Тени Дикого Леса

На следующий день, ближе к вечеру, они вдвоём отправились якобы побродить по окрестностям. Предупредили родителей, что вероятно вернутся поздно — ждать всю ночь и тем более волноваться об их отсутствии ни в коем случае не стоит. «Ну это нормально — дело молодое», — понимающе кивала головой Анна. — «Ночи пока тёплые, можно гулять хоть до самого рассвета, любоваться, как встаёт заря».

Неспроста холостая молодёжь в деревне каждый вечер собиралась на посиделки или весёлые гуляния, пользуясь возможностью выплеснуть лишнюю энергию. Тем более непередаваемая красота природы этого края сама по себе способствовала зарождению романтических отношений.

Но вместо того, чтобы отправиться на любовное свидание Даша повела Кристофа к известному ей порталу.

Слегка прищуренный взгляд инкуба прожигал её насквозь, до самой души, вызывая неясную дрожь и волнение. Это сильно мешало, и девушка, отчаянно надеясь, что выглядит невозмутимо, старательно распутывала магические нити, открывая дверь в совсем другой мир…

— Тебе здесь, наверное, ужасно некомфортно находиться? — заметила уже гораздо позже, когда они шагали по узкой дорожке к дому старого мага.

— По ощущениям не сильно отличается от Касторадо, так что потерпеть несколько часов мне вполне по силам. Хотя возможно в какой-то момент понадобится дополнительная подпитка…

Заметив, как напряглась Даша, он лукаво улыбнулся, и его рука мягко легла на её плечи.

А вокруг весна баловала городок тёплой погодой и роскошью бурного цветения. Аркат, как и в прежние времена, возился в своём чудесном саду. Словно почувствовав появление гостей, он поднял голову, и Даша прочла на его лице радостное удивление, которое почти сразу же сменило тревожное выражение.

— Даша? Вот так сюрприз. Проходите, у меня как раз плов закипает. Скоро можно будет подавать. Надеюсь, у тебя всё хорошо?

— Привет. Я ужасно скучала по тебе, Аркат, — обнимая старика, совершенно искренне призналась девушка. — Познакомься — это Кристоф, мой друг. Извини, что так внезапно нагрянули. По правде говоря, у нас мало времени, а мне очень важно кое о чём тебя спросить. Только ответь, пожалуйста, честно и… не обижайся, если что. Всё действительно очень и очень серьёзно. Скажи нам, ты — вранолак?

Выслушав сбивчивую речь девушки, маг погладил короткую седую бороду, после чего долго молчал, внимательно разглядывая гостей.

— Давайте сядем за стол. Прошу вас, проходите на веранду, — произнёс он, наконец, и сам первым направился к дому.

После того, как все устроились поудобнее, и перед гостями появились чашки со свежезаваренным чаем, старик снова заговорил:

— Объясни мне, что именно произошло? И отчего ты заподозрила во мне сущность котенгу?

— Вранолаки пытались её похитить, — прохладно прозвучал голос Кристофа, — Вполне логичное желание выяснить, что им понадобилось.

— Вообще-то я подумала… — Даша чувствовала себя ужасно неловко, пытаясь подобрать слова, которые от волнения никак не подбирались. — Прости, я ведь даже не знаю сколько тебе на самом деле лет… Но ты явно живёшь гораздо дольше, чем доступно любому человеку.

— Очень странные выводы. Безусловно, я необычный человек, тем не менее, физическим бессмертием не обладаю. Впрочем, вороны тоже не бессмертны. И всё же я не вранолак, — старый маг покачал седой головой, — но кое в чём ты права. Признаю, что давным-давно к моему большому несчастью мне всё же довелось столкнуться с оборотнями котенгу. Самое большая беда для их народа заключается в невозможности оставить после себя потомство привычным нам способом. Чтобы продлить свой род они вынуждены забирать чью-то жизнь в обмен на новую.

— Ты расскажешь нам, что тебе известно?

