Страница 5 из 29
Существо зарекомендовало себя как ужасный бог, вынуждая их приносить ему жертвы, чтобы Осирианин мог утолить свой нечеловеческий голод их мозгами — одна из немногих вещей в его физиологии, которую Тзинч не изменил. Он играл с рабами в жестокие игры, еще больше увеличивая свое мастерство контроля над разумом и изучая секреты Тзинча, экспериментируя с ними. Посланникам пришлось падать ниц перед самозваным богом, но предложение мести примарху, который организовал истребление Осирийских Псибридов, привлекло существо, хотя мысль о союзе с низшими существами вызывала отвращение у Осирианина. Союз был сформирован, и ксенос тайно отправился в Губительный Шторм, скрывая свое существование даже от остальных союзников Гейджа через могущественное колдовство — так как Пожертвованный Сын знал, что даже он не сумеет контролировать ненависть, которую его другие союзники будут испытывать к ксеносу, и он не хотел, чтобы они передрались, даже не достигнув Макрейджа. Таким образом, древняя инопланетная угроза, считавшаяся давно вымершей слугами Хаоса и Империума, была вновь обрушена на человечество.
Из бурных приливов Губительного Шторма появился звездолёт, чей корпус был сделан из металлов и Варпа в равной степени и по форме напоминал искаженные песочные часы, которые зацикливались на себе вопреки евклидовой геометрии. Орбитальные системы обороны Ардия пытались и не смогла захватить его в прицелы, их сенсоры не передавали ничего, кроме ошибок, их боевые сервиторы извергали потоки безумной болтовни, в то время, как их мозги перегревались и разрывались. Звездолёт вышел на орбиту с высотой в несколько сотнях километров над планетой, и от него отделилась малиновая комета, полетевшая прямо в атмосферу Ардия. Она осветила небо половины планеты и была видна даже сквозь облака, и все жители смотрели на неё, по мере её приближения. Даже те, кто не мог увидеть комету, почувствовали это: те, кто находился на другой стороне планеты, видели небо, окрашенное отдаленным сиянием, в то время как те, кто не мог видеть небеса, все еще ощущали чьё-то чужеродное присутствие, омывающее их.
В конце концов комета зависла в небе, и в её малиновом сиянии возникла фигура, высокая, темная и с четырьмя длинными тонкими руками. Спустя мгновение все души Ардия испытали ужас. Правители планеты забыли о своих махинациях, своём недовольстве и своих заговорах, и задавались вопросом: не наступил ли конец их миру? А в глубине планеты Дремлющие Короли зашевелились, их адские сны на время остановились, поскольку поток предательства и амбиций, который питал их в течение тысячелетий, был прерван в первый раз.
Затем четырехрукая фигура в багровом сиянии произнесла единственное слово, которое отпечаталось в душах всех жителей Ардия и эхом отразилось в подземных логовах допотопных демонов:
— Восстаньте.
Земля начала дрожать, и высочайшие шпили планеты-города рухнули на землю. Паника стремительно прокатилась по Ардию, поскольку вещи, которые никогда не было видно для смертных глаз, стали осязаемы. Затем под психическое присутствие Дремлющих Королей попало население планеты, и дела пошли намного хуже. В течение нескольких минут миллионы были сведены с ума молчаливыми криками Великих Демонов, их разум разрушался, когда их плоть дрожала от их силы, принимая новые и ужасные формы. На орбите звездолёты и орбитальные массивы сгорели в огне, поскольку их команды превратились в рабовладельческих чудовищ, которые разрушили изощрённую технику когтями и клыками, с которых капала кислота, и это воздействие вызвало новые толчки по обширному городу, после чего последовала ещё одна волна опустошения. Люди и существа, чьи предки когда-то были людьми, грелись в силе этих пробужденных богов и начали поклоняться им, предлагая им дань в виде крови и душ и воздвигая памятники и храмы в их честь.
Новые культы сформировались вокруг тех, чья психика была достаточно сильной, чтобы выдержать влияние Дремлющих Королей и превратиться из мастеров интриги и обмана в иерофантов восходящих ужасов. Эти священники скандировали имена, которые правители Ардия пытались подавить на протяжении тысячелетий: Ар-Каздер, Урлламерион, Итикселек и множество других интерпретаций Истинных Имен демонов в смертных умах. И затем, конечно, началась война, когда Дремлющие Короли восстали друг против друга, их странные инопланетные умы признали своих сверстников потенциальными угрозами и соперниками за одни и те же ресурсы.
