Страница 28 из 97
– Что-о-о? – изумляюсь я.
Я про такие отборы читала в фэнтезийных романах. И поверить в то, что они происходят на самом деле, очень трудно. Хотя нет, была у них и историческая основа – кажется, во времена допетровской России так отбирали невест для царей – тогда претендентки съезжались в Москву со всей страны.
– Да, так оно и есть, – подтверждает Вера. – И если именно тебя отобрал какой-нибудь сиятельный вельможа, то твоего согласия никто не спросит. Скажут о долге перед Отечеством и поведут под венец.
– Но можно же отказаться от участия в самом отборе? – наивно вопрошаю я. – Если я не хочу замуж, я просто не поеду в Петербург.
Княжна обнимает меня, кладет голову на мое плечо.
– Какой же ты еще ребенок, Наташенька! Как же ты сможешь отказаться, если сам государь-император велит?
Я забываюсь и реагирую чересчур эмоционально:
– Но это же неправильно, нечестно!
Я едва не заявляю о женских правах, но вовремя прикусываю язык. Тогда про это еще не слыхали.
– Боюсь, тебе скоро придется заставить себя думать по-другому, если ты не хочешь разгневать его императорское величество.
Я выдыхаю:
– Что ты имеешь в виду?
Тут уже удивляется она:
– А разве ты не получила приглашение? К нам его доставили сегодня утром, и я была уверена, что гонец из Петербурга заглянет и к вам. Нет? Ну, что же, значит, тебя пока эта участь миновала.
Она достает из маленького ящичка изящного трельяжа небольшой плотный лист и протягивает его мне.
– Вот, можешь прочитать.
С одной стороны листа – императорский вензель. С другой – написанный размашистым почерком текст.
«Уважаемая Вера Александровна!
С глубочайшим почтением спешим пригласить вас на особый прием, который состоится ровно через месяц в доме князя Константина Николаевича Елагина.
Вы должны отправиться в столицу в течение пяти дней со дня получения сего письма. Дальнейшие указания Вы получите от Настасьи Павловны Дубровиной, в доме которой Вам надлежит остановиться.
Мы искренне надеемся, что Вы найдете возможность выполнить сии распоряжения и осчастливите столицу своим присутствием».
– Как ты видишь, приглашение без подписи, но поскольку доставлено оно было курьером секретной императорской службы, сомневаться в его подлинности не приходится, – в голосе княжны звучит затаенная грусть.
Я представляю себя на ее месте. Что почувствовала бы я, получив такое письмо? Письмо, в котором мне отдают приказ, не интересуясь моими чувствами и желаниями.
– Что ты намерена делать? – шепотом спрашиваю я. – Поедешь в Петербург?
Хотя вопрос кажется излишним. Вера сама пять минут назад сказала, что просьба императора – закон для его подданных. Ужасное испытание для девушки, всегда старавшейся держаться подальше от двора.
Но княжна отчего-то вовсе не расстроена.
– Нет, Наташа, не поеду!
– Но как же? – не понимаю я. – А гнев его величества?
На ее губах появляется светлая улыбка: