Сделка

Я подумал о Салли: не очень ли подло я поступаю по отношению к ней. Конечно, возможно, я и был сволочью, допускаю, что так оно и было, но Салли уехала из города этим утром, еще до моего приезда. Она в эту минуту летела ночным самолетом в Калифорнию, паря в том самом небе, с которого я спустился совсем недавно. В кровати она оставила записку с благодарностью, сказав, что вернется в Чикаго через месяц и постарается тогда со мной встретиться. Это "постарается" озадачило меня. Но вот ведь черт - Салли была лишь сладким воспоминанием: у нас не было будущего.

Точно так же у меня не было будущего с тем воспоминанием, которое я сейчас держал в своих объятиях. Как и Салли, Эстелл была в моем прошлом. Но поскольку в моей нынешней жизни никого не было, прошлое все же было лучше, чем ничего. Пусть будущее само о себе позаботится.

- Тебе даже не интересно, почему я пришел? - спросил я Эстелл.

- Конечно, для того, чтобы увидеть меня.

- Это правда. Но я пришел к тебе по одному делу. Я работаю.

Она отстранилась от меня.

- Ты хочешь сказать, тебе за это заплатили? Ах, Нат Геллер, ты маленькая проститутка.

- Ты точно попала в цель, даже точнее, чем ты думаешь, - сказал я ей. - Я здесь с поручением. Меня послал Вилли Биофф.

Эстелл приподнялась, чтобы посмотреть на меня, улыбаясь во весь рот, и ее зеленые глаза широко открылись от удивления. Она явно была потрясена.

- Но ты же ненавидишь этого маленького сводника! Я же помню, что ты арестовывал его...

- Ты помнишь это?

- Конечно! Ты произносил целые речи о том, как он издевался над женщинами. Ты был просто рыцарем в сверкающих доспехах в то время.

- Едва ли. Я был довольно тусклым, даже тогда. Ты же помнишь, как я поменял форму на штатское. Она замахала руками, самодовольно улыбаясь.

- Так значит, ты лгал, давая свидетельские показания. Ты знал кого-нибудь, кто поступал иначе?

Она достала меня.

Эстелл отодвинулась от меня - слегка, чтобы облокотиться на подушку и полулежа смотреть на меня.

Так значит, Вилли Биофф? Гм. Если он в городе, то почему не приехал сам со мной поговорить?

- Он не в Чикаго. Я только что прилетел, пробыв пару дней в Калифорнии.

Эстелл залилась смехом, похожим на свиное хрюканье.

- Он сушит сено, пока там светит солнце, это очевидно. Но как вы оказались в одной постели? Извини меня за выражение.

Коротко я рассказал ей о расследовании Пеглера о том, что тот интересуется прошлым и настоящим Биоффа. Я сказал ей, чтобы она остерегалась Пеглера или того, кого он мог подослать к ней.

- Никто еще не приходил, - промолвила Эстелл. - И не думаю, что кто-то выжмет из меня хоть слово. Но я ценю предупреждение. Вилли должен опасаться, что его телефоны прослушиваются.

- Или твой телефон.

- Возможно, - сказала она, кивнув. - Ребят из ФБР и налогового управления не подкупить. Похоже, они намереваются выполнить свою чертову работу.

- Ты ведь никогда не встречалась с Элиотом Нессом?

- Кажется, встречалась. Пару раз. Он заходил в "Сто один" не один раз. Он был умен. Вы, вроде, были с ним неразлучны.

Увядший рыцарь и бойскаут. Хороша парочка!

- Давай считать, что он выполнял свою чертову работу. Я могу его за это уважать, а ты?

- Почему бы и нет? Что с ним сталось?

- Он - директор службы госбезопасности в Кливленде.

Эстелл нарочито зевнула.

- Это совсем не так скучно, - сказал я. - Несс внес свою лепту в борьбу с бандитами в этих местах. Он тот самый человек, который увел преступную группировку "Мэйфилд Роуд" из Кливленда.

- Мне нравятся приметы прогресса. - Она покачала головой и криво улыбнулась. - Ты и Биофф - дьявольская парочка.

- Он не такой уж плохой парень; - Я лгал.

И снова, как будто это была моя догадка, я произнес:

- А что если Биофф шантажирует китов кинобизнеса, грозя им забастовками? Он сделал достаточно для простых рабочих... дошел даже до того, что они с Брауном открыли бесплатную столовую.

Эстелл рассмеялась, и мне показалось, что она никогда не остановится.

- Эстелл, прекрати, ты надорвешься от смеха...

- Бесплатную столовую! - Из ее глаз катились слезы. - Да, да, бесплатную столовую... два филантропа - Биофф и Браун! - Она давилась от смеха. - Хорошо, хорошо, я наивный тип. Но помоги мне понять твою шутку, что тут смешного?

Она оперлась на локоть, качая головой и улыбаясь до ушей.

- Эта бесплатная столовая - величайший обман Вилли Биоффа в этом городе. С этого они с Брауном начали.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Они забирали все деньги, которые должны были отмывать, ты, любопытный, впечатлительный маленький провинциал! Они шли к Барни Балабану...

- Я разговаривал с ним сегодня, по просьбе Биоффа. Я предупредил его насчет Пеглера - как и тебя.

- Ну и как он в постели?

- Он очень мил, Эстелл, очень-очень мил.

Она фыркнула.

- Для него это не первый раз, когда он попал в нелегкое положение. Послушай-ка. После провала профсоюз работников сцены позволил Балабану уйти без обычной в таких случаях оплаты двадцати пяти процентов. Знаешь, тяжелые времена, дефляция и все такое... А потом вдруг внезапно началась Всемирная выставка, и каждому шоу понадобились рабочие руки, и в шоубизнесе начался настоящий бум. Вот это мне нравилось. Балабан в это время лежит в больнице с язвой, и Вилли с Джорджем навещают его. Они приносят ему цветы, улыбаются, спрашивают о его самочувствии, и он отвечает, что ему уже лучше, и улыбается им в ответ, а тут они ему говорят, что если он не заплатит немедленно двадцати пяти процентов, то они устроят забастовку его работников. Закроются все его четыреста кинотеатров. Нормальное лечение язвы? Во всяком случае, Балабан говорит им в ответ, что его компания не может позволить таких выплат, а Вилли напоминает ему о бесплатной столовой. О том, что нашлись добрые самаритяне, которые оплатили ее существование. И тогда Балабан предложил им полторы сотни в неделю за бесплатную столовую в обмен на то, что они забудут о забастовках.

- И Вилли с Джорджем попались на этот крючок?

Она помахала указательным пальцем.

- Нет. Они попросили пятьдесят тысяч за столовую в год.

- О Господи! И они получили эти деньги?