Менее чем за час цивилизация лжи, заговоров и предательств полностью развалилась. На его месте остался лишь столп безумия, мутации и апокалиптической преданности. И летящий над кричащим городом последний из Осирийских Псибридов посмотрел на плоды своего деяния и счёл их достойными.
Когда с угрозой Ардия было покончено, а испытания Тзинча было пройдено — поскольку весь Макрейдж теперь знал секрет Города Шпилей — Тёмный Крестовый Поход продолжил наступление. Последний Осирианин и его инопланетный звездолёт остались позади: ксенос наслаждался картиной разрушения, которое он вызвал. Короткое психическое общение между Гейджем и его инопланетным союзником завершилось тем, что Последний Осирианин пообещал, что он вернется на сторону Пожертвованного Сына, когда битва достигнет своего апогея и коалиция будет на пороге окончательного уничтожения наследия Жиллимана навсегда.
Следующим был суд над Нурглом, который должен был состояться в мире Тулия, где неспокойные мертвецы из Губительного Шторма переживали вечность медленного разложения под теплым и любящим взглядом Дедушки. Флот Тёмного Крестового Похода оставался далеко от планеты, не желая подвергаться риску заражения, и снова только один космический корабль оторвался от армады и приблизился к демоническому миру, обосновался на орбите, от его борта отделился один боевой шаттл и опустился на поверхность гниющей планеты.
Тулий, гниющее болото
Согласно древним имперским источникам, планета Тулий прежде была миром смерти, покрытым смертельными джунглями, в которых жили всевозможные хищники. После того, как Губительный Шторм поглотил Пятьсот Миров, Тулий попал под влияние Нургла, Бога чумы и разложения, и был преображён по его гротескному образу. Деревья сгнили там, где они стояли, плодородная почва превратилась в болото, а животные либо умерли, либо превратились в новые формы, более приятные для взгляда Дедушки. Каждая жизненная форма Тулия в некотором роде больна, неся щедрые дары Нургла в своей крови или соку. Несмотря на это, на Тулии все еще существует разумная жизнь: племена развращённых людей и мутантов, которые без предубеждений общаются друг с другом. Они объединены своей преданностью Богу Чумы и общим аппетитом к плоти на одном из самых суровых миров Губительного Шторма. Эти племена происходят из потомков первоначальных поселенцев планеты, а также от хаосопоклонников, которые прилетели сражаться в последней войне за Тулий. В том конфликте решался вопрос, кому из Тёмных Богов будет принадлежать Тулий. После того, как война закончилась, никто из выживших бойцов планету так и не покинул.
В отличие от других миров Пути к Славе, у Тулия есть единственный и неоспоримый правитель: древний Повелитель Демонов Нургла, известный как Хранитель Могил. Он не покидал Тулий с тех пор, как впервые на нём оказался, задолго до того, как закончилось сражение между Богами и образовался Путь к Славе. В то время это привело к тому, что Легионы Чумы захватили Тулий для Нургла, а культисты Дедушки по всей галактике до сих пор видят образы сражений, которые он вел, в своих лихорадочных снах. Но, несмотря на всю свою мощь, Хранитель не сражался с тех пор, как закончились эти войны.
Оставив своё воинственное прошлое позади, Хранитель теперь записывает в свои гримуары имена всех, кто умирает в Губительном Шторме, и его работа никогда не останавливается. Его слуги бродят по Пятистам Мирам на больших грузовых звездолётах, требуя тела мертвых, и по древнему договору никто не может им помешать. Те, кто встаёт у слуг Хранителя на пути, быстро уничтожаются своими товарищами, чтобы ужасные исполнители лаконичного манифеста не обрушили свой гнев на их головы, ибо их методы ведения войны не оставляют в живых никого — только пустые города и мертвые звездолёты, служащие источниками для самых диковинных историй. Эти слуги — окутанные тенями силуэты, которые когда-то были Механикумами и были преображены по образу и подобию своего господина — затем доставляют трупы на Тулий, сбрасывая их в болота миллионами. Там они становятся пищей для миллиардов и миллиардов насекомых, каждое из которых несет множество болезней, порожденных Варпом, когда они гнездятся в мертвой плоти. Эти стаи насекомых обладают каким-то коллективным разумом, который может управлять трупами, поднимая их на ноги, чтобы атаковать любого, кто полезет без спросу в болота. В некоторых случаях, когда тело достаточно свежо и ветер Варпа дует в подходящем направлении, душа умершего даже втягивается обратно в его тело, заставляя чувствовать, как его пожирают изнутри. Эти несчастные души неизменно сходят с ума задолго до того, как их тела полностью поглощаются, вплоть до костей (процесс, который может занять годы на демоническом мире, как если бы насекомые намеренно растягивали процесс).