Мне не жаль...

Саша… Удастся ли встретиться им ещё хотя бы раз? Хотя бы один раз поговорить без свидетелей, выложить всё, что скопилось на душе. Заверить, что любит, и услышать «люблю» в ответ…

— Вы не передумали смотреть на мои комнаты? — напомнил о себе Орлов, легко читая настроение Натали. В его душе полыхало огнём такое бессилие, что впору было бросаться в тёмные воды, несущие к морю остатки льдов. Может, тогда удалось бы загасить то пламя, что мешало дышать, стоило подумать о Натали и том, что с ней происходит. Он мог понять цесаревича, мог оправдать его поступок, как мужчина. Но как отчаянно влюблённый человек, осуждал счастливого соперника. Эта любовь с самого начала была обречена, так имел ли он право поддаваться пагубной страсти и губить Натали? Впрочем, она сама с готовностью согласилась, потому что любила. В памяти всплыл давний разговор с ней о том, на что можно пойти ради любви. Сейчас он с определённой точностью понимал — на всё. Ради Натали он был готов пойти на всё, только бы она улыбалась.

Экскурсия продолжилась, и княжна с интересом осмотрела крыло, в котором располагались комнаты графа, бальный зал и несколько залов для приёмов, кабинет и зимний сад, а так же крытую галерею, опоясывавшую дом с внутренней стороны и выходящую в небольшой сад.

— Ваш дом прекрасен! — искренне сказала она, когда им накрыли чай.

— Наш дом, — поправил Дмитрий, с удовольствием наблюдая, как краснеют её скулы. Сейчас она походила на обычную невесту, волнующуюся перед главным событием в жизни, смущённую и боящуюся перемен. Его невесту. До сих пор не верилось, что это станет правдой.

— Чего вы ждёте от этого брака? — вдруг спросила Натали, подняв глаза. Он слегка нахмурился, пытаясь понять, какой именно ответ она от него ожидает.

— Вы ждёте, что когда-нибудь я стану вашей не только перед людьми, но и перед Богом? Или же готовы до конца своих дней быть мне просто добрым другом?

— Не могу понять, отчего вы об этом заговорили, — нервно улыбнулся Орлов, опустив чашечку на блюдце. — Мы, кажется, обсудили детали нашего брака ещё в самый первый раз, когда его высочество предложил мне вашу руку.

— И вы действительно согласны? — требовательно спросила Натали. — Без оговорок? Скажите мне сейчас честно. Помните, вы обещали незамедлительно сообщить, если ваше сердце решит избрать меня в качестве его дамы.

Дмитрий молчал, глядя на свои руки. Сказать правду сейчас? Сказать, что живёт только тогда, когда видит её, слышит? Сказать, что до сих пор не верит своему счастью, что готов сложить всю свою жизнь к её ногам, только бы она улыбалась?.. А если она испугается и передумает? Если попросит цесаревича найти себе другого мужа? Страх ледяной липкой волной растёкся по спине, скрутился в тугой клубок, теснясь в груди. Глубоко вздохнув, Орлов посмотрел на княжну и твёрдо ответил:

— Наш брак будет таким, каким вы пожелаете, Натали. И это всё, что я могу вам сказать. Этого достаточно?

— Достаточно, — прошептала Натали, внезапно севшим голосом, смутившись того, как ярко вспыхнули его глаза, когда он заговорил. — Думаю, нам пора возвращаться во дворец, принцесса отпустила меня только до вечера.

— Вы правы. — Пытаясь скрыть досаду от того, что придётся так быстро уезжать, Дмитрий поднялся. — Когда приезжают ваши родные?

— На будущей неделе. — Натали вложила ладонь в протянутую руку и легко поднялась. — И вы понимаете, что они…

— Ничего не знают и не узнают. — Дмитрий улыбнулся, предвкушая, как сможет, наконец, не скрываясь, вести себя с ней так, как просит сердце, играя роль влюблённого жениха.

Дворец светился сотнями окон, и с каждым метром, что приближал к нему, в душе Натали вспыхивали счастье и надежда, но стоило карете миновать ворота, как привычная глухая тоска затопила душу, выпивая из неё всю радость. Переодевшись, княжна поспешила к принцессе и, входя к ней, на миг сбилась с шага, сразу же заметив знакомую фигуру, замершую у окна.

— Натали! — Мария приветливо улыбнулась, как всегда сияя от счастья, когда её навещал Александр. — Мы заждались тебя! Рассказывай, как прогулка? Как ты нашла свой новый дом?

