Тринадцатый сын короля

− Я не…– начал было Дервиг.

− Тихо, – перебил его эльф, – я что– то слышу.

Гельд и Дервиг прислушались. Со стороны Пустоши слышался шорох и позвякивание металла. Кто-то шел к ним, раздвигая высокую траву. Дервиг соскочил с коня и приготовился к драке, обнажив меч. Через некоторое время, пыхтя и кряхтя, что-то непонятное выкатилось на тропу, таща за собой огромный мешок. Гельд сорвался с места и схватил брыкающееся существо.

− Это хорх,– улыбаясь, сказал он.

− Хорх?– не поняли Эогин и Дервиг, пытаясь рассмотреть нежданного гостя.

− Воришка хорх,– повторил Гельд.

− Я не воришка! – тонким голосом завопил тот, когда немного оправился от неожиданного на него нападения, пытаясь посильнее пнуть Гельда.

− Если ты не успокоишься, я тебя свяжу и зашвырну в самый центр Пустоши.– Гельд тряхнул хорошенько хорха, схватив его за лодыжку. Услышав эти слова, маленькое существо сразу успокоилось и обмякло, повиснув вниз головой. – Возьмите его мешок, без него он не сбежит.

− Точно не сбегу,– пропищал хорх.

− Ты ему веришь? – спросил Эогин у Гельда, разглядывая содержимое мешка; он был битком набит старым ржавым железом, которое когда-то было оружием и доспехами.

− Железо для хорхов, как нектар для бабочек, – ответил Гельд, опуская пленника на землю. – Они меняют железо на золото у гномов и платят им дань буракхам Малоана.

Оставив содержимое мешка, эльф и васгар с интересом смотрели на хорха. Вид он имел и забавный, и жалкий одновременно: тоненькие ножки и ручки, тщедушное тельце; хорх едва достигал колена Гельда. Взъерошенные, торчащие в разные стороны, как иголки ежа, волосы, большие уши, которые реагировали на малейший шорох. Маленькие глазки-бусинки и красный, как маленькая тыковка, нос. Хорх стоял, уперев руки в бока, расставив широко ножки. Сквозь дырявую одежду из мешковины проглядывало грязное тельце.

− Смелый хорх, – усмехнулся Дервиг, – никогда раньше не видел ничего подобного.

− Это точно. Хорхи – народ таинственный. Пока Малоан не захватил Проклятые земли, хорхи редко выходили из своих домов-деревьев, но явились буракхи, и хорхи теперь вынуждены скитаться по миру. – Гельд распряг лошадь. Взяв мешок с железом, подвесил его высоко над землей, так, чтобы хорх не смог до него добраться.– Мы возьмем его с собой, чтобы перейти Пустошь. Хорхи – хорошие проводники. С ним мы пересечем Пустошь легко и быстро.

− Мы и без него бы справились, – Дервиг недоверчиво смотрел на нового попутчика.

− Не справитесь, – пропищал хорх. – Тайные тропы Пустоши знают только хорхи.

Чувствуя свою значимость, он даже приподнялся на носках, чтобы казаться выше, и с вызовом взглянул на Дервига своими глазами-буравчиками.

− Хорхи чувствуют железо, как никто другой. Лучшего помощника в поисках Жезла не найти.

− Жезла?– переспросил хорх и весь напрягся. – Вы ищете Жезл? Хи-хи-хи,− рассмеялся он, – безумные смельчаки! Жезл сможет найти только…

− Тринадцатый сын тринадцатого короля Эльгарда, ты это хочешь сказать? – Дервиг присел перед ним на корточки.

− Это, – ответил хорх.

− Я и есть тот самый сын,– вздохнув, Дервиг поднялся.

− Ты? А не врешь?

− Он не врет,– ответил за Дервига Эогин. Хорх во все глаза смотрел на васгара.

− Я знаю, где Жезл, – вдруг перешел на шепот хорх.

− Мы тоже знаем, – Эогин собирал хворост.

− Но я знаю короткий путь туда.

− Вот и славно, – отозвался Гельд, – через Пустошь пойдем на рассвете.

− Как зовут тебя, хорх? – спросил Дервиг.

− Тарк, – буркнул тот, помогая эльфу собирать хворост.

Хорх оказался полезным существом; он помог Гельду с ужином, недалеко от места привала нашел небольшое озерцо с холодным ключом, чем очень обрадовал Эогина. Напоил лошадей. Закончив все дела, сел у костра и с интересом наблюдал за Дервигом. Тот упражнялся с мечом. Его обнаженное по пояс тело блестело от пота. Меч, который он получил от Маркона, был тяжел и все время пытался выскользнуть из рук хозяина. Меч учил его искусству войны.

