Первый Шаг

Попытаться поранить их камнями? Не вариант – монстр ни капли не медленный, и бегает уж точно быстрее автомобиля. Мало того, что попасть будет трудно, так на броски ещё и мана необходима. А мана в моём случае – жизнь. В буквальном смысле этого слова. Или…

Мой взгляд скользнул по начавшей оседать пыли, а следом пришло осознание: в момент, когда она поднялась в воздух, мне удалось чуть-чуть разорвать дистанцию. Тогда существо просто потеряло меня из виду, но каков эффект… Значит, ему необходим именно прямой зрительный контакт, а не целостность глаз? Так это же отлично!

Я, недолго думая, послал заряженный маной воздух прямиком в землю перед собой. Пыль и грязь только-только поднялись в воздух, а я уже на максимально возможной скорости летел в сторону скал. Удастся скрыться за ними – и побег будет обеспечен…

Так я думал до того момента, как монстр зарычал.

О, это был не обычный рык, внушающий ужас врагам и вселяющий в сердца добычи отчаяние, нет. Что-то подобное, пожалуй, можно было услышать только в магическом мире… Потому что от силы этого рыка вся витающая в воздухе пыль разметалась в стороны, а меня ощутимо толкнуло в спину. А расстояние между мной и чудовищем на тот момент составляло порядка полукилометра. Впечатляюще? Очень! Вот только не тогда, когда ты занимаешь роль добычи.

Но ведь не может быть, чтобы оно могло рычать так часами напролёт…? С такими мыслями я и выпустил ещё одну волну, выиграв себе пару секунд. От скал, за которыми можно было скрыться, меня отделяло всего три километра. Так мало в обычной ситуации и так много – когда у тебя на хвосте висит здоровенный, пышущий желанием тебя сожрать динозавр, в довесок владеющий недурственной такой магией…

Я в очередной раз послал волну воздуха в землю. В голове крутилась лишь одна мысль: хватит ли мне маны…?

◆◇◆◇◆

Час назад, Горы Чудовищ.

- Всё, привал. Лучше места всё равно не найти. – Гертрих сбросил сумки на землю прямо посреди небольшой равнины, со всех сторон окруженной скалами. Здесь практически не было камней, что давало надежду на раннее обнаружение существа, которое, возможно, их ещё преследует. Опыт подсказывал мужчине что так оно и есть – ну не мог разумный хищник отпустить тех, кто его ранил…

- Да, чего-то лучше сложно пожелать. Мелио, приготовь артефакт.

- Ты меня за идиота держишь? – Спросил копейщик насмешливо, демонстрируя каким-то образом держащийся на своей груди диск.

- На всякий случай сказал, мало ли. Опыта-то у тебя немного.

- Зато мозгов достаточно… - Мелио вытащил из кармана на поясе небольшой камень, который, стоило его положить на землю и влить немного маны, тут же загорелся. Действие, доступное даже бессильным крестьянам не вызвало у молодого человека ровным счётом никаких хлопот.

- Эй, потуши, живо! С нами больше нет магов! – Вскинулся Дарт, едва невысокие языки пламени взвились над землёй. – Хочешь умереть раньше времени?

- Хочу тёплой еды. Может быть, это вообще наш последний ужин.

- Не каркай, сукин ты сын… - Голос Дарта с каждым словом становился всё тише. Было понятно, что слова копейщика потревожили и его опасения. – Гертрих, что скажешь?

- Туши. Последний обед, не последний, а рисковать я не хочу. Без магии едва ли не половину местных тварей убить просто нельзя.

Мелио выругался себе под нос, но огонь затушил… А секундой позже среди скал разнёсся преисполненный ярости вой.

- Чёрт! Всем лечь! – Гертрих первым рухнул на землю, а спустя мгновение его примеру последовали все остальные. – Может, не к нам, а?

- К нам, друг, к нам… - Дарт медленно поднялся на ноги и материализовал свой верный топор. – Крестчатый Дракон. Никого не отпустит, сука. Доволен, Мелио?

- Погоди парня обвинять. Нам что так, что так конец бы пришёл – Крестчатые Драконы слепы от рождения, зато отлично чуют ману. И охотятся тоже за маной. И человека такая тварь способна учуять километров так за десять, так что… - Говорил мужчина спокойно, так, словно бы и не ему сейчас объявили смертный приговор. - … умрём красиво. Не зря, видать, завещание два месяца назад составил – чуял, что конец скоро…

Тем временем монструозное существо спрыгнуло со скалы и, уставившись своими ярко-золотыми глазами на людей, торжествующе заклекотало. Мелио, глядя на дракона, вызвал копье и прикрыл глаза. Юноша был посвящён Добродетели Смирения, и, несмотря на свой характер, старался следовать её учениям. Вот и сейчас он, приняв неизбежную смерть, готовился сделать её как можно более достойной. Нельзя было сказать, что он не боялся. Ему было страшно, ему хотелось вернуться домой и обнять мать, отца, братьев и сестёр. Хотелось стать достойным сыном своей семьи, хотелось жениться и оставить после себя хоть что-то… Но всё это перечеркнула череда до боли досадных случайностей.

Мелио крепко сжал копье и вперил раздраженный взгляд в монстра, чья физическая защита находилась на недостижимом для рыцаря уровне. Убить? Ха! Даже поцарапать такого монстра практически невозможно, если твои атаки не содержат в себе магии… А атаки рыцарей пусть и основываются на мане, но заклинаниями не являются. Убежать? Попытаться можно.

Юноша приготовился к главной схватке в своей жизни. Вся его суть, все мысли и действия с этого момента были направлены на то, чтобы она не стала последней…

Дракон приблизился достаточно близко для того, чтобы кресты на его чешуе стали отчётливо различимы даже в темноте. Мелио встал в привычную стойку и приготовился к первой стычке, намереваясь попытаться повредить монстру заднюю, опорную ногу. Ну, или хотя бы попытаться… Надежда в его сердце всё ещё была – вдруг конкретно этот дракон ещё молод и не успел войти в силу? А вдруг недавно дрался с другой магической дрянью и ослаб? Мало ли могло быть таких вдруг…

Но первым, к удивлению копейщика, вперёд бросился Гертрих. Ни Дарт, ни Мелио не поняли, на что он рассчитывал. Неожиданность? Даже не смешно. Свои навыки? Аналогично. Искал быстрой смерти? Скорее всего.

В первые секунды боя Гертрих был просто раздавлен массивной лапой дракона. Немолодой воин в сравнении с полным сил рыцарем и обвешанным артефактами наёмником выглядел такой себе целью, и потому монстр, убив несчастного, сразу помчался на шокированных мужчин. Крестчатые Драконы могли есть даже камни, если в них было достаточно маны…

Мелио одновременно с Дартом бросился вперёд, сконцентрировав ману в лезвии копья. Это оружие в руках обычного воина не могло резать и рубить, но рыцарь, использующий ману и не только наносящий ею удары, но и укрепляющий своё оружие – это другое. Даже ветка дерева в руках Мелио могла рассечь латный доспех обычного воина, не использующего ману. А с копьем… Даже такая, низшая или неоформленная магия, как её называли истинные чародеи, стирала границы возможного.

Дракон резко повернул морду к копейщику и предвкушающе зарычал, распахнув пасть и обнажив ровные ряды острых зубов. Камни? Ха! Даже сталь не выдержала бы напора этих дьявольских челюстей!

Мелио ловко избежал когтей зверя и нанёс удар со всей силы, которая у него только была. Но всё, чего он добился – это непродолжительной потери равновесия… В порыве отчаяния копейщик ударил ногой, вложив в атаку практически всю имеющуюся ману. Дракон покачнулся, взрыкнул и, отмахнувшись от наседающего и пытающегося сделать хоть что-то Дарта, рухнул на бок.

- Беги, парень! Беги! – Заорал во всю глотку Дарт, запрыгивая на спину начавшему подниматься дракону. Его топор трижды опустился на голову монстра. Наёмник метил в глаза, но лезвие попросту не могло достать до них.

Мелио же в эти секунды бежал так, как никогда не бегал прежде. Он принял жертву наёмника и был благодарен ему, поклявшись самому себе в том, что не забудет эту жертву. Гертрих, Дарт… У них должны быть семьи и наследники. И если небеса позволят ему, Мелио Либерто, выжить здесь, он сполна выплатит этот долг.

Каждая секунда тянулась целую вечность, а возмущенный рёв дракона, на спину которого взгромоздился наёмник, болью отдавался в ушах… Пятьсот метров – мощный удар по земле, триста - удар, сто - удар, пятьдесят - удар…