Было такое время...

- Не думаю, что вам это нужно знать, - заметила Ривер, и Сильвия кивнула, соглашаясь с ней. "О, кошмар! А что, если они работают заодно?" Эйрин обхватила плечи руками. О боги, ну зачем она захотела стать ведьмой? Говорила ей мама: "Доченька, не выставляй себя на обозрение, дольше проживешь." Девушка готова была заплакать. И тут ей в голову пришла идея.

- Я хочу взять с собой Фредди, - пискнула она.

Теперь внимание присутствующих приковалось к ней. Профессор сдавленно хмыкнул.

- Какого Фредди? Никаких Фредди быть не может.

- Я без него не поеду, - упорствовала Эйрин. - Я... я люблю его.

Конечно, она предпочла бы сама выпить свое зелье, нежели влюбиться в этого болвана, но в его присутствии наемницам будет сложнее подобраться к ней. Он обожает путаться под ногами и ни за что не откажется от возможности сбежать на время из Академии.

- Да, - с вдохновением продолжила девушка, - без него я не могу колдовать. Он для меня все.

Сказать по правде, она и при нем плохо колдовала, но остальным знать про это было необязательно.

Тадеуш подергал воротник у своей рубашки, словно уже чувствовал, как затягивается вокруг его шеи петля в руках палача Светлого Совета. Или Теневого, зависело от того, кто до него быстрее доберется.

- Эйрин, - начал он, но его перебили:

- Ну, пусть девочка повеселится напоследок, - Сильвия снова подмигнула Эйрин. "Ага, значит, она из Теневого. Это легче пережить. Почему-то та, вторая, внушает мне больше доверия."

- Мне кажется, принц Соман не одобрит кавалеров на работе, - тут же добавила блондинка, и девушка потускнела. "А может, и из Светлого. О, ну почему мне так не везет!"

Тадеуш облегченно вздохнул, когда увидел, как кивает Ривер, соглашаясь со своей оппоненткой.

- Ну, что же, если возражений нет, то можешь брать его с собой.

- Так я побежала? - и, не дожидаясь разрешения, Эйрин бочком протиснулась мимо наемниц, углядев напоследок ухмылку Сильвии. "Нет, точно Теневой."

Профессор пару секунд потоптался, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами высоких женщин.

- Эйрин, подожди! - вдруг крикнул он. - Ему нужно подписать разрешение на выезд. Я иду с тобой.

И в комнате его уже не было. Наступила тишина, прерываемая лишь мерным тиканьем настенных часов.

- Значит, Совет послал тебя, - сказала, наконец, одна из женщин. Вторая нехотя кивнула.

- Давно мы с тобой не сталкивались на узкой дорожке.

- С тех пор, как ты ударилась в фанатизм. Ты до сих пор этим страдаешь?

- Помнится, именно ты подтолкнула меня в эту сторону. Или я ошибаюсь?

- Я отучила тебя делать ошибки. И до сих пор жалею об этом.

- Ладно, оставим воспоминания. Полагаю, твоя задача заключается в том, чтобы помешать мне?

- Ты правильно полагаешь. Путешествие будет непростым.

- Меня уже предупредили.

- Клайд? Твой несравненный учитель, наставивший тебя на путь истинный? - в голосе говорившей мелькнула злость.

- Все еще не можешь ему простить того, что он переманил меня к себе?

- Переманил - вот хорошее слово. Отлично, что ты это понимаешь.

- Я никогда не страдала скудоумием, в отличие от всех твоих наставников. Как поживает Сиона? Передавай ей привет. Она еще жива, кстати? Пора бы ей отправляться в последний путь. И я знаю, кто ей в этом поможет.

- Не старайся усугубить свое положение, моя дорогая. Оно и так незавидно.

- Правда? И почему я в этом сомневаюсь?

В одно мгновение женщины оказались друг напротив друга, яростно сверкая глазами.

- Как в старые добрые времена, да? - процедила одна. Вторая ухмыльнулась ей в лицо.

- Мне нравились те времена, - неожиданно миролюбиво сказала она.

- Неужели?

- Ты же знаешь, что я не вру.

- Знаю. Предлагаешь заключить мир на время?

- Да. Хотя бы до того момента, когда мы прибудем в Могар.

- А там?

- А там вернемся к своим прямым обязанностям, - женщина протянула руку. - Согласна?

Вторая колебалась.

- Хочешь сказать, я могу тебе доверять?

- Разве ты не доверяла мне раньше?

- Сейчас другое. Мы на разных сторонах в этой игре. Тебе ничего не стоит провести меня и остаться в выигрыше.

- Я обещаю, что не буду этого делать. Но только до Могара. Там каждая снова будет сама за себя.

Женщина, наконец, пожала предложенную руку.

- Договорились.

Через несколько секунд комната опустела.

* * * * *

Злясь на всех и на все, Эйрин швыряла в сумку вещи. Ну как тут прикажете оставаться спокойной, когда тебе заявляют, что на тебя объявлена охота, да еще и знакомят с главным охотником? И все это в норме вещей. "Нет, нужно сматывать отсюда и побыстрее. Исключение не самая страшная вещь в этом мире. Я еще хочу немного пожить в свое удовольствие."

Подхватив битком забитую сумку, она рванулась к двери, но...

- Эйрин, ты здесь? - в образовавшийся проем просунулась взлохмаченная голова Фредди. Он ухмыльнулся, завидев остановившуюся на полпути девушку.

- А, ты уже готова? Я тоже.

- Что ты здесь делаешь? - прошипела Эйрин, готовясь выцарапать глаза этому идиоту. Она бы уже могла быть за пределами Академии, и там бы ее не нашли: путать следы она умела отлично.

- Так мы же едем вместе, - парень самодовольно хмыкнул. - Я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна.

"О, и еще как неравнодушна! Так бы и прибила!"

- Кстати, - Фредди посторонился. - Тут тебя ищут.

Не успела Эйрин спросить, кто именно ее ищет, как в поле ее зрения появилась высокая женская фигура, и комната сразу стала ощутимо меньше.

- Я за тобой, - Ривер легко забрала из рук оторопевшей ведьмочки сумку и закинула ее на плечо. - Пошли. Лошади готовы, - она исподлобья взглянула на Фредди. - Этот с нами?

"Этот" недовольно нахмурился.

- Меня зовут Фредди, если вам не сложно меня так называть.

Ривер не обратила на него никакого внимания, по-прежнему обращаясь к Эйрин:

- Так он с нами или нет?

Девушка заторможенно кивнула.

- Отлично, - Ривер повернулась и вышла из комнаты.

- Поторапливайтесь, - донесся до молодых людей из коридора ее голос. Эйрин стряхнула с себя оцепенение и подтолкнула Фредди к выходу.

- Пошли, чего ждешь?

* * * * *

Лошади... Вообще-то, животных Эйрин любила. Вот и сейчас она осторожно поглаживала большую золотистую кобылу, косящуюся на нее правым глазом. Все в ней было хорошо, только вот размеры...

- Время не ждет, детка, - окрик Сильвии заставил девушку в мгновение ока забраться на лошадь. Кареглазая блондинка откровенно расхохоталась, видя, какие усилия прикладывает Эйрин, чтобы не свалиться обратно на землю.

- Ты что, не умеешь ездить верхом? - это уже была Ривер. Она подвела своего коня поближе.

- Умею, - пропыхтела Эйрин, напрягая последние силы. - Только никогда не пробовала.

Ее слова вызвали новый взрыв смеха у Сильвии. Девушка сверкнула глазами в ее сторону.

- Расслабься, - посоветовала Ривер и с легкостью, вызвавшей откровенную зависть у Эйрин, взлетела в седло. - Животные чувствуют, когда их боятся.

"Ага, только в данном конкретном случае я боюсь эту кобылу", - мрачно подумала Эйрин, пытаясь усесться поудобнее. "Это ведь кобыла?"

Выяснить ей это не дали, и через несколько секунд небольшая группа уже была за пределами Академии.

* * * * *

После целого дня утомительной скачки по всем возможным кочкам и ухабам, Эйрин вознесла благодарственную мольбу небесам, когда ее спутники милостиво разрешили устроить привал. Спустив себя с лошади и не испытав от этого большого облегчения, потому что боль никуда не исчезла, девушка без сил привалилась к ближайшему дереву, на время даже забыв о том, что рядом с ней две наемницы, одна из которых будет стараться не допустить ее приезда в Могар.