— Попробую, хотя воспоминания эти болезненны, — Аркат глубоко вздохнул и начал свой рассказ: — Я родился в небольшой деревне неподалёку от Дикого леса в семье обычных людей, не владеющих магией. И то, что у меня ещё в раннем возрасте проявились особые способности, конечно же, сделало нас знаменитыми на всю округу. Настоящий маг в роду — это всегда повод для гордости. Родители собирались отдать меня учиться в магический университет Лейбертона, но не успели. Вернее, позже я, конечно, закончил его, а потом и Международную Академию Терры. Но до этого мне было суждено пережить трудные времена, когда день за днём приходилось доказывать окружающим, что я — это я. С детства, сколько себя помню, моим лучшим другом всегда был Авенир — маг из соседней деревни, примерно мой ровесник. Он и по сей день живёт в тех краях. Именно Авениру в первую очередь я обязан спасением своей жизни. Всё случилось, когда мне едва исполнилось шестнадцать. Я часто тренировался в тихой старой роще за деревней, усердно развивая магический дар. И вот практически накануне поездки в Лейбертон, на меня неожиданно напали и похитили. Пара взрослых мужчин-котенгу, прямо среди бела дня на глазах у Авенира появились буквально из неоткуда, схватили меня и уволокли в Дикий лес. Не теряя времени, мой друг забил тревогу, а оборотни находились в таком нетерпении, что не удосужились уйти подальше. Мне повезло, что стражи вовремя пришли на помощь. Страшный ритуал, способствующий освобождению чужой души, подселённой в моё тело, уже был в самом разгаре. Ещё минута и я, именно истинный Я, моё чистое сознание, связывающее меня с миром живых, должно было навсегда погаснуть. Я бы умер, перестал существовать, а никто возможно и не понял бы этого. Власть над моим телом должна была перейти к другому хозяину — духу ворона, знающему о моей жизни ничуть не меньше меня самого… Меня спасли. Похитителей судили и приговорили к Лимбу. Всё закончилось благополучно. Для меня. Не для ворона, запертому в течение шестнадцати лет в моём теле, словно в тюрьме, да так и не сумевшему обрасти свободу.

Маг умолк. На несколько секунд над столом повисла тяжёлая тишина.

— Прости, что заставили тебя вновь вспоминать об этом, — во взгляде девушки читалось сочувствие и грусть.

— Глупости. Мне-то теперь бояться больше нечего. Ты правильно сделала, что пришла за ответами сюда, а не отправилась прямиком к котенгу, — усмехнулся маг совсем невесело.

— Как выявить подселённую душу? — в отличие от Даши голос Кристофа продолжал звучать холодно и властно.

— Надо полагать, котенгу планируют всё заранее. На первом этапе выбирают жертву среди беременных женщин. Безусловно, в приоритете поселения, более-менее приближённые к границам. По крайней мере, мне думается, что так им должно быть удобнее наблюдать, как растёт и развивается сосуд для души их будущего соплеменника. Когда приходит время, проводится ритуал призванный освободить молодого ворона.

— А душа того оборотня всё ещё… ну… — начала Даша шёпотом, но так и не смогла договорить.

— Её больше нет. Как только ритуал начинается, с самого первого момента исход предрешён. Одна из душ неизбежно должна покинуть тело навсегда. Если ритуал завершить — погибает настоящий хозяин тела, если прервать — так и не обретя свободу, котенгу будет обречён на смерть.

— Значит… Саймона уже не спасти?

— Саймона больше не существует, — Кристоф смотрел на неё каким-то странным взглядом, в котором Даше почудился многозначительный намёк.

— Я — это я, — испуганно прошептала девушка. — Пока ещё я, — добавила уже совсем поникшим голосом.

— Знаю, — инкуб выглядел сейчас непривычно задумчивым, строгим, бесстрастным. — Иначе я бы почувствовал…

— Почему именно со мной всю жизнь происходят подобные вещи?! Как будто бы мало мне было узнать про ритуал подмены…

— Не бойся, мы найдём способ вытащить это… Я лично проконтролирую, чтобы до того момента ни одна подозрительная персона не имела возможности к тебе приблизиться.

— Я вот только не понимаю, что им от Ады могло понадобиться? Она ведь в другом мире родилась. Вранолаки не смогли бы добраться до её матери. Ведь так?

— Зато они могут добраться до неё самой, — вполголоса пробормотал инкуб.

— Что? — лицо Даши побелело, когда она сообразила о чём ей толкуют. — Им не нужна Ада! Они хотят получить ребёнка… Нужно немедленно разыскать её!