Было такое время...

Конечно, гуляла она с определенной целью: найти хоть кого-нибудь, кто мог бы рассказать ей о той чертовой тени, совершившей променад у них в саду. Но с каждым шагом надежда выяснить это таяла.

Ривер мотнула головой и уже повернула на улицу, ведущую в дому, как вдруг ее глаза засекли вывеску: "Гадалка. Прошлое, настоящее, будущее."

Наемница замедлила шаги, сомневаясь в том, что гадалка ей в чем-нибудь поможет. Впрочем, попытаться стоило.

Звякнул колокольчик, висящий под самым потолком, когда наемница отворила дверь, осторожно входя внутрь.

- Эй, - тихо позвала она, оглядываясь по сторонам и привыкая к сумраку помещения, - есть кто?

- Пространство никогда не пустует, - раздался откуда-то из дальнего угла женский голос. - Всегда есть кто-то, кто оказывается в определенном месте в определенное время.

Ривер хмыкнула, беззастенчиво разглядывая невысокую темноволосую женщину в черном платье, расшитом серебряными нитками. В ответ на этот пристальный взгляд гадалка (а это была она) вскинула голову и скрестила руки на груди.

- Ну и? - спросила она голосом, в котором угадывалась улыбка. - Удовлетворена осмотром?

Ривер кивнула, не находя смысла в том, чтобы отказываться от своих действий.

- Тогда садись, - женщина сделала приглашающий жест рукой. Ривер так и сделала.

- Итак, - гадалка устроилась напротив нее, положив узкую ладонь на колоду карт. - Что ты хочешь узнать? Про любовь? Про смерть? Деньги?

Ривер снова усмехнулась, кладя ногу на ногу и откидываясь на спинку ужасно неудобного стула.

- Все это мне известно и без гадания.

Женщина пожала плечами, перемешивая карты.

- Не зарекайся, - сухо отозвалась она, раскладывая их рубашкой вверх. - Все может измениться.

- Может, - согласилась с ней наемница, краем глаза продолжая осмотр помещения. - Но мне не хочется пока знать об этих изменениях.

- Твое право, - гадалка закончила с картами и вновь взглянула на Ривер. - Выбирай.

- Зачем? - Ривер вздернула бровь. - Я не собираюсь узнавать будущее, я уже сказала.

Женщина улыбнулась.

- Выбирай, - повторила она. Наемница, немного поколебавшись, вытянула ближайшую к себе карту. Гадалка бросила на нее беглый взгляд и нахмурилась.

- Что там? - хоть Ривер и не любила знать будущее наперед, ей внезапно стало интересно. Женщина качнула головой.

- Дорога, - она показала наемнице картинку. - Дорога королей.

Ривер удивленно вгляделась.

- Ты всегда в дороге, - сказала гадалка, кладя карту на место. - Дорога твое место.

Ривер молча кивнула, соглашаясь с ней. Дорога действительно всегда была ее домом. На ней она чувствовала себя свободной. И работа в Совете не притупила это чувство.

- Тяни дальше.

Наемница послушно взяла следующую карту. Женщина пару минут изучала ее, затем подняла глаза.

- Спящее зло.

Ривер непонимающе воззрилась на нее.

- Ближайшее будущее, - спокойно пояснила гадалка. - Что подстерегает тебя. Или твоих близких.

На скулах Ривер заходили желваки, и она непроизвольно подалась вперед.

- Бери следующую карту.

Наемница резко вытянула кусочек разрисованного картона. Женщина прикусила нижнюю губу.

- Лик зверя, - глухо и отрывисто произнесла она. - Берегись, наемница, это опасно.

- Откуда ты, - начала было Ривер, но осеклась. Почему бы гадалке не знать, кто она такая на самом деле? Платье не могло полностью скрыть ее истинного занятия. Она была слишком высокой для этого города, слишком красивой, слишком опасной. И она ловила на себе изучающие взгляды прохожих, когда шла по улицам. Здесь все было также, как и в тех местах, которые она оставила позади.

- Ты что-нибудь знаешь о пропажах людей в городе? - напрямик спросила она. Гадалка нахмурилась.

- Тебе что-то известно на этот счет? - вопросом на вопрос ответила она. Наемница медленно кивнула.

- Большая тень с флейтой. Что это может быть?

Женщина слегка побледнела.

