Страх перед истиной

Пейзаж постепенно становился привычным. Помимо основного роя мыслей, Эмиль теперь не знал, как будет возвращаться домой и стоило ли это делать в принципе. Он не был до конца уверен, что Джон переживёт их путешествие после того, как погиб его товарищ. С гибелью родителя пропадал смысл искать его детей. Да, ребят пусть и было жалко, но работорговля, к сожалению, была на пустошах делом совершенно обыденным. Часто рабами не только рождались, но и умирали. Кому-то везло попасть на плантации и в прислугу уважаемых людей, кто-то же гиб в рудниках. Да, золото и прочие блёсточки, несмотря на ядерный коллапс, всё ещё были в почёте.

Постепенно смеркалось. Из леса, что под действием нынешних условий преобразился, постепенно выползали твари, которые пока не рисковали напасть. Не было достаточно темно, а люди здесь не ходили без оружия. Иногда встречались крысы, которые трусливо убегали, иногда — арахниды. Гигантские пауки с каким-то любопытством провожали путников, отрываясь на это время от трапезы. В меню у них, как правило, были либо их сородичи, либо те трусливые крысы, либо одичавшие псы мелких размеров, либо ещё какие насекомые. У Джона от вида подобных тварей мурашки шли по коже. Эмиль же был полностью расслаблен, ведь знал, что для человека арахниды, несмотря на свои габариты и вид, были совершенно не опасны. Пусть они не боялись людей, но и не нападали — паучьи лапки были достаточно хрупкими, а переломы они переживали достаточно болезненно. В арахнидах не было ничего такого, что могло бы привлечь человека. Их мясо было жёстким и горьким, а из панциря что-либо изготовить не представлялось возможным.

Когда становилось темно настолько, что пришлось включать фонари, в лесах постепенно начали завывать твари. Джону было страшно, о чём он, не стесняясь, сообщил Эмилю. Мужчина же, в ответ, попросил не беспокоиться. Он словно чувствовал, что вскоре на горизонте замаячат огни какого-то поселения. И не ошибся.

Это действительно был небольшой городок, всего на несколько одноэтажных домой и протяженное трёхэтажное здание. Постучав в ворота, путники долгое время стояли без ответа. Ночевать снаружи желания было мало, но если возникала такая необходимость… Эмиль представил, где и как можно расположиться, мысленно обрисовал всю картину. Она готов был поставить винтовку на предохранитель и рухнуть на землю, что уснуть, обняв любимую. Но ворота, вероломно ломая мужские планы, распахнулись.

С той стороны порога на путников смотрел мужчина лет пятидесяти. Седые, как снег, волосы, такая же борода. Он осмотрел с ног до головы сначала одного гостя, замет другого. Где-то вдали вновь завыли последствия пары сотен лет эволюции в условиях с повышенным радиоактивным фоном. Сделав шаг в сторону от ворот, незнакомец жестом пригласил войти Эмиля и Джона. Те, глянув друг на друга, сделали шаг за порог.

— Вы с чем здесь? — закрывая ворота, поинтересовался мужчина.

— Детей ищем, — отозвался Эмиль. — Похитили. Будет хорошо, если поможете или хотя бы заночевать пустите.

— Заночевать уже пустили, — незнакомец откашлялся. — Может и поможем.

Мужчина повёл путников вглубь небольшого поселения, после чего завёл в трёхэтажное здание. Эмиль смотрел по сторонам и понимал: часть людей здесь ведут себя так, словно созданы из пластика. Была только одна мысль: андроиды. Откуда их здесь столько, если рубеж Мегаполиса остался поазди?

Впрочем, к утру всё стало понятней.

========== Часть 3. Выбор. Глава 9. Кольцо ==========

— Мне не нравится это, — в момент сборов заключил Эмиль.

— А то я в восторге, — саркастично отозвался Джон. — Он больной.

— Больной, мать его, ублюдок, — мужчина укомплектовывал обойму патронами. — Я понятия не имею, что делать. Да, помог. Да, хорошо всё. Но… Сука.

Раздался резкий громкий щелчок — Эмиль вставил обойму на её законное место. Он негодовал.

