Страх перед истиной

— Эмиль, дружище, — начал он, стоило мужчине перешагнуть порог его «крепости». — Рад видеть тебя невредимым. О тебе тут такое рассказывают…

— Про Старый город что-то плетут?

— Плетут? — Акайо усмехнулся. — Так и знал, что не так что-то, что лгут эти черти.

— Почему, — в этот раз с долей праведной гордости усмехнулся уже Эмиль. — Всё так. Прошёл по нему дважды и, как видишь, жив.

— В таком случае, полагаю, тебе есть, что рассказать мне, — азиат присел в своё кресло и откинулся на его спинку, предварительно жестом велев охране покинуть помещение.

— И да, и нет, — уголки губ мужчины по-прежнему были приподняты. — Всему есть своя цена.

— Узнаю старика Эмиля, — Акайо засмеялся. — Чего ты хочешь?

— Тот кейс, который оставлял тебе года два тому. Анонимность. И массовость.

— Я слушаю тебя.

Губы Эмиля вновь приобрели хитрые очертания. Выждав небольшую паузу, он приступил к рассказу. Мегаполис, его различного калибра фантастические твари с местами их обитания и горой костей вдоль улиц, примеченные тайники, Вернон, теплицы, коррупция стражей Форта, показательная казнь Мучителя с псами… И просьба не трогать одно конкретное убежище. Акайо то и дело кивал головой, периодически что-то записывая в свой блокнот.

Вскоре кейс был у Эмиля в руках. Впереди снова был путь. Пусть и не такой длинный и трудоёмкий, каковым он был изначально, но впереди ждало решение. Оно не могло быть правильным или нет, оно просто было. Мужчина хотел задать появившиеся вопросы Вернону, который пусть и казался безумцем, но глуп не был.

Сойдя на землю с борта Валенсии, Эмиль принял довольно отважное решение. Он ступил на территорию Старого города в третий раз, надеясь, что и сейчас не встретит ничего страшнее арахнид того поганого червя, который, к слову, так и лежал на своём месте, весь истёкший отвратной чёрной слизью, к моменту повторного визита мужчины успевшей крепко завонять.

Эмиль был предельно спокоен, ведь в этот раз он был в ответе только за свою жизнь. Кейс, который он забрал у Акайо, удачно поместился в походный рюкзак. Дорога сейчас давалась гораздо легче, причём по большей части от того, что мужчина знал, куда ему идти.

Эмиль устал как физически, так и духовно, но крепко стоял на ногах. Скоро должно было начать смеркаться, но он был уверен, что успеет к тому времени покинуть территорию, подвластную Мегаполису, «граждан» которого он вновь так и не встретил. Усмехнувшись, Эмиль подумал о том, что урвать билет в их бункеры можно лишь один раз.

Был на этот раз в Старом городе один довольно волнующий момент. Дул ветер, капал неприятный дождь, который и без того влажную атмосферу делал просто невыносимой. Несмотря на то, что ливневая канализация была давно разрушена или забита мусором, раздробленные кости куда-то по ровному городу уносило. Да, прибивалась к земле пыль, это был однозначный плюс мерзопакостной погоды. Но рушилась с этим единственная защита.

Эмиль старался идти как можно быстрее, сохраняя при этом оптимальный темп, дабы раньше времени не начать валиться с ног. В пустошах на этот счёт была одна золотая истина: тихо идёшь — беда догонит, шибко пойдёшь — беду догонишь. Для Эмиля этой бедою была именно усталость. Он прекрасно помнил, как ему приходилось ходить по лезвию, балансируя на грани критической усталости из-за собственной непредусмотрительности.

Чем дальше ступал мужчина, тем ближе были сумерки. Конечно же, вместе с этим сокращалось расстояние до Вернона, но чем глубже заходил Эмиль в город, тем больше всяких тварей вылезало из его углов. Гадкие существа в такую погоду ощущали себя королями, ведь любой путник, как и другой вид тварей, был крайне уязвим, а останки уничтоженных сородичей постепенно переставали мозолить их пустые глаза.

Эмиль то и дело оглядывался по сторонам, стараясь не наткнуться на очередного гада. Иногда, конечно, это были крысы и арахниды, которые угрозы не представляли, но когда из-за угла начинало показываться что-то куда большее и чешуйчатое, мужчина старался оценить свои возможности правильно: он либо ускорял темп своего движения, либо пытался где-нибудь затаиться. Несколько раз пришлось выстрелить и побежать — когда одна тварь была мертва, всегда был риск, что шум привлечёт её собрата или нечто более мощное и смертоносное. Периодически звук стрельбы доносился из глубин Старого города. Эмиль был уверен, что это дел рук Мегаполиса. Как и те выстрелы, которые в первый визит сюда им удалось услышать вместе с Джоном.

Когда сумерки охватили в свои мрачные объятия мир настолько, что одинокому путнику пришлось включить налобный фонарь, высота построек начала постепенно уменьшаться. Вскоре мужчина вышел на привычную разбитую автостраду. Несмотря на то, что безопасно здесь не было, Эмиль впервые за весь день почувствовал себя максимально комфортно. Он не давал себе расслабиться, ведь ощущал на себе взгляды лесных обитателей — арахнид и не только. Но и держаться в «городском» напряжении не приходилось.

Вдали, как и в тот самый первый раз, горел огонёк. Эмиль ускорился. На этот раз стучаться в ворота не пришлось: Вернон как будто ждал своего единственного гостя. Старина хитро улыбался, приглашая странника войти на его территорию. Эмилю от этой ситуации было явно не по себе, но назад дороги не было. Он чётко для себя всё решил. Следуя за Верноном к уже в какой-то степени привычному спальному месту, мужчине не успел даже вопрос задать, как сразу же получил на него ответ:

— Приступим завтра.

Оставалось только ждать, ведь точка невозврата осталась где-то рядом с Акайо. В том месте, где лежал кейс.

========== Глава 14. Чемоданчик с жизнью ==========

Погода начала издеваться первой. Поднялся ветер, пошёл кислотный дождь. Постепенно и без того мерзкий бетон во дворах Вернона приобретал ещё более противный желтовато-коричневый оттенок. Где-то вырастали лужи, откуда-то они наоборот утекали. Никто не осмеливался выходить на улицу и проверять на себе кислотность дождика. Ни люди, ни андроиды.

Ветер носил по пустой мокрой улице какой-то мусор. То поднимал его, то откидывал куда-то вдаль. Эмиль наблюдал за этим безобразием в окно, понимая, что нечто подобное сейчас происходит у него самого на душе.

Вскоре, когда эта мерзость утихла, мужчина наконец смог выбраться из своего скромного убежища. В руках он держал тот самый кейс, который ещё вчера бережно старался сохранить Акайо, а направлялся в сторону покоев Вернона, который и сам, едва солнечные лучи начали окутывать холодную планету, искал встречи со своим гостем.

Дочь хозяина скромных земель, завидев Эмиля, пригласила мужчину за стол. Тот не видел смысла отказывать, от чего без раздумий проследовал за девушкой. Перед глазами, спустя пару минут пути, возникла совершенно непривычная для этого места ситуация. Старинная кухня, словно сошедшая с рекламной картинки, ухоженная и чистая. Электричество без шума генератора, как то было в Мегаполисе. Чистая вода, совершенно новые фильтры. И минимум техники.

Эмиль присел за деревянный стол с резными ножками, поставив кейс под стулом, девушка постелила перед ним скатерть, которую позже накрыла клеёнкой. Как только вода вскипела, она достала из шкафчика, дверца которого даже не скрипнула, чайник и две кружки. Мужчина не смог сдержать удивления:

— Керамические?

— Да, — дочь Вернона скромно улыбнулась. — Меня, кстати, зовут Эмбер, я не представлялась.

— Просто я эти кружки доставал из-под завалов в районе маяка, — Эмиль поднялся на ноги и подошёл ближе к посуде.

— Мама, когда ещё жива была, принесла их из Валенсии.

— Точно, — Эмиль улыбнулся. Он взял себе одну из кружек, после чего, присев на место, принялся её рассматривать. — Я её продал там…

— Какому-то азиату, — Эмбер перебила мужчину. — Я знаю. Мама рассказывала, что с трудом их выкупила.

Улыбнувшись, девушка вновь отвернулась к шкафам. С полок она взяла несколько банок, а после из каждой достала разное количество каких-то трав. Эмиль за процессом не следил, доверяя хозяйке. Закинув это всё в чайник, девушка залила смесь кипятком. Чайник она поставила в центр стола и удалилась, оставляя гостя наедине с самим собой.