронить свои бурдюки, и, не дождавшись ответа, прибавил шагу. Парочка их вскоре заметила, и парень, по-видимому, Кнуд, подстегнул лошадку. Вскоре пешие поравнялись с повозкой, и Хаук поспешил представить искательницу своим спутникам.

Вендела улыбнулась как можно дружелюбнее, рассматривая новых попутчиков. Девушка, и правда, была красива — высокая, статная, с прямой спиной и толстой черной косой, перекинутой на внушительную грудь. Огромные серые глаза на миловидном личике смотрели с искренним интересом и симпатией. Парень же, наоборот, произвел на искательницу несколько отталкивающее впечатление — слишком смазлив, и прекрасно об этом осведомлен: золотые кудри волос достигали плеч, а голубые глаза обрамляли такой длины ресницы, что любая красавица, не задумываясь, согласилась бы с ним поменяться. Образ дополняла широкая открытая улыбка и родинка над верхней губой. Молодые люди поздоровались с Венделой, и вроде даже были искренни, когда говорили, что им приятно познакомиться. Только подтекст у этих слов был разный — девушка обрадовалась возможности обзавестись новой подругой, а вот взгляд Кнуда, словно ощупавший новоприбывшую с ног до головы, искательнице не понравился. Или она, после историй Хаука, просто была предвзята?

— Папа, Венди, вы очень вовремя. Смотрите, как небо потемнело. Видимо, будет гроза. — Сасса показала пальчиком на север. Искательница проследила взглядом в указанном направлении, и обмерла.

— Это не тучи, — севшим голосом прохрипела девушка. — Хаук, Вы же хорошо знаете эти места. Куда ближе до сторожевого поста — вперед или назад?

— Так назад, часа четыре спокойным ходом, — пожал плечами торговец, разглядывая небо и все еще совершенно не понимая, отчего так изменилась в лице его новая знакомая.

— Разворачивайте повозку, и полным ходом к посту! — Скомандовала девушка, и поспешила сама схватить коня за узду, заставляя того повернуть налево. — Тогда у нас будет хоть какой-то шанс.

— Да что случилось-то? Ты можешь толком объяснить? — Кнуд сердито посмотрел на северянку, посмевшую вторгнуться в его сферу обязанностей — управление повозкой.

— Глаза разуйте! — Искательнице не хотелось грубить новым попутчикам, но их твердолобость ставила ее в тупик. Как только она увидела потемневшее небо со стороны Разлома, все сразу встало на свои места — и звук, который она изначально приняла за гудение в голове, и чувство опасности, не дающее ей покоя. Просто раньше она не встречалась с летающими порождениями Разлома, потому и не смогла сразу опознать звук их крыльев. Но старшие товарищи рассказывали об этих монстрах весьма подробно. — Или неужели ничего не слышите? Это не дождевая туча, это стая пестиров! А в таких количествах они собираются только в одном случае — когда начался Прорыв!

Под конец Вендела уже почти кричала. То ли это, то ли само страшное слово «Прорыв» произвело на спутников неизгладимый эффект, и все сразу резко зашевелились. Кнуд спрыгнул с повозки и стал помогать девушке разворачивать коня. Хаук кричал на Сассу, чтобы та забралась внутрь крытой повозки, и быстро полез следом за девушкой. Искательнице досталось место на облучке, рядом с отчаянно подгоняющим тяжеловоза парнем.

Никто не подумал оставить новую знакомую за бортом, чтобы тем самым облегчить ношу коню. Как никто и не задал девушке ни единого вопроса — кто она, откуда взялась и зачем к ним присоединилась. Более того, Кнуд периодически посматривал на нее с какой-то затаенной надеждой, будто верил, что взявшаяся будто из ниоткуда странница, предупредившая их о Прорыве, поможет им выжить. Вендела неотрывно следила за темным небом над Разломом. Казалось, что зоркие глаза искательницы уже в состоянии различить силуэты отдельных летающих тварей — мелкие головы, острые длинные жала на хвостах и мельтешащие крылья, издающие этот страшный гул, от которого нигде не скрыться. Или это просто разыгралось подстегнутое страхом воображение? Чем занимались отец и дочь в повозке, видно не было, но периодически раздающиеся оттуда грохот и ругань говорили о том, что Хаук что-то старательно ищет.

Время тянулось медленно. Дорога казалась длинной, почти бесконечной, и она явно не спешила исчезать под копытами мохноногого жеребца, несмотря на все попытки Кнуда ускорить и без того спешащего тяжеловоза. Животное тоже почувствовало что-то неладное, нервно прядало ушами и тревожно всхрапывало. Раздавшийся сзади грохот заставил коня еще больше ускориться, а Венделу — нервно подпрыгнуть, особенно учитывая обстоятельства вынужденной остановки повозки. Но, оглянувшись назад, вместо ожидаемых отлетевшего колеса или сломанной оси, искательница заметила, что торговец с дочерью выбросили из повозки какой-то большой и непонятный предмет, и издавший так испугавший девушку грохот. Следом на дорогу летели еще какие-то вещи — люди явно старались облегчить повозку. Но Вендела видела, что, не смотря на все усилия, они не успевают: стая пестиров приближалась слишком быстро, в то время как сторожевой башни еще даже видно не было. А это значит, что им предстояло принять бой.

Девушка вновь зарядила арбалет, понимая, что пара-тройка болтов — а больше она выпустить и не успеет — погоды не сделают. Но просто сидеть сложа руки и ждать приближающегося конца она не могла. Нужно было чем-то себя занять, что-то делать, как-то бороться.

— Разве твоя игрушка способна их подстрелить? — заметивший ее приготовления Кнуд не смог сдержать сарказм. Хотя искательница и сама понимала, что размеры ее оружия многих вводят в заблуждение. Да что там, она и сама бы не поверила, что этот арбалет обладает такой пробивной способностью, если бы точно этого не знала.

— Надеюсь, — не отвлекаясь от своего занятия, пожала плечами. — Его делал настоящий мастер.

Парень ничего не ответил. Да и что он мог сказать — им всем сейчас оставалось только надеяться.

Когда пестиры приблизились настолько, что уже можно было различить их фасеточные глаза, жутко отсвечивающие на небольших тупых, будто обрубленных топором мордах, из повозки вылетел арбалетный болт. Значит, семейство торговцев тоже даром времени не теряло. Один из монстров, схлопотав приличных размеров кусок металла себе в тушку, рухнул на дорогу. Искательница тоже посчитала дистанцию вполне пригодной для стрельбы — а промахнуться при таком скоплении врагов весьма проблематично — встала на облучке, держась за крышу повозки одной рукой, прицелилась и выстрелила. Она оказалась тоже весьма точна, и второй пестир упал на землю. Правда, погоды это особой не сделало — даже сейчас, навскидку, Вендела могла насчитать не меньше семи-восьми десятков этих летающих тварей. Против четверых людей. Совершенно проигрышный расклад.

Пока девушка перезаряжалась, из повозки вылетело еще два болта. Никто не торопился сдаваться и опускать руки — в конце концов, у них была повозка, в которой можно было попробовать отсидеться. Да и лошадь тем временем упрямо тащила их в сторону спасительного поста. А пока есть хоть какая-то надежда — нужно бороться.