− За такой меч я мог бы выкупить свою жизнь и жизнь сородичей у Малоана,− сказал хорх.

− Даже не думай об этом, – Гельд помешивал в котелке похлебку. – Такому воришке, как ты, не удержать этот меч.

− Железо любит хорхов и само идет в руки, – самодовольно отозвался Тарк.

− Этот меч тебе не по зубам. Если хочешь остаться в живых – не трогай его. Слышишь? – Гельд сердито смотрел на него.

− Чего ты всполошился?– обиделся хорх, – я у своих не ворую.

− У каких это своих? У хорхов или у тех, с кем познакомился против своей воли? – спросил Эогин, услышавший разговор.

Хорх, обиженно засопев, ничего не ответил. Отвернувшись от эльфа, он занялся починкой дырявого башмака.

Ужин прошел в молчании. Эогин первый отложил ложку.

− Я на озеро,– не поднимая глаз, сказал он.– Я быстро. – И, действительно, он через секунду исчез в зарослях кустарника.

− Я пойду с ним, – поднялся Дервиг.

− Не стоит,– не глядя на него, сказал Гельд, – с ним ничего не случится.

− Почему ты ему потакаешь? – натягивая рубашку, спросил Дервиг. – Мы находимся на самом краю Пустоши. И если…

− С ним ничего не случится, – еще раз повторил Гельд.

− Ты словно оберегаешь его от меня, – недовольно произнес васгар. – Я ничего не сделаю этому мальчишке, хотя порой у меня возникает желание отвесить ему подзатыльник. Мне надоело…

Закончить фразу он не успел. Из зарослей вышел Эогин, его волосы влажно блестели.

− Не замерз? Вода не холодная? – От такого участия Гельда Дервиг громко хмыкнул и отошел подальше от костра. Хорх, наблюдавший эту сцену, хитро улыбнулся, блеснув белыми, как снег, зубами, отчего стал похож на хорька.

− Дежурить будем по очереди, – Гельд подбросил в костер сухие ветки. – Сначала я, потом Дервиг, а после Дервига Тарк. Затем снова я.

− А эльф? – вид у Дервига был крайне недовольный.

− Я подежурю за него, – спокойно ответил Гельд, – он слишком слаб для этого.

− Если он слаб, пусть возвращается в Эуроки и держится за мамкину юбку,− вспылил Дервиг.

− Я подежурю, – тихо произнес Эогин.

− Как я сказал, так и будет. – в глазах Гельда зарождался гнев.

− Как ты сказал? – Дервиг медленно шел к нему. – Кто ты такой, чтобы решать за всех? Кто ты, ответь?

− Я – Гельд. Буракх. Проклятый. Я иду с тобой, чтобы помочь тебе и снять со своего рода Проклятье!

− Вот и помогай, а не мешай, – глядя в темные глаза Гельда, сквозь зубы произнес Дервиг. – Эльф будет дежурить, как все, без поблажек.

− Не нужно ссор, – остановил их Эогин. – Я буду делать все, что скажет Дервиг.

− Но ведь ты…– начал Гельд.

− Я сделаю все, что скажет Дервиг, – не дав договорить Гельду, повторил Эогин.

− Да будет так. Тебе видней, но ты всегда можешь опереться на мое плечо. – Тихо произнес Гельд.

− Если мне будет нужна помощь, я попрошу ее. – Эогин с благодарностью взглянул на мага.

− Развели тут…сопли, – посмотрев на одного и на другого, Дервиг отошел к дереву и улегся под ним. – Телячьи нежности.

− Значит, я дежурю третьим? – громко спросил хорх и, не дождавшись ответа, улегся тут же у костра и через пару минут тихонько захрапел.

− Чего ты меня опекаешь? – прошептал Эогин и сердито взглянул на Гельда.Тот, кивнув головой, словно давно ждал этого разговора, и прижал палец к губам, давая понять, что сейчас не время и не место вести беседу.–Зачем ты злишь Дервига? – не унимался эльф.

− Прошу тебя, тише, – так же шепотом ответил Гельд.– Я не думаю, что Дервиг будет в восторге от наших откровений, если проснется и все услышит.

− Ты думаешь, что я буду откровенничать с тобой? – удивился Эогин. – С чего ты это взял?

−С того, что я знаю, что ты…

− Тсс,– зашипел Эогин, испуганно посмотрев на спящих. – Что ты знаешь?

− Ты не… ты – девушка, – прошептал, улыбаясь Гельд.

− Сам догадался или подглядывал за мной? – она с вызовом смотрела на него. – Расскажешь ему?