Было такое время...

При мысли о светловолосой наемнице Ривер чуть усмехнулась, не прекращая тем не менее осматривать берег в поисках знакомых лиц. Когда-то, когда Советы еще не призвали их под свое крыло, они с Сильвией работали вместе. Можно сказать, что они были напарницами. Конечно, дружбы или чего-то подобного между ними никогда не было, но общность интересов притягивала их друг к другу. Борьба за место под солнцем держала их рядом долгое время, пока император не решил, что их возможности пойдут на пользу государству. Именно тогда им пришло приглашение поступить на службу в Советы. В качестве убийц.

Ривер прищурила светлые глаза и тряхнула головой. Она была убийцей с тех пор, как покинула отчий дом. Значит, с того времени прошло уже 14 лет. 14 лет она не видела родителей и брата с сестрой. Но теперь ей не вернуться. Имена элитных наемников как Теневого, так и Светлого Советов никогда не скрывались, поэтому не было сомнений, что ее родные знают, кто причастен к большинству смертей, произошедших по заказу.

Да, Ривер получала деньги за то, что убивала. Встречаясь вглядами с простыми людьми на улицах, когда она шла выполнять очередное задание, она читала в их глазах отвращение и страх. Сначало ей это нравилось, но потом... Становясь старше, Ривер понимала, что однажды эта жизнь кончится. Кончится вне зависимости от того, хочет она этого или нет. Придет кто-то моложе, лучше, полезнее, и ее уберут, как убрали многих из ее коллег. Конечно, сделать это будет нелегко, однако, Советы никогда не опускали руки от одной неудачи.

Люди звали ее Смертью. Как и Сильвию. Бесчисленное количество раз они слышали предсмертный вздох того или иного несчастного, имевшего глупость досадить сильным мира сего. Это происходило так часто, что Ривер бросила вести счет своим жертвам. В этом не было смысла.

Быть может, пришло время оставить все это и заняться чем-нибудь другим. Ривер потерла глаза ладонью. Такая мысль уже давно приходила ей в голову. И вот теперь есть возможность уйти от всевидящих жрецов Совета. Конечно, прежде чем сделать это, она должна выполнить свое последнее задание. А для этого необходимо найти ту болтливую блондинку.

Ривер остановилась, глядя вдаль. "Что там?"

* * * * *

"Я не знаю, дорогой дневник, как бумага умудрилась остаться сухой, но все так, как я тебе говорю: судя по всему, сумка оказалась водонепроницаемой, и сейчас я записываю все то, что случилось после этого ужасного шторма."

Эйрин глубоко вздохнула, мельком посмотрела на стоящую у самой кромки воды Ривер, и снова склонилась над своими записками.

"Дорогой дневник, ты даже не представляешь, как страшно лететь вниз головой в бушующие волны. Никому бы не посоветовала испытать такое. Мне же, как обычно, не повезло. Эта... дылда просто сбросила меня с корабля прямо в лапы к этой... крашеной блондинке. Хотя я и не знаю, действительно ли она крашеная, но мне почему-то хочется думать, что дело обстоит именно так. Какое счастье, что мне все-таки удалось преодолеть все это и очутиться здесь."

"Кстати, дорогой дневник, пожалуй, мне придется поблагодарить Ривер за спасение моей бесценной жизни, - Эйрин вновь взглянула на наемницу. - Честно говоря, я думала, что именно она работает в Теневом Совете и при удобном случае от меня избавится. Но нет, я ошибалась. И весьма довольна этим. Не окажись ее рядом, кто знает, писала бы я сейчас эти строки.

Сначала я ужасно злилась на нее. Представь, дорогой дневник: ты лежишь в обмороке, а когда приходишь в сознание, то выясняется, что кто-то (ты пока не знаешь, кто именно) склонился над тобой и просто нагло целует. Правда, потом оказалось. что она делала мне искусственное дыхание, но я-то этого не знала. В общем, мне жутко стыдно, но я так завопила, что Ривер отскочила от меня метра на четыре. А что прикажешь думать," - продолжала девушка, - " когда тут такие вещи творятся."

"И еще у меня очень болит грудь. Она мне ее отбила, пытаясь привести в чувство. Спасибо, конечно, но теперь появятся огромные синяки и будет трудно дышать. А она даже не извинилась."

- Эй, - Эйрин подняла глаза, когда тень упала на бумагу. - Ты еще долго?

Весь облик Ривер выражал нетерпение, и девушке почему-то не хотелось переполнять эту чашу.

- Уже все, - она аккуратно сложила все в сумку и встала, оправляя смявшуюся юбку. - Куда идем?

- Прямо, - отозвалась наемница, уже успевшая отойти на несколько шагов. - Я хочу добраться до того леса до темноты.

- А как же Сильвия и Фредди? - спросила Эйрин, пытаясь поспеть за стремительной наемницей. Ривер на ходу пожала плечами.

- Здесь их нет. В любом случае, Сильвия может сама о себе позаботиться. А заодно и о твоем Фредди.

- Ты же говорила, что не запоминаешь имена, - не утерпела Эйрин, но Ривер никак не отреагировала на это замечание. Ей просто не хотелось отвечать.

* * * * *

- Да найдем мы их, Сильвия, - в третий раз повторил Фредди, успокаивающе похлопывая по плечу сидящую на большом камне наемницу. Блондинка отняла руки от лица и сердито посмотрела на парня.

- Знаешь, помолчи. Мне надоели твои рассуждения. "Завтра будет новый день, Сильвия, мы их обязательно найдем, Сильвия," - кривляясь, передразнила она его. Фредди густо покраснел и отошел в сторону.

- Я просто хотел тебя успокоить.

- Я спокойна как бизон, - выкрикнула наемница, протягивая вперед бешено трясущуюся руку. - Видишь? Никаких нервов.

Фредди приподнял брови, но спорить не стал. После того, как они нашли друг друга на этом огромном пустынном берегу, Сильвия ни минуты не переставала злиться, и парень никак не мог понять причину ее злости. Впрочем, день близился к закату, и следовало подумать о ночлеге.

- Что сейчас? - чуть погодя спросил он. Сильвия, успевшая немного остыть, тряхнула головой.

- Будем ужинать, - она вдруг усмехнулась. Парень с любопытством взглянул на нее.

- Что?

- Я тут подумала, что Ривер не умеет готовить. А твоя подружка?

Фредди пожал плечами.

- Раньше не умела. Может, научилась, не знаю.

Сильвия прищурилась.

- Что не верится мне, что ты ее парень.

Фредди снова покраснел.

- А я и вовсе не ее парень, - забормотал он, отводя глаза в сторону. - Я даже не знаю, зачем она меня с собой взяла.

Наемница оскалилась.

- Зато я знаю, - процедила она, глядя в темноту между деревьев. - Но это ей не поможет.

* * * * *

Остаток дня пролетел очень быстро. Ривер старалась останавливаться как можно меньше, но Эйрин не была приучена идти целые сутки. В конце концов она уселась на землю и заявила, что не двинется с места, пока не придет в себя. Ривер с ней не спорила. К тому же, ночь все равно должна была скоро вступить в свои права. Да и до леса они добрались.

Эйрин опустилась на землю, оперлась спиной о дерево и вытянула ноги.

- Есть хочется.

- Так приготовь, - отозвалась наемница. Девушка поморщилась.

- Разведи костер, и я попробую.

Ривер сдвинула брови.

- Если бы у меня было чем его развести, я бы так и поступила, не сомневайся. А ты? Ты же ведьма.

- Будущая, - поправила ее девушка, закрывая глаза. - Я не умею разводить костры из ничего.

- Что же ты умеешь?

- Ну, - Эйрин на секунду задумалась. - Я могу испортить зелье.

Наемница фыркнула, оглядываясь по сторонам.

- Если я захочу покончить жизнь самоубийством, я о тебе вспомню, - пообещала она.

- Эй, куда ты? - встрепенулась Эйрин, видя, как исчезает среди деревьев высокая фигура Ривер.

- Сиди спокойно, я наберу то, на чем мы могли бы поспать эту ночь, - отозвалась женщина. Эйрин вздохнула и снова закрыла глаза.

Вернувшись через полчаса с охапкой валежника, Ривер увидела, что сидящая на своем месте девушка что-то сосредоточенно жует.