Чума заклинаний (ЛП)

Ногах немигающим взглядом изучала Сердце Сна. Она сжимала камень обеими перепончатыми ладонями. Год назад она вырвала его из бездн земли. С тех пор кво-тоа каждый день обязательно проводила время вместе со Сердцем.

Почти сферический кусок незнакомого минерала стал для неё всепоглощающей страстью. Хотя на первый взгляд камень не впечатлял, его существование было более чем физическим. Он существовал и на уровне разума. Там Сердце Сна представляло собой искрящийся источник цвета, снов и возможностей. Это был маяк силы, суливший знания и власть любому кво-тоа, достаточно безрассудному, чтобы прислушаться к его зову.

Ногах прислушалась. О да.

Поначалу воздействие длилось только во время сна. Кошмарные, но в то же время — захватывающие образы плясали в такт неземным звукам. Но потом камень научился проникать в её бодрствующий разум. В последнее время видения величия и славы всё чаще и чаще посещали её в полном сознании. Иногда видения были пугающими, иногда жуткими в своей красоте, но всегда оставляли её потрясённой. Ногах раздражало, что когда образы угасали, она не могла вспомнить их значение полностью.

На уровне подсознания она запоминала больше. Иногда, даже не задумываясь, она непроизвольно упоминала древние события, о которых не могла ничего знать. Лишь после того, как слова срывались с уст, Ногах удивлённо замирала, пытаясь отыскать источник собственной реплики. Смутные образы бурлящего ничто и атональных вибраций — вот и всё, что находило её сознание.

Подобные пробелы казались малой ценой за секреты магии, которые она медленно выуживала из Сердца. Эти способности дали жизнь её собственным амбициям. Она представляла Фаэрун сотворённым заново, под властью кво-тоа!

Конечно, многие из её более робких собратьев пока что не разделяли эти цели. Они слишком привыкли к старым традициям и полагались на старых союзников. Ногах усмехнулась. Постепенно она убеждала в своей правоте всё больше и больше кво-тоа. Они начали признавать, что кво-тоа заслуживают лучшего места в мире. В мире, где Ногах будет всемогущей. Но сначала она должна склонить на свою сторону весь Оллет.

В прошлом город Оллет был водным царством, которым правили умелые заклинатели моркоты. Они называли свою магократию Арканумом Оллета. Эти жестокие существа управляли городом, построенном на рабском труде. Рабами моркотов были захваченные особи из нескольких других подводных рас, включая нецивилизованных локата и даже свирепых сахуагинов. В своём высокомерии моркоты без предупреждения напали на делегацию кво-тоа, которая путешествовала по дну моря Павших Звёзд под защитой гарантированного самой Морской Матерью перемирия. Половина посольства кво-тоа была убита и сожрана, а выживших доставили в Оллет для вечной службы хозяевам-моркотам.

Арканум допустил ошибку, когда не смог истребить выживших кнутов в своём новом контингенте рабов кво-тоа. Преданные Морской Матери кнуты стали плохими рабами, ведь для обретения силы им требовалось всего лишь прочесть молитву. За десять лет Арканум перенёс так много неудач, восстаний и катастроф, тайно подстроенных кнутами в самом Оллете и теми, кто скрывался за городом, что оказался на краю краха.

Поэтому многие считали, что даже без Волшебной Чумы, в ходе которой каждый третий из магов-моркотов растворился в синих вспышках, а оставшиеся утратили власть над своими рабовладельческими заклинаниями, Оллет всё равно перешёл бы в руки кво-тоа. Так или иначе, в конце концов кво-тоа восстали и захватили город.

Выживших моркотов в Оллете перебили, хотя некоторые смогли сбежать. Другим существам позволили остаться — такими же рабами, подчиняющимися новым господам. Кво-тоа из Оллета позвали свой остальной народ, и таким образом кво-тоа впервые пришли в море Павших Звёзд в больших количествах. От Арканума остались лишь горькие воспоминания и несколько особей моркотов, хранящихся в спиртовом растворе, чтобы напоминать будущим поколениям кво-тоа о прошлых испытаниях.

Ногах было любопытно, как бы отреагировал старый Арканум моркотов, если бы они обнаружили Сердце Снов?

Она полагала, что Арканум последовал бы тому же курсу действий, что и она сама, причём скорее всего — более успешно. Им не пришлось бы подавлять сопротивление своих же товарищей, которые больше всего боялись нарушить традиции. В отличие от кво-тоа, Арканум не был скован догмами богини-прародительницы.

Она отмахнулась от бесплодных сравнений и мёртвых воспоминаний. Учение Морской Матери вскоре пошатнётся, и Ногах положит начало новой эпохе величия.

Ногах поднялась из бассейна для отдыха. Она продолжала держать Сердце Снов обеими руками. Несмотря на всю её привычку к артефакту, тот по-прежнему был неудобного размера.

Оставляя струйки воды на плитках пола, Ногах покинула свои покои и вошла в крайнее помещение своих залов.

Там, под великим куполом, речь Ногах услышит её растущая паства — как часто случалось в последние месяцы. Сегодня, подумала Ногах, я покажу им нечто столь поразительное, что их души навсегда станут моими.

В помещении уже начали собираться слушатели, некоторые шептались в предвкушении, другие казались робкими и неуверенными. Многих она узнала, но, как чаще всего и бывало, увидела и новые лица — тех, кто услышал слухи о её проповедях. Здесь присутствовали даже несколько угрюмых локата. Проповеди Ногах становились всё известнее. Вскоре ей придётся найти для этих собраний местечко побольше. Она уже трижды переезжала, чтобы как-то вместить растущие толпы. Этот наполовину залитый водой роскошный зал под перламутровым куполом находился на самом краю Оллета.

Несмотря на отлучение от церкви, популярность Ногах росла. Проблемы, последовавшие за годом Синего Пламени, не прекращались, и теократия по-прежнему не могла уверенно править городом. С другой стороны, положение дел было намного лучше, чем десять лет тому назад, когда случайные вспышки Волшебной Чумы могли внезапно воспламенить и сжечь или превратить в чудовище любого кво-тоа. Для Ногах это время подходило идеально.

Когда она начала проповедовать новые догмы, церковь лишила Ногах статуса кнута Морской Матери. Она потеряла способность читать молитвы именем Морской Матери. Они решили, что Ногах беспомощна. Они попытались лишить её здоровья и жизни. Но Сердце Сна превзошло их силы. Доктрина Ногах в тот день оказалась сильнее. Она убила двух кнутов силой артефакта и заставила оставшегося жреца сбежать из её зала.

Влияние Морской Матери угасало, а сила Ногах возросла благодаря более древнему источнику! От одной лишь мысли об этом её плавники согрелись. Её растущая сила исходила из Сердца Сна, или, по крайней мере, передавалась в камень из некоего странного и зловещего источника.

Тела трёх других кнутов кво-тоа, которые вернулись позже, чтобы убить её за ересь, стали достаточным доказательством — заявление Ногах о приближающейся трансцендентности было не пустым бахвальством.

Эти истории и другие подобные рассказы о непокорстве Ногах возбуждали интерес к её проповедям. Она сама не смогла бы спланировать всё лучше.

Бывший кнут вышла на неярко освещённый помост под сырым куполом, и в неё ударили сотни голосов кво-тоа, ведущих взволнованную беседу. Лишь несколько кво-тоа заметили её.

- Дети мои, - сказала собравшейся толпе Ногах. Те мгновенно затихли.

- Дети мои, вы пришли, чтобы услышать правду. Правду! После целой вечности лжи вы заслуживаете знать.

По краям толпы побежали шепотки. Освещение стало угасать, но вокруг Ногах свет усилился, подобно приближающейся заре.

Ногах продолжала.

- Я, как и вы, верила в ложь. Я верила в неё так сильно, что пошла на службу Морской Матери. Как многие из вас, я готова была принести ей в жертву всё, чего бы это ни стоило. Таков был наш путь! Как я могла поступить иначе?

Нетерпеливые возгласы прозвучали в толпе, отражаясь от чистой воды, которая заполняла помещение, достигая лодыжек. Было почти полностью темно, даже для зрения кво-тоа. Но Ногах сияла, как сошедшая на землю звезда. Их внимание было приковано к ней; она чувствовала все их взгляды подобно прикосновению.