Вернон казался странноватым с самого первого взгляда. Его густая борода была не ухожена даже по меркам пустошей, зато за седыми волосами он, судя по всему, бережно следил. Он был высоким и полным. Нет, даже не так. Вернон был жирным. Казалось, что если в него ткнуть палкой, то его тело эту палку, как желе, начнёт обволакивать. К утру, когда мужчина выбрался из своей норы с голым торсом, показалось, что по текстуре его кожа близка к слизню, коих здесь, благо, не было.

Эмилю и Джону повезло встретиться с ним за завтраком. Говорил он простыми предложениями без сложных слов, от чего казался глуповатым. Помочь Вернон согласился, даже сказал, что дети — это святое. Отказываться было поздно и неприлично, когда мужчина озвучил, что поможет им «венец его коллекции». С этого места Эмилю даже нужда остаться здесь показалась отвратной.

Коллекцией Вернона были его андроиды, которых он считал самыми настоящими людьми. Он не понимал, что все их действия — это программа, однако у него хватало разума этот код переписывать так, чтобы машины выглядели более человечно. Он прописывал им нечто подобное эмоциям и реакциям на простейшие раздражители. После Мегаполиса действия, выполняемые согласно программе, сильно резали глаз, особенно когда рядом стоял живой человек.

Людей здесь можно было пересчитать по пальцам. Помимо самого Вернона здесь жила его дочь. Девушкой она была крайне некрасивой, но, стоит отдать должное, вполне сообразительной. Часто здесь останавливался торговый караван, который можно было назвать местным; торговцы шли в обход Старого города, у Вернона предварительно ночевали, а могли и вовсе задержаться на неделю-другую. Был здесь сумасшедший старик, который несколько лет назад чудом живым вышел с территории Мегаполиса, что-то у них своровав. Пара каких-то механиков, медик. И… всё. Вернон, конечно, утверждал, что часть его народа была в исследовательской экспедиции, но что Джон, что Эмиль в человечность этих людей верили слабо. Им двоим казалось, что они попали в кукольный домик.

Вернон вручил Эмилю карту, которая чудом в руках от старости своей не рассыпалась. Достав из кармана какой-то карандаш, он поставил на бумаге крест.

— Сюда, — в конечном итоге сказал седой мужчина. — Вас там будут ждать. Не сможете это здание пропустить.

Спустя час они уже были в пути. Эмиль по-прежнему негодовал. Ситуация ему крайне не нравилась. Из леса с обеих сторон дороги периодически выглядывали на путников арахниды, периодически приходилось отстреливать крыс. Уже ближе к точке, путь до которой занял практически два часа, встретился слизень. Огромный, не менее полутора метра ввысь, а в длину… Его предпочли не трогать. Существо было настолько мерзким и пугливым, что себе дороже было с ним связываться. Ещё бы газ ядовитый в воздух пустил — вообще праздник получился бы.

Крестом на карте были отмечены руины небольшого посёлка. Дома здесь были давно убиты и изнасилованы временем. Одно из немногочисленных целых зданий некогда было костёлом. У входа сохранились статуи, какие-то из них явно кто-то отреставрировал. Эмиль подобному был удивлён. Внутри стоял набухший и прогнивший орган. Целые скамейки стояли напротив трибуны, за которой был алтарь, а сломанные отдельной кучей были неподалёку от дверей. Ковёр под ногами больше напоминал небольшое болотце. Казалось, что он постепенно поглощает ботинки, а каждый шаг отдавал влажным чавканьем.

— Здесь? — разглядывая высокие потолки спросил Джон.

— Похоже, — Эмиль тяжело вздохнул.

— Это точно наш единственный вариант? — мужчина посмотрел на своего спутника.

— К сожалению, — вновь раздался тяжелый вздох.

Джон вернулся к изучению архитектуры. Фантастика… Насколько же оно было прекрасным до войны? Мужчина видел в убежище в музее старые открытки и фотографии, но видеть это всё своими глазами! Становилось до безумия грустно и больно от одной лишь мысли о том, сколько всего было безвозвратно потеряно, превращено в руины и смыто с лица Земли войной, которая была нужна только группке политиков.

Эмиль присел на целую скамейку и взял в руки своё оружие. Он аккуратно оттирал с винтовки редкие пятнышки, будто стараясь заставить матовый и исцарапанный материал блестеть. Когда входная дверь протяжно скрипнула, мужчина насторожился. Покинул свои деструктивные мысли и Джон.