Страница 15 из 64
Иерархия Оллета объявила проповеди запретными, но любопытные по-прежнему находили её. В конце концов, какая ещё кво-тоа с такой дерзостью игнорировала приказы объединившихся кнутов Морской Матери, не будучи при этом немедленно изгнана?
Но она управляла их вниманием не только с помощью спектакля; продолжая говорить, она зачерпнула деликатную магию снов из артефакта, который сжимала как талисман, и направила её в восприимчивый разум каждого присутствующего создания.
- Как и вы, я принимала свою участь. Даже будучи кнутом Морской Матери, я была ниже её внимания. Для неё я была слизняком — полезным, но недостойным уважения. Я подарила ей свое неугасимое внимание и службу. Взамен, она дала мне... что?
В ответ помрачневшая аудитория разразилась шорохом гневных голосов.
Ногах оборвала их:
- Ничего! Ничего, только новые приказы, требования новых жертв. Я подчинялась, ведь что я могла? Что можете вы?
Ногах подняла Сердце Снов над головой. Окружавший её свет из артефакта засиял вдвое ярче. Из камня вырвались полосы сияния, переплетаясь и извиваясь, протянувшись над головами толпы.
- У меня есть для вас ответ.
Из артефакта раздался звук, низкий и рокочущий, похожий на стук мёртвого сердца, пробуждающегося к жизни после электрического разряда.
- У вас есть выбор, - говорила Ногах. - Вы можете остаться в оковах Морской Матери и её закостенелых прислужников, а можете бросить её. Здесь и сейчас перед вами открылся новый путь. Я предлагаю вам новую цель. Если вы встанете на мою сторону, ваши жертвы и ваша служба не останутся без награды.
Она закричала, перекрывая протестующий ропот.
- Вместо этого, вы возвыситесь! Идите за мной и откройте новое будущее. Я чувствую, как прямо сейчас изменяется течение. Я возвышаюсь! Я — слуга древней силы, что прямо сейчас снова начинает уделять внимание миру, про который уже давно позабыла.
Театральным жестом Ногах отпустила Сердце Снов. Камень не упал. Он повис в воздухе так же прочно, как булыжник, лежащий на твёрдой земле. Затем он начал подниматься, а исходящий от него свет превратился в вытянутые, колышущиеся полосы. Артефакт достиг центра помещения и остановился. Хлещущие щупальца света стали ещё более длинными и запутанными, а рокот его громоподобной, повторяющейся ноты застучал ещё громче. Сердца присутствующих начали синхронизироваться с подавляющим, океаническим ритмом.
Ногах закричала:
- Узрите!
Рокочущий звук не задушил, а только усилил её голос.
- За нашим миром лежит королевство силы и чистоты! Место, где мысль становится действием, а смерть — всего лишь очередная идея, изменчивая, как ложь. Чтобы сохранить своё превосходство, боги давно закрыли смертным доступ туда, в землю за пределами всех мест. Но не всё знание было утрачено. Тут и там к миру прикасаются участки этого внешнего царства. В месте, где возникают подобные связи, сама реальность получает благословение! Там, где связь остаётся, возможны великие чудеса!
Самопровозглашённая прислужница Сердца Снов сделала жест и сосредоточилась. Вьющиеся полосы света скрутились в массивный узел. Узел с бугром посередине, где Сердце Снов было заключено в хватку собственных лучей.
Узел кружился и пульсировал в воздухе, как сытая змея, медленно переваривающая недавнюю жертву.
Выступ в центре узла пульсировал в такт рокочущему ритму, с каждым ударом увеличиваясь в размерах. Разноцветные нити неожиданно содрогнулись и расплелись, открывая полость, выросшую внутри. Сердце Сна пропало. Вместо этого там была бесцветное пространство бледного сияния, похожего на скрытый за облаком лунный свет, — сияния столь древнего, что оно должно было давным-давно угаснуть, но до сих пор сохранилось.
- Смотрите внимательно — свет, падающий на ваши глаза, старше всего света мира, старше, чем родовые костры самих богов. Разве он не прекрасен? Разве он не велик? Разве вы не чувствуете, как ваш разум освобождается, любуясь его...
Оглушительный грохот, прозвучавший ещё громче в пульсирующей музыке Сердца Снов, нарушил ритуальное благоговение Ногах. Звук раздался сверху, в задней части купола.
Испуганную, моргающую аудиторию залил водянистый послеполуденный свет. Лунное сияние угасло. Возникло Сердце Снов — как простой булыжник. Оно мёртвым грузом упало на собравшуюся толпу. Стих булькающий крик — камень раздавил череп кво-тоа прямо под собой.
Из возникшего разлома раздался скрипучий голос:
- Именем Морской Матери, прекрати свою ересь!
Полуослепнув от неожиданной вспышки, Ногах всё равно сумела различить силуэты по меньшей мере двух старших кнутов, облачённых в священные боевые доспехи. Рядом с ними возвышались массивные фигуры четырёх мониторов кво-тоа, воинов, с рождения обученных сражаться лишь с помощью собственного тела.
Толпа единогласно завопила от ужаса быть пойманным в обществе еретички. Ногах попыталась приказать им броситься на нападающих. Но крики паники легко заглушили её указания. Слишком мало они вглядывались в подготовленные Ногах чары, чтобы попасть под её влияние. Ритуал, к которому она так долго готовилась, провалился.
Её слушатели пытались сбежать, и в чаше купола образовалась страшная давка. Кво-тоа начали погибать — в распространившейся панике их давили свои же товарищи.
Придётся начать всё заново, но Ногах отбросила мысли о приготовлениях. Внимание требовалось ей для спасения своей чешуйчатой шкуры от атакующих лоялистов Морской Матери. Ногах прыгнула в толпу, когда направленные кнутами удары молний опалили землю в том месте, где она только что стояла. Её задело краем молнии. Она взвизгнула, но не остановилась. Естественная сопротивляемость спасла её от основной силы молнии. Однако Ногах понимала, что ещё одного попадания не выдержит.
Давка в толпе была похожа на морской шторм. Нападающие кнуты закрыли выходы! Пойманные кво-тоа метались из стороны в сторону в ограниченном пространстве. Ногах пробивалась через толкающиеся тела с помощью своей увеличенной Сердцем Снов силы. Она не раз наступала на тех, кто уже корчился на полу. Даже лишившись связи с артефактом, она могла черпать из него силу. Обожённая молнией кожа Ногах исцелялась на глазах.
Она смаковала мысль, что её способности снова удвоятся, когда она возобновит контакт с Сердцем...
Чей-то палец попал ей в левый глаз. Локоть ткнул в бок. Большой и цепкий кво-тоа схватил Ногах за грудь и попытался подняться с пола. Он обладал истерической силой; она едва смогла устоять на ногах. Ей нужно было выбираться... Нет. Она присоединилась к толпе с конкретной целью. Несмотря на опасности давки, она должна была забрать артефакт. Ещё несколько мгновений, и она получит его.
Из трещины в куполе спрыгнули четыре монитора, приземлившись среди вопящих простолюдинов. Руки, ноги, колени и локти мониторов были не менее смертоносным оружием, чем копья и мечи. Они принялись убийством прокладывать себе путь через толпу к Ногах, пока та продолжала двигаться к ним — или, точнее, к тому, что лежало между ней и мониторами. Артефакт отбрасывал тень на её разум, и она точно знала расстояние до него.
Что? Сердце Снов двигалось! Один из паникующей паствы схватил его. Кво-тоа использовал камень, чтобы проложить себе путь налево, к некой призрачной безопасности, которую этот тупица вообразил себе в той стороне...
Вор продвигался удивительно быстро. На самом деле, ничего удивительного, поняла Ногах. Камень подпитывал вора, пускай даже тот ничего не знал об истинной природе Сердца. Вскоре он доберётся до стены. И что тогда? Возможно, он интуитивно сможет зачерпнуть достаточно силы, чтобы создать выход.
Мониторы продолжали приближаться к ней, прорежая толпу с жестокой эффективностью. Если их не заботили горожане Оллета, значит кнуты, по-прежнему остававшиеся наверху, скорее всего прямо сейчас готовят новые молнии, чтобы пустить в неё и в любых созданий поблизости. Страх убить невиновного им не помешает. И этот идиот кво-тоа как будто специально продолжал удаляться от Ногах!