Проводник

— Вот ваша минералка, мистер! — подбежал запыхавшийся мальчуган. Настороженно глядя, следом сгрудились сорванцы поменьше. В глазах так и читался немой вопрос, потребует сдачу, или нет?

— Отлично. Давай, — Макс взял запотевшую бутылку и, не утруждаясь вознёй с тугой резьбой, небрежно смахнул на пол металлическую крышку.

Малышня восхищённо переглянулась.

Отпив пару глотков, Макс полил на голову и шумно перевёл дух.

— Уфф, хорошо-то как…. Благодарю, дружище. Сдача твоя, как и договаривались. И вот, держите ещё пять баксов. Это вам всем поровну за честность. Что не сбежали с деньгами.

Детские глаза полыхнули счастьем.

— Спасибо, мистер! — раздалось хором.

Усмехнувшись, Макс потрепал курчавые макушки.

— Не за что. Всё, пока, братва!

Подхватил рюкзак и неспешно побрёл к стоянке такси.

Бедные дети. Рот весь в заедах, чумазые, голодные. Родителей, небось, тоже нет, а если и есть, попробуй, прокорми целую ораву. Эх, а ведь и сам когда-то был такой. Тьфу, то есть Джонни. Если бы не дядюшка в Штатах, наверно так бы и умер в подворотне, с ножом под ребро… Боже, какая всё-таки каша в голове. Джонни, Дмитрий, старина Билли. И это всего трое. И сколько ещё впереди неизвестно. Интересно, и как только Мигель ухитрился не свихнуться со своим десятком клиентов в голове? Хотя, свихнуться-то не свихнулся, но комплекс вины уже заработал…

— Такси!

Отшатнувшись от бешено подлетевшей машины, строго поинтересовался у темнокожего водителя:

— Знаешь, как проехать к христианской миссии?

— Э-э-э, к какой именно, сэр? Американская, австралийская, немецкая, голландская?

— Мне нужен Ян Смит, преподобный отец. Знаешь такого?

— О! Конечно знаю, сэр! Святой человек. Отсюда тридцать пять миль, голландская миссия.

— Отлично. Поехали.

Поначалу показавшееся плёвым расстояние вылилось в двухчасовую поездку, временами граничащую с экстримом. Что-то заунывно подпевая, водитель не снижая скорости с лёгкостью объезжал многочисленные ухабы и упавшие деревья. Местами ржавели сгоревшие остовы военных грузовиков. Словно заново попал во Вьетнам. Только тогда порой от машин даже колёсных дисков не оставалось. И джунгли вокруг выжженные дотла метров на пятьдесят. Чёрные, в воздухе пепел, даже на зубах скрипит. Бр-р, страшно…

— И кто их так? — Макс проводил взглядом очередную сгоревшую колонну.

Водитель мельком оглянулся и равнодушно пожал плечами.

— Не беспокойтесь, мистер. Это ещё с войны стоят, австралийские. Японцы сожгли. Бои тут были страшные.

— А-а-а…

Потеряв интерес к разговору, Макс закрыл глаза и поплотнее вжался в сиденье, пытаясь уснуть.

Мысленно сосчитав до ста, сокрушённо вздохнул. Бесполезно взывать к Морфею. Водитель явный поклонник гоночных болидов. Гонит аккуратно, но трясёт как в бочке. Жалко ремня безопасности ещё нет. Того и гляди голова крышу пробьёт. И как только рессоры такую тряску выдерживают…

Наверно под гул мотора успел слегка задремать, поэтому не успел среагировать, когда машина резко затормозила. Влетев лбом в спинку переднего сидения, Макс ошалело помотал головой.

— Что случилось?

— Ничего. Приехали, — заулыбался водитель. — Вас подождать?

— М-м-м… Хороший вопрос. Давай так. Если через десять минут не приду, уезжай.

— Хорошо.

Расплатившись, Макс вышел из такси и озадаченно огляделся.

Бараки, вышки, столбы с остатками колючей проволоки. Какая-то тюрьма, а не святая обитель. Для пущего усвоения заповедей ещё не хватает пулемётов и вышки с бдительными часовыми.

— Послушай, дружище, а это точно христианская миссия?

— Точно-точно, — водитель живо высунулся из окна. — Вон как раз сестра идёт.

Из казармы, сгибаясь под тяжестью ведра, вышла дородная женщина в бесформенном коричневом балахоне.

— Простите, сестра! — обрадовано метнулся навстречу Макс. — Не подскажете, как мне отыскать преподобного Яна Смита?

Монахиня остановилась. Строго оглядев с головы до ног, сухо поджала губы.

— Преподобному отцу нездоровится. Приезжайте через пару недель.

— О, как это печально. Мне было так нужно с ним поговорить, — вздохнул Макс. — Что ж, попробую выкроить время через пару недель. Передайте ему мои наилучшие пожелания, и вот это скромное пожертвование на нужды святой обители, — небрежным жестом вытащил пятьсот долларов. — Пожалуйста, возьмите.

Глаза монахини округлились.

— Кхм…. Обождите минутку. Попробую поговорить с преподобным. Возможно он всё-таки сможет с вами поговорить, — выхватив деньги, скрылась в бараке.

— Благодарю вас, сестра! — запоздало крикнул вслед Макс.

Конечно, положа руку на сердце, получилось несколько неудобно, но с другой стороны, откуда ещё обители взять деньги. На лекарства хотя бы пойдёт. Ведь одними проповедями сыт не будешь. Да и не особо спешат местные аборигены становиться в ряды последователей веры Христовой. Как кушали, так и кушают кого ни попадя потихоньку, талисманы на память из черепов делают. Удивительно как при таком гостеприимстве пастор живым из джунглей выбрался. Как-то сумел заручиться поддержкой близлежащих вождей, и в округе установилось хрупкое равновесие. Целый год ни одной жертвы. По крайней мере, официально. И прежде чем самому соваться в джунгли, Алекс настоятельно рекомендовал встретиться с пастором. Кроме того, он был последним европейцем, кто видел Майкла живым примерно за неделю до кончины.

Дверь скрипнула. Вытирая платочком взмокший лоб, на крыльцо тяжело вышел высокий сухощавый мужчина в сутане. Сзади из-за плеча суфлёром высунулась монахиня.

— Вот этот молодой человек.

— Здравствуйте, преподобный, — шагнул навстречу Макс. — Извините, что беспокою вас в столь трудный час, но…

Пастор закашлялся и пренебрежительно махнул рукой.

— Ничего-ничего, всего лишь лихорадка, поправлюсь. Здравствуй, сын мой. От всего сердца благодарю за помощь общине. Итак, что за нужда привела тебя к нам? Проходи-проходи, не стой на пороге…

Макс послушно шагнул в проём.

— Мне нужен ваш совет. Видите ли, я частный детектив и расследую обстоятельства исчезновения Майкла Томпсона.

— Да, бедный юноша, — вздохнул пастор. — Весьма и весьма печальная и скандальная вышла история, особенно учитывая столь влиятельного отца. Признаться, не совсем понимаю повторного интереса к моей персоне. Я уже достаточно подробно изложил всё полиции, так что может для начала вам стоит обратиться к коллегам? Если желаете, могу порекомендовать вас местному начальнику полиции.

— Да-да, я уже читал отчёт, — заторопился Макс. — Понимаете, несмотря на все предпринятые усилия, массированные поиски так и не принесли ожидаемого успеха, поэтому мне поручено провести более подробное альтернативное расследование…

Священник резко остановился.

— Как расследование? Опять ставить на уши всю округу? Сколько у вас людей?

Макс смущённо почесал нос.

— Ну как бы это сказать…. Пока я один.

— Один? — ужаснулся священник. — Одному соваться в джунгли? Простите, но это чистой воды самоубийство.

— Вы правы. Собственно, за этим я к вам и пришёл. Говорят, вы можете посоветовать надёжных проводников.

— Проводников? — усмехнулся пастор. — Вы вообще представляете, что вас там ждёт? Вы хоть раз бывали в настоящих джунглях?

— Да. В общей сложности три года во Вьетнаме. Специалист по тайным операциям.

— Х-м-м, солидно. Что ж, это в корне меняет дело. Идёмте…

Пастор свернул в тёмный коридор и повёл через большой зал. Вокруг царил беспорядок. Разбитые окна, старые тумбочки, сломанные кровати, пятна побелки на полу.

— Извиняюсь за бардак. Нам недавно выделили эту территорию. Когда-то здесь стоял австралийский гарнизон.

— Понимаю.

Макс невольно задержал взгляд на громадном постере с Мэрилин Монро, посылающей жаркий воздушный поцелуй.

— Мадонна миа! Какая всё-таки восхитительная женщина! Жалко, что её убили…