— Он прекрасен, ваше высочество, — ответила Натали, покосившись на Александра, который до сих пор не обернулся. Но вот он вздрогнул, медленно поворачиваясь, будто только что заметил, как она вошла.

— Княжна, — кивнул он без тени улыбки. В глазах застыло напряжение, он дёрнул уголком рта и склонил голову. — Принцесса поведала о вашем променаде, рад, что вы приятно провели время.

— Благодарю вас, ваше высочество, — смятённо проговорила Натали, силясь понять причину несвойственной ему холодности.

— А знаете, — хитро улыбнулась Мария, — сегодня мне пришла на ум одна мысль. Помните, как часто мы собирались втроём, когда я только приехала во дворец? Отчего бы сегодня нам не возродить эту традицию?

— Действительно — отчего бы и нет? — пожал плечами Александр, бросая короткий взгляд на Натали.

— Тогда мне, возможно, следует сходить и принести карты? — спросила она, чувствуя, как подступают слёзы.

— Я сама схожу, — живо откликнулась Мария. — Вилье рекомендовал мне побольше двигаться после того, как прошла дурнота.

Она поднялась и вышла в сопровождении Дашковой, что сегодня дежурила при ней. А Натали, сцепив руки на коленях, боялась поднять глаза на Александра, который успел подойти и встать рядом.

— Надеюсь, вы повеселились сегодня, — холодно заметил цесаревич, глядя поверх её головы.

— Без вас время бесконечно тянулось, — прошептала Натали.

— Не думаю, что граф настолько неинтересный собеседник. Он показал вам вашу спальню?

— К чему эти расспросы?! — Княжна подняла на него глаза, блестевшие от слёз. — Зачем вы мучите меня?

— Быть может, потому что я завидую графу, который имел возможность провести с вами столько часов, в то время как я не могу сказать и пары слов наедине!

— Но разве в этом есть моя вина? — горько воскликнула Натали.

— Нет, — прошептал Александр, опуская голову, — но вы — с ним, а я — здесь, и это невыносимо. Невыносимо думать, что вы сможете полюбить его и забыть обо мне.

— Ваши подозрения больно ранят. — Натали поджала дрожащие губы. — Вы сегодня невероятно жестоки, ваше высочество.

— Возможно. Но меня извиняет одна простая вещь — я безумно ревную! — Он резко отвернулся и отошёл к окну, сцепив руки за спиной. Натали быстро стёрла пару слезинок, выкатившихся из глаз, и выпрямила спину.

— Возможно, теперь вы поймёте хотя бы малую толику тех страданий, что испытываю я каждый день!

— А вот и карты! — Мария замерла на пороге и перевела взгляд с Натали на Александра. — Вы поссорились?

— Нет, что вы, — с трудом улыбнулась Натали. — Его высочество напомнил мне о князе Андрее и о помолвке, которая так и не стала свадьбой.

— Очень жестоко с его стороны, — укоризненно проговорила Мария, усаживаясь на диван. — Я надеюсь, что вы не будете больше так жестоки, Александр. Натали и так приходится несладко со всеми этими разговорами о быстрой свадьбе.

— Впредь я буду более сдержан, княжна, — прохладно сказал Александр, садясь напротив.

Никогда ещё вечер не был столь мучителен и не тянулся так медленно, как сегодня. Натали старалась улыбаться и шутить, но, в конце концов, сдалась и, сославшись на головную боль, попросила позволения удалиться. Спустя полчаса Александр тоже откланялся, пожелав спокойной ночи, и, оказавшись в коридоре, остановился, раздумывая, что делать дальше. Весь день он не находил себе места, понимая, что жизнь Натали теперь не зависит от одних только её желаний, и что некоторые вещи, которых от неё ждёт свет, она не может игнорировать. Но при мысли, что она ходила с Орловым по пустому дому, представляя будущую совместную жизнь, ревность застила глаза, заставляла сердце заполошно стучать, путая мысли. Только сейчас он начал понимать в полной мере, что значит замужество для их отношений. И то, что прежде казалось простым и понятным, теперь усложнялось, растя недоверие и страх её потерять. Александр понимал, что своими подозрениями больно ранил Натали, но ничего не мог с собой поделать. И её последние слова заставили по-другому взглянуть и на то, что приходилось переживать ей всё то время, что он исполнял супружеский долг. Её брак хотя бы будет фиктивным, а что говорить о нём?