Мне не жаль...

— Она поставила условие: Наташа должна выйти замуж и покинуть двор. Но… — Тут Александр замялся, понимая, что предложение всё же слишком неоднозначное, и далеко не каждый мужчина согласиться принять его. — Я не намерен отказываться от княжны, а это непременно произойдёт, если её величество сама подберёт ей мужа. Более того, это сделает Натали глубоко несчастной…

— Быть может, ваше сердце уже несвободно, — заговорила Натали, вглядываясь в смятённое лицо Дмитрия. — Я пойму, если это так. Ведь я — не лучший выбор в любом случае…

— Не говори так! — воскликнул Александр, и в этот момент Орлов был полностью с ним согласен. Цесаревич посмотрел на Дмитрия: — Конечно, помимо наследства княжны я и сам назначу ей содержание, если вас волнует денежная сторона вопроса. А позже, когда придёт пора обсуждать назначения, пожалую титул князя.

— У меня достаточно денег, ваше высочество, — с достоинством ответил граф, понимая, что уже согласился. Он был согласен с того самого момента, как услышал предложение, но при мысли, что цесаревич, но главное, — Натали может подумать, что он принял решение после слов о деньгах, стало тошно. — Вы просите меня быть ширмой для ваших отношений… — Он опустил голову и глубоко вздохнул. — Я согласен.

— Это правда? — неверяще уточнила Натали и переглянулась с Александром.

— Да. — Орлов твёрдо посмотрел на Натали. — Я согласен и прошу вас стать моей женой.

— Спасибо вам, граф. — Александр серьёзно смотрел на своего адъютанта. — Моя признательность будет с вами до конца моей жизни.

— Мне надо рассказать обо всём её величеству. — Натали поднялась, не выпуская руку цесаревича, и он слабо пожал её пальцы.

— А мне, вероятно, написать письмо родным. — Орлов несмело улыбнулся. Мог ли он когда-либо мечтать, что Натали станет его женой? Что они будут жить под одной крышей и, чем чёрт не шутит, когда-нибудь она сможет посмотреть на него как на мужа?

— Идите, граф, — кивнул Александр. — После мы обсудим все детали, а свадьбу назначите на лето.

— Так быстро, — прошептала Натали.

— Чем быстрее я смогу отвести от тебя гнев матушки, тем лучше, — улыбнулся цесаревич, и Орлов, сразу почувствовав себя лишним, поспешно откланялся. — Я же говорил, что всё будет хорошо.

— Мне страшно, — призналась княжна. — Но я верю тебе. И графу.

Прежде чем идти к принцессе, Натали направилась в покои императрицы, куда её незамедлительно пропустили. С каждым шагом княжна чувствовала, как тает уверенность, и порог переступала, всеми силами стараясь держать спину прямо и смотреть спокойно, без смятения.

— Итак, — проговорила Александра Фёдоровна, не поднимая глаз от письма, что читала. — Какую новость ты хочешь мне сообщить?

— Я выйду замуж летом, ваше величество, — в последний момент голос изменил ей, и конец фразы Натали буквально прошептала: — За графа Орлова.

— Вот как? — Её величество подняла глаза и пристально посмотрела на Репнину. — Значит, Орлов, адъютант Александра… Это он покрывал вашу связь и помогал оставаться ей тайной? Впрочем, не говори, я и так догадываюсь, что права.

Александра Фёдоровна поднялась и подошла к Натали, беря её ледяную руку в свои.

— Бедная моя, милая девочка. Как ты могла так поступить? Ты даже не представляешь, как мне жаль тебя!

— Я понимаю всю тяжесть своего проступка, ваше величество, — комок в горле мешал говорить чётко. — И я не заслужила вашего прощения или доверия.

— Ты ведь наказала прежде всего саму себя, — грустно проговорила императрица. — И когда эта любовь закончится, ты будешь страдать.

— Я давно страдаю, ваше величество, — тихо ответила Натали. — И дальше будет только хуже, это я прекрасно понимаю. Но, прошу вас… — голос дрогнул, ноги подломились, и княжна рухнула под ноги императрице, прижимая её ладонь к своим губам. — Прошу вас, ваше величество, найдите в своём сердце великодушие когда-нибудь простить меня!

— Ох, Натали, — вздохнула императрица, невольно чувствуя жалость, — нужно ли тебе моё прощение, когда ты не можешь получить его у самого важного человека в твоей жизни — у себя? Ну же, поднимайся. Приводи себя в порядок и иди к принцессе. Службу твою пока никто не отменял.

Княжна молча поднялась, тихо всхлипывая, и, присев перед её величеством, поспешила покинуть её покои. Оказавшись у себя, она села было писать письма родителям и Мишелю, но перо в руке слишком сильно дрожало, а слова не шли на ум. Поэтому, спустя две четверти часа Натали шла к принцессе, чувствуя, как у неё на лбу буквально горит клеймом слово «Лгунья!».

— Натали. — У дверей в покои её поджидал Орлов.

— Не думала вас здесь встретить, граф, — вздохнула Натали.

— Я подумал… мне показалось… — Он замялся, резко выдохнул и поднял на неё глаза: — Я ведь должен просить вашей руки у принцессы Марии. Я прав?

— Д-да, конечно. — Об этом княжна не думала, слишком поглощённая разговором с императрицей, и теперь чувство благодарности вспыхнуло, и она пожала его руку: — Вы — невероятный человек, Дмитрий. Правда. Я не знаю, как вас благодарить!

«Полюбите меня!» — пронеслась в голове безумная мысль, но Орлов лишь улыбнулся, слабо пожав её руку в ответ.

— Что ж, вы готовы? — Он кивнул на дверь, и Натали, вздёрнув подбородок, вошла в покои, чувствуя себя гораздо сильнее от того, что за спиной следует граф.

— Натали!

Сегодня принцесса выглядела гораздо лучше, её недомогания постепенно сходили на нет, появился аппетит. Мария с удивлением посмотрела на Орлова и вновь перевела глаза на Натали, ожидая объяснений.

— Ваше высочество, — начала та, смутившись. — Я понимаю, что новость покажется странной, в чём-то даже шокирующей, но…

— Я хотел просить вас позволить княжне Репнине покинуть двор, чтобы стать моей женой, — твёрдо заявил Орлов, становясь рядом. Фрейлины ахнули, а глаза принцессы округлились. Она широко улыбнулась:

— Это правда, Натали? Ты действительно хочешь выйти замуж за графа?

— Да, ваше высочество. Всё случилось слишком внезапно, я понимаю, но, признаться, я сама не ждала от графа подобного предложения.

— Но, тем не менее, ты согласилась. — Бровь Марии приподнялась и вся она подалась вперёд, предвкушая захватывающую историю.

— Быть может, вы отпустите графа? — осторожно попросила Натали, и принцесса спохватилась.

— Конечно, граф, я не держу вас. И, смею вас заверить, если желание Натали соответствует вашему, то кто я такая, чтобы мешать счастью двух влюблённых?

При этих словах в груди княжны заныло, и она вымученно улыбнулась, протягивая Орлову руку для поцелуя. На правах жениха он мог касаться её гораздо чаще, и об этом не стоило забывать.

— А теперь ты всё нам расскажешь! — сгорая от нетерпения, заявила принцесса и хлопнула по подушке дивана, приглашая присесть рядом. На ходу придумывая подробности скоропалительного романа, Натали надеялась, что ничего потом не забудет.

К обеду, когда принцесса пожелала отдохнуть, княжна вернулась в свои покои и снова села за письма. Как объяснить родителям и брату, что собралась замуж за графа? Дадут ли они позволение на этот брак, заведомо ниже по положению? И что говорить им, как смотреть в глаза, когда они прибудут в Петербург? Глубоко вздохнув, Натали обмакнула перо в чернила и твёрдой рукой принялась выводить слова.

Весть о браке между княжной Репниной и графом Орловым быстро облетела весь дворец. Помолвку было решено назначить на апрель, чтобы на ней смогли присутствовать родители невесты. Сам жених давно был один, лишившись родных три года назад во время эпидемии тифа. Фрейлины подсчитывали сроки, с каждым разом всё больше разочаровываясь и понимая, что скандала не выйдет — Натали явно не беременна. Пусть свадьба и была скоропалительна и нежданна, но явно не являлась целью скрыть пикантные подробности. К июлю, на который было решено устроить венчание, так или иначе состояние Репниной стало бы заметно, а значит, здесь было замешано что-то другое. Но что? Неужели между ними действительно столь скоропалительно вспыхнула любовь?..