- Я подозревала, что дело обстоит именно так, - пробормотала она, потом быстро встала, подошла к шкафу, заставленному книгами, и вытащила одну.

- Вот, - сказала она, открыв том на нужной странице. - Слуги туманов.

Ривер всмотрелась в указанное изображение. Ничего нового оно ей не дало: на картинке была нарисована бесформенная масса, держащая в руках, если можно было назвать пустые рукава темного плаща руками, маленькую флейту. Наемница подняла голову.

- Кто это?

- Возлюбленные темноты, - отозвалась гадалка, тоже глядя в книгу. - Дети ночи.

- Вампиры? - предположила Ривер. Женщина покачала головой.

- Нет. Хуже. Они питаются душами.

Наемница вздрогнула.

- Как это?

- Очень просто. Также как вампиры высасывают кровь, слуги туманов забирают душу, оставляя человека полубезумным и беспамятным. Но есть одно "но", - гадалка захлопнула книгу. - Они берут лишь души людей, обладающих каким-либо колдовскими способностями. Это как расплата за то могущество, которым их наделили боги.

Ривер потерла ладонью подбородок.

- Значит, вот почему в городе нет ни одного колдуна, - задумчиво произнесла она и тут же недоверчиво хмыкнула: - А как же дети? И почему они не тронули тебя?

Гадалка пожала плечами.

- Видно, не пришло еще мое время. А дети... Многие из них подавали большие надежды на то, что в будущем станут хорошими магами. Те же, кто таких надежд не подавал, были еще слишком малы. Но слуги чувствуют силу в любом, ребенок это, старик или девушка.

"Девушка... Эйрин!"

Ривер вскочила на ноги.

- Спасибо, - коротко бросила она, доставая деньги. - Сколько с меня?

Гадалка отвела в сторону ее руку с монетами.

- Не стоит. Мне гораздо больше поможет то, если ты найдешь рассадник этих тварей.

- Я найду, - твердо сказала Ривер, зная, что так и будет. Женщина кивнула ей, и наемница вышла из комнаты.

На улицы уже опустилась ночь. Ривер вдохнула свежий воздух и, намереваясь отправиться домой, вдруг застыла на месте, разглядев впереди знакомую фигуру.

- Я ведь тебе сказала не выходить никуда без меня! - рявкнула она, хватая насмерть перепугавшуюся Эйрин и притягивая ее к себе. Девушка судорожно вцепилась в плечи наемницы.

- Я просто пошла поискать тебя. Арана сказала, что пора ужинать и ты должна быть дома - пролепетала она, со страхом глядя в горящие гневом глаза Ривер, которые стали совсем светлыми в темноте. Наемница сильно тряхнула ее.

- Приди в себя, зеленоглазая, - приказала она. - Я не в шутки с тобой играю. Это серьезно. Ты так хочешь умереть?

Ведьмочка отрицательно мотнула головой, слыша, как бешено колотится ее сердце, перекликиваясь с сердцем Ривер, тоже почему-то бьющимся очень громко.

- Извини, - тихо сказала она, не пытаясь вырваться их крепких объятий наемницы. - Я просто хотела встретить тебя.

- Я сама о себе позабочусь, - гораздо мягче, чем до этого, произнесла Ривер, тоже не спеша отпускать девушку. Ей стало неприятно, что она накричала на нее, но как иначе втолковать этой дурехе, что в этом городе опасно гулять одной?

- Не сердись, - прошептала Эйрин.

- Я не сержусь, - шепнула в ответ Ривер, не отводя взгляда от той, что занимала последнее время все ее мысли. И она сейчас была так близко...

Эйрин сглотнула, видя, как приближается к ней правильное красивое лицо Ривер, как становятся все ближе эти глаза с серебристыми искорками, чуть приоткрытые губы... И она тоже потянулась вперед.

- Вот так встреча, - насмешливый женский голос заставил их моментально отпрянуть друг от друга. На некотором расстоянии от них стояла Сильвия, скрестившая руки на груди, а из-за ее спины выглядывал весьма удивленный Фредди.

Ривер молча ругнулась.

* * * * *

- Они скоро будут здесь.

- Кто они?

- Сиона и Клайд.

Наемницы стояли в маленькой полутемной комнате, освещаемой лишь слабым мерцанием почти догоревшей свечи. В приоткрытое окно заглядывала равнодушная к происходящему луна, а где-то недалеко слышалось пение соловья-полуночника.