Артефакторика

— Всегда можно прикрыться работой, — вздохнул магистр. — Раз это так принципиально, то пусть это будет кураторским обходом.

***

Я с минуту ждала, что дверь вот-вот откроется, но тишина внутри квартиры непрозрачно намекала на то, что мамы дома нет.

— Странно, — я достала мобильный и сверилась с календарем, — воскресенье, она ведь выходная.

— А чего это вы тут хотите? — окликнула нас с Ворхом соседка напротив. — Нет Ленки дома.

— Тетя Лида, это я, — я обернулась к пожилой женщине. — А куда мама ушла, не знаете?

— Ой, Герочка, не признала сослепу, — тем не менее, соседка просканировала наметанным глазом магистра, пока еще не записав его в категорию «наркоман», но уже подумывая о смене присвоенного мне статуса «хорошая соседская дочка» на куда более любимый ее братией. — В больницу побежала еще поутру. Медведь, говорят, кого-то порвал в лесу, так она и побежала с хирургом на пару собирать по кусочкам.

Я так и села на ступеньку.

— Давно это случилось? — тут же перехватил старушку магистр.

— А сразу как новости утренние закончились, так и позвонили ей из больницы. Я как раз за сахаром зашла, так она и выбежала, даже дверь не заперла, — тетя Лида протянула Ворху ключи и махнула на дверь. — Да вы подождите, скоро и вернется, что ж там собирать после медведя-то. Поди, в морг уже забрали.

— Ты как? — магистр отпер дверь и протянул мне руку.

— Нормально, — сорвала я, поднимаясь.

— Сиди дома, чтоб ни ногой наружу, а я в лес, посмотрю, что там случилось. Ты меня поняла?

— Да, — я кивнула и вошла в квартиру, прислонилась спиной к закрывшейся двери и осталась так стоять, прислушиваясь к шагам на лестнице.

Телефонная трель заставила меня вздрогнуть. Я оглянулась в поисках трубки радиотелефона.

— Лена, скажи, что Димка с Сашкой у тебя! — затараторил оттуда женский голос раньше, чем я успела даже рот раскрыть. — Ну получат у меня! Ты уже слышала про медведя? Они ж все на рыбалку через этот лес бегают, зла на них не хватает! Лена, они у тебя? Утром сказали, что к тебе пойдут за каким-то журналом медицинским… Лена?

Мне сдавило горло от слез. Это была мамина подруга, мать двух десятилетних сорванцов погодок, мечтавших тоже стать врачами, когда вырастут. Если вырастут…

— Я их найду, не волнуйтесь, — выдавила я, положила трубку и выбежала из квартиры.

Дорогу к реке через лес я знала, как свои пять пальцев, так что не стала тратить время на прочесывание наезженной дороги, а сразу свернула на тонкую тропинку, забиравшую в гору. Только бы они были живы. Лес скрывал в себе сотни следов, перепутанных, полустертых, совсем невесомых или впечатанных в саму суть леса, но эти следы четырех ног в кедах я сейчас узнала бы даже из тысячи таких же. Они петляли то по самой тропе, то рядом с ней, то отлучались к орешнику, то возвращались к отставшим. И вдруг сбились в кучку, испуганным зайцем прыгнули в сторону и понеслись прочь от тропы, пересеченной тяжелыми глубокими шрамами огромных лап с пятью когтями.

Сердце замерло на мгновение, в горле встал ком, мешая дышать.

Вот тут медведь встал на задние лапы, следы стали глубже, а потом снова опустился на четыре и побежал, ломая кусты. Детские следы петляли и спотыкались, скорость их все снижалась. Вскоре нашлись и сломанные удочки. Я остановилась и прислонилась к дереву, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Неужели все повторяется? Что этому проклятому медведю понадобилось в нашем лесу?

От истошного детского крика кровь заледенела в венах, а ноги сами понесли меня на голос, не разбирая дороги. Только бы успеть.

Я едва не проскочила мимо маленькой пещерки, уходившей глубоко под землю, но донесшийся из нее стон заставил меня затормозить. Я на миг зажмурилась, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте, и шагнула внутрь. Я почти доставала свод макушкой, так что приходилось немного пригибаться и идти, касаясь потолка рукой, чтобы не разбить голову. В сумраке пещеры виднелись ответвления, некоторые совсем узкие, а в некоторые мог бы протиснуться и медведь. Я закрыла глаза и прислушалась. Тихий шорох, всхлип, снова шорох, шуршание капель о песок и снова всхлип. Запах крови щекотал ноздри, отвлекая. Я тихо шагнула на звук и снова остановилась.

— Саша, Дима, вы где? Выходите, — тихо позвала я. — Домой вас отведу.

Всхлип стал громче, а спустя секунду и вовсе превратился в рыдания.

— Гера! Гера, мы тут! Помоги! — проскулил один из мальчиков. — Сашка не может идти!

Я протиснулась в узкий лаз и оказалась во вполне просторной темной пещере, от которой вел еще один проход, не в пример больше.

— Как вы? — я бросилась к сжавшимся в яме у стены детям.

— Он нас закопал! Мы хотели в пещере спрятаться, а он за нами! — завыл Дима уже в голос и вцепился в меня тощими ручонками, приподнялся, ссыпая с себя землю, — Сашку сильно укусил, нога аж хрустнула, а меня за бок, болит и кровь идет! А потом стал закапывать тут!

— Все-все, тише, все уже закончилось, — я бегло ощупала мальчишек. У Димки действительно был здорово потрепан бок, в одном месте даже ребро виднелось, а у Сашки открытый перелом обеих костей голени. — Все будет хорошо. Знаете, — я положила руку на холодный лоб притихшего Сашки, — медведи часто закапывают в землю свою добычу, так что вам еще повезло, что он не голодный.

— Это не медведь, — Димка содрогнулся, по чумазым щекам с новой силой потекли слезы, — это какое-то чудовище! Он с чешуей и длинным хвостом! Прямо как динозавр!

Я погладила мальчика по голове, одновременно пытаясь наложить обезболивающее заклинание на ногу его брата. И у меня даже почти получилось, но за спиной раздалось угрожающее рычание.

Я резко развернулась, закрывая спиной мальчишек. У прохода стояло действительно странное существо, одновременно похожее и на медведя, и на ящера. И вправду какой-то динозавр. Лапы медвежьи, но хвост гораздо длиннее и чешуйчатый, морда сверху покрыта роговыми наростами с короткими шипами, как и вся спина, ушей вообще нет, а вот зубы до боли знакомые, вполне себе медвежьи.

— Тихо, спокойно, — скомандовала я детям, — сидите очень тихо.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, я окутала нас круговым щитом и сжала свой янтарный накопитель, прокалывая кожу острым ушком. Капля крови упала на теплый камень, а в меня хлынул мощный поток энергии, переполняя и так немалый резерв, растекаясь вокруг. Движение энергии привело существо буквально в бешенство, и тварь бросилась на нас, стараясь задавить немалой массой. Все, что я успела сделать, запаниковав, это рвануть ткань материи, создавая некое подобие складки на пространстве мироздания, соприкасая эту пещеру и квартиру матери. На долю секунды они стали одним целым, совместились, и мальчишки кубарем выкатились на ковер в зале, крича от страха и боли. И тут же искажение снова разгладилось, отрезая их от меня и странной твари. Я увернулась от несущейся туши и утерла прошедшую носом кровь. Вся моя энергия ушла на этот рывок пространства, ни капли не осталось ни в накопителе, ни в резерве.

— Вот поэтому второкурсникам и нельзя создавать порталы, — зачем-то сообщила я медведе-ящеру и упала на колени. В голове звенело, перед глазами все плыло. О порталах я прочла еще на первом курсе, заинтересовались способностью альмов перегибать ткань пространства и находиться в нескольких местах одновременно. Но в учебнике указывалось, что заклинание перемещения доступно без таких огромных потерь лишь начиная с уровня магистра шестой ступени. Что уж говорить про перегиб пространства без формулы и матрицы. А я вообще бестолковая адептка, так что надо радоваться уже тому, что осталась жива. Хотя, это ненадолго, вон как этот странный гибрид плотоядно смотрит.

Я тряхнула головой, но звон только усилился. С трудом поднявшись на ноги, я замерла, так как медведе-ящер тоже не двигался с места. Похоже, что его так разозлило использование магии, а теперь, когда я пуста, он больше не воспринимал меня в качестве достойного противника.