Страница 4 из 29
Исполнив свою миссию, Князь-Воин вернулся на свой звездолёт в сопровождении нового круга приспешников — бывших обожателей Амнаиха, которые теперь обратили свою преданность ему. Они присоединились к остальным культистам в его отряде и будут жить или умирать в соответствии с прихотью Темного Принца. Сам Катон не заботился о них, пока всегда хватало тех, кто будет петь ему хвалу. Сила Хранителя Тайн теперь пронизывала его, сущность Великого Демона, пытающегося вырваться наружу, пожрать душу Сикария, как он ее пожрал, и вновь проявиться через его плоть. Но душа избранника Слаанеш была по-своему могучей. Чудовищная гордыня и самовлюблённость Катона сдерживали усилия бестелесного демона, и вскоре его сознание было почти растворено в душе Князя-Воина, эхо эмоций, породивших его, растворилось в океане нарциссизма. Никто не мог сказать, что могущество Большого Демона сделает с Сикарием в будущем, но Гейджа это мало волновало.
По завершении первого испытания Тёмный Крестовый Поход продвигался к следующему шагу на пути к славе. Потоки Варпа сместились в соответствии с волей Слаанеш, и путь к следующему демоническому миру был открыт. Среди приливов и отливов в море душ был обнаружен сияющий шар Ардия.
Ардий, шпили коварства
В Губительном Шторме часто говорят, что Ардий является домом для миллионов заговоров, секретных организаций и братств, которые ведут скрытую войну за власть над демоническим миром и за благосклонность Тзинча. На самом деле это высказывание не даёт всей полноты картины интриг, протекающих в мире-городе, который принадлежит Великому Архитектору. Миллиарды мутантов живут в обширных городских агломерациях Ардия и, за редкими исключениями, все они принадлежат как минимум к одной из властных группировок, а некоторые входят сразу в несколько, планируя свои собственные предательства и схемы махинаций, чтобы добиться успеха. Общество Ардия на поверхности выглядит миролюбивым, на планете имеется процветающая промышленность и сложная система торговли, которая обеспечивает каждый район планеты-города основными предметами первой необходимости.
Однако даже простого взгляда на Ардий достаточно, чтобы показать, что планета скрывает большее, чем можно увидеть с первого взгляда. Местная архитектура не подчиняется евклидовой геометрии. Улицы зацикливаются на самих себе, башни поднимаются невероятно высоко, и жители нередко сталкиваются с прошлым или будущим собой в особенно затронутых Варпом областях. А живущие в небоскрёбах правители Ардия принимают такие решения, чтобы они могли поддерживать свою власть над культами, тайными обществами и схемами пирамид, которые распространены по всей поверхности демонического мира. Учитывая заговоры, взятки, колдовство и периодически вспыхивающие городские сражения между частными армиями, нет ни одного места на этой планете, где бы не происходило какого-либо предательства.
Тем не менее, несмотря на то, что планета всячески пропитана силой Тзинча, бесчисленным ардийским колдунам трудно вызвать Нерождённых, служащих Архитектору Судьбы. Требуется больше усилий, чтобы призвать на этом мире демона Тзинча, чем где-либо еще в Губительном Шторме, и пси-чувствительные разумные могут обнаружить что-то похожее на нервозность и даже страх в демонах, призванных на Ардий. Неизвестная для всех, кроме самых опытных знатоков колдовства, истинная причина этого нежелания лежит глубоко под коренной породой мира демонов. Когда Тзинч захватил планету после Ереси Робаута, Бог Перемен посадил девять адских семян рядом с планетарным ядром. На протяжении тысячелетий эти демоны питались паранойей и предательством на поверхности, наращивая силу и побуждая жителей к еще большим свершениям в интригах и коварстве, породив порочный круг, в котором возникли некоторые из величайших предателей и махинаторов в истории Галактики. Именно страх перед этими существами отталкивает других демонов от Ардия, потому что эти девять чудищ достаточно могущественны, чтобы засосать меньших Нерождённых в глубину планеты и поглотить их сущность.
У тех, кто обнаруживает существование так называемых «Дремлющих Королей», остается только три варианта: сойти с ума и начать поклоняться чужеродным чудовищами, скрывающимися у них под ногами, найти способ покинуть планету и никогда не оглядываться назад или покончить с собой. Среди смертных лордов Ардия лишь немногие знают о Дремлющих Королях, и они посвятили свое существование сохранению их сна, так, чтобы демоны постоянно питались соответствующими эмоций, чтобы их голод не заставил их проснуться и разорить планету. Некоторые культы Ардия активно стремятся разбудить Дремлющих Королей, будучи убеждёнными, что последующее разрушение планеты
является волей Тзинча, и что те, кто поможет его осуществить, будут вознаграждены Богом Изменений.
Как и положено миру под властью Великого Обманщика, испытание на Ардии обманчиво просто. Любой Лорд Хаоса, стремящийся достичь Макрейджа должен раскрыть «величайший секрет Ардия» и покинуть планету живым, с неповрежденным разумом и душой. Этот секрет, конечно, заключается в обнаружении существования Дремлющих Королей, и правители Ардиума сделают все, чтобы скрыть этот секрет, что значительно усложнит процесс. Некоторые провели годы, десятилетия, столетия в ловушке на Ардии, отчаянно пытаясь найти правду — и когда те Лорды Хаоса, кто преуспел, вернулись на свои космические корабли, они обнаружили, что для их военной группировки не прошло ни единой секунды с момента их отбытия.
Гейдж уже знал секреты Ардия, выпытав их у одного из Лордов Хаоса, которого он схватил и допросил в ходе подготовки к Тёмному Крестовому Походу. Но он также знал, что простого рассказа об этом своему избранному Лорду Хаоса будет недостаточно — и не только потому, что Тзинч мог бы не одобрить столь вопиющее нарушение правил так же легко, как он мог бы смеяться и одобрять это. В отличие от Лафиса, Ардий был развитым миром с процветающей промышленностью и расположенным на орбите военным космофлотом — на орбите парили группы звездолётов, улучшенные с помощью тайн Тзинча, сдерживая друг друга в борьбе за власть. Вместе они образовали достойную армаду, уступающую в силе войску Гейджа, но все же более чем способную нанести большие потери, если она решит атаковать. Пожертвованный Сын хотел избавиться от этой угрозы, и у него был идеальный инструмент для этого.
В течение тысячелетий, которые он провел, готовясь ко второму нападению на Макрейдж, Марий исследовал прошлое Ультрамаринов в поисках различных ресурсов. Среди слухов и наполовину забытых легенд он нашел улики, которые, казалось, указывали на то, что один из Осирийских Псибридов — могущественных ксеносов, которые чуть не уничтожили Тринадцатый Легион во времена Великого Крестового Похода, — пережил истребление от рук Робаута Жиллимана. У Гейджа было больше причин, чем у большинства, ненавидеть Псибридов, так как он уже знал, на какие разрушения они способны — ведь он был повышен до звания Мастера Легиона после того, как эти ксеносы убили его предшественника — но поэтому он знал и о псайкерских способностях Псибридов. Кроме того, выживший сумел сбежать, заключив договор с Тзинчем, который не хотел, чтобы такой многообещающий вид полностью исчез, даже для того, чтобы посеять возможную порчу Жиллимана.
Не имея никаких фактов, кроме шепота демонов и кусочков мифа, Пожертвованному Сыну понадобились столетия, чтобы найти Последнего Осирианина. Существо скрылось далеко за границами Губительного Шторма, за пределами даже границ Империума и в Звезды Ореола. Марий Гейдж послал круг своих самых доверенных агентов — группу Космодесантников Хаоса и людей-еретиков — чтобы найти Последнего Осирианина и заручиться его помощью. Никто из членов группы не принадлежал к Тринадцатому Легиону, поскольку Гейдж справедливо полагал, что ксеносы уничтожили бы Ультрамаринов. Ушли целые годы, прежде чем агенты Мария нашли Последнего Осирианина, правящего миром, о котором человечество давно забыло. Исследовав древник руины, они догадались, что люди планеты должны были обладать относительно высоким технологическим уровнем до того, как пришел последний Осирианин, но теперь они жили на уровне каменного века, порабощенные волей пришельца.