Банджо

Зима закончилась, снег почернел и растаял; по воскресеньям люди выбирались из своих каменных коробок, чтобы поприветствовать весну.

В тот день, когда Фитцджеральд пригласил Гэса к себе в кабинет, стояла прекрасная весенняя погода; все зеленело, даже на закопченных улицах Канзас-Сити. Когда Гэс вошел, Фитцджеральд расхаживал из угла в угол.

Гэс попытался успокоить старика:

- Все в порядке, мистер Фитцджеральд. Надежный Гэс на месте. Все устроим, как обычно. Не волнуйтесь!

- Да, хорошо, что ты здесь, Гэс... Знаешь, я хочу попросить тебