Мертвая хватка

— Мейс, ты опять умничаешь? — зашипел еще один солдат.

— Заглохли все! — рявкнул капитан и прислушался. В моментально образовавшейся тишине загудел воздух.

Мгла обрушилась на лесотундру внезапно. Так всегда бывало во время выбросов. Только что сиял погожий день — и вдруг почти слепая тьма. Командир вполголоса выругался и перехватил эфес длинной даги, больше похожей на укороченный меч. Оставалось только ждать, когда тьма зашевелится и… начнется.

А мгла тем временем оживала.

— Явились, — констатировал командующий и надел маску.

Явились. Свирепые, бездушные. Подчиняющиеся чужой воле создания, которых требовалось уничтожить. Не допустить в этот мир, не дать выйти за пределы портала. И успеть, пока искажение не позволяет терранусам развернуть позиции.

Что произойдет, если это случится — если военные не успеют или пропустят хоть одного, — капитан предпочитал не думать. Он ждал, когда в портал зайдут все.

— Т-твою мать, — чуть громче, чем следовало, клацнул зубами новобранец-недоучка. Справа в напряженной тишине слышалось характерное журчание. Даже матерый капитан ощутил, как его кожа покрывается мурашками. Терранусы умели управлять не только реальностью. Или не они — а те, кто руководил уже ими.

— Твари, сволочные твари! — злил себя командующий, пытаясь сохранить боевой настрой. — Ну же, выходи! Давай, сука! Автоматчики — не дать им выйти за территорию! Всем приготовиться!

В авангард выдвинулись пять чернокожих и красноглазых фигур. Следом из тьмы вынырнул менталист — и все одновременно вскинули руки. Гортанно зазвучали слова, взмахнула чья-то рука — в темноту полетела шаровая молния и взорвалась, осветив весь театр военных действий. Воздух вокруг заискрил и пошел рябью, сухая земля вспучилась, зазмеилась. Терранусы перли, как обычно — одной толпой. Огромные двуногие зверюги, будто вылепленные из ящериц по образу и подобию человека. Сине-зеленые чешуйчатые шкуры блестели от ядовитого пота, раззявленные пасти демонстрировали ряды острых желтых зубов.

Застрекотали автоматы. Первые ряды монстров, вышедших из пока слабого искажающего поля, дружно повалились на землю, роняя кровавые ошметки плоти. Но через несколько секунд пули стали вязнуть в воздухе. Искажение усилилось — и огнестрельное оружие стало бесполезным. Штурмовой отряд молча перегруппировался. Твари продолжали напирать с тупой яростью и утробным рыком. Воздух превратился в протухший сироп.

— Целиться в шею. Не рубить, колоть! — раздался голос капитана. Короткие копья и даги — единственное оружие, которым можно было сражаться в искаженном пространстве. — Пошли!

Солдаты дружно ринулись в атаку. Продираясь через ватный, густой воздух, проваливаясь в ставшую вязкой землю.

Удар! Отскочить! Не дать зацепить себя когтистой лапой, вцепиться зловонными зубами. Не прикасаться! Новобранец пронзительно закричал — не успел выдернуть копье, поскользнулся, упал вместе с ним на террануса, лицом прямо в ядовитую шкуру. Обожгло — больно. Страшно. Друиды уже рядом. Выволокут. Следующий. Удар! Отскочить, увернуться. Дальше!

— Сколько вас, тварей? — орал капитан, беспощадно всаживая дагу в глотки. Одну за другой. Терранусы продолжали лезть. Они ползли из темноты, как гады из дырявого мешка. Рука болела. Ноги скользили по изуродованной, вспученной земле. Держаться. На ногах. Не упасть…

Внезапно все затихло. Капитан настороженно прислушался. Больше не гудело.

— Портал нейтрализован, — будничным тоном прогудел штатный физик из-под черного капюшона.

Капитан сплюнул. Любят альвы эту костюмированную показуху…

— Да, здесь чисто, — подтвердил менталист. — Я их больше не чувствую.

Друидов не было. Заняты, помогают раненым.

— Быстро мы их в этот раз, — капитан принялся ожесточенно оттирать дагу от ядовитой крови и слизи. А потом вспомнил важное. — Доложить о потерях.

— Пятеро, легкие ранения, — тут же отчитался дежурный. — Потерь нет.

Капитан кивнул и мысленно выдохнул. На первых штурмах не было выживших.

Триединая Империя, Джалан

Летний императорский дворец

Император Тагир устало потер руки. От природы темно-коричневая кожа с возрастом приобрела неприятный землистый оттенок, обзавелась сеткой морщин, которые были особенно видны, если доводилось долго сидеть над бумагами. Кровоток ни к черту… Массажиста, что ли, позвать?

— Ваше величество! — в кабинет осторожно поскреблись. Секретарь, наученный тяжелым нравом императора, даже не приоткрывал дверь до получения соизволения войти.

— Что нужно? — с неудовольствием отозвался монарх и потер воспалившиеся глаза. — Я, кажется, четко выразился. Никого не принимаю.

— Патриарх Ким. Лично, — пискнул секретарь.

Глава друидов редко покидал Северную общину. Тем более, практически никогда не делал этого скоропалительно, без протокольных церемоний. И если тому же явился во дворец без предупредительных звонков и расшаркиваний — значит, случилось что-то серьезное. Вот этого только не хватало. Закончить бумажную работу, подумать о ласковых руках массажистки… так нет, сиди еще, как гвоздями прибитый.

— Долбаное королевское ремесло, — проворчал монарх и непонятно кому махнул рукой, как будто секретарь через дверь мог увидеть приглашающий жест. — Зови.

Патриарх чинно втек в кабинет. Император мстительно усмехнулся. Дверной проем был рассчитан на средний рост человека, а не на двухметровую друидскую каланчу в белой хламиде. Поэтому гостю пришлось волей-неволей отвесить небольшой поклон прямо на входе. Даже если он и не собирался этого делать.

— Присаживайся, — кивнул император.

— Благодарю, Ваше величество. Я сразу к делу, не буду отвлекать вас долго. Вам уже доложили, что на территории империи произошел нестандартный выброс.

— Да, люди. Мы решаем этот вопрос.

— Военные его чуть было не решили. Самым радикальным методом, — заметил патриарх.

— Имели полное право, — пожал плечами Тагир. — Друидам прекрасно известна наша политика в отношении… непрошеных гостей.

— Это люди, а не терранусы. И здесь они оказались не по своей злой воле. Ваше величество, я рад, что вы не отдали поспешный приказ о ликвидации. И дали мне время на обсуждение.

— Мало у меня этого времени. Излагай суть.

— Я думаю, люди могут быть полезны империи. Кому, как не вам, знать: мы немногочисленны. А там две тысячи людей. Рабочих рук, ваше величество. Умов.

— И чем они могут быть нам полезны? — поинтересовался Тагир, изображая на лице притворное удивление. Как минимум один ответ он знал: в горах и в армии лишних не бывает. Бывают только скоропостижно умершие. Которых уже становится некем заменить…

— У них есть знания, которых нам не хватает, — склонил голову патриарх. — То, что очевидно для них, очень сложно для наших сограждан. Мы слишком сильно стали полагаться на Искусство.

— Которое дает нам уникальные возможности, — перебил император. — И пока что нам их вполне хватает.

— Только у Искусства есть и обратная сторона, — продолжил Ким, пытаясь по раздраженному лицу собеседника понять, насколько тот вообще готов его слушать. Пока выходило, что разговор императора утомляет — и совершенно не интересует. Пришлось форсировать. — Ваше величество, эти люди знакомы с горными технологиями. Да, какое-то время мы потратим на их адаптацию. Но они смогут работать с оборудованием, которое не получается освоить у местных специалистов. Теперь у нас есть сами специалисты.

— Мне докладывали, — император задумчиво потер подбородок, — что внедрение технологий в Альварских горах идет по плану, и проблем никаких нет.

— И кто же рассказал вашему величеству эту сказку? — полюбопытствовал патриарх.

— Те, кого я лично назначил возглавлять проект освоения гор.

— Вы, по всей вероятности, имеете в виду тех чиновников, которые и отправили ваших верных соратников в почетную ссылку. Сразу после доклада о реальном состоянии нашей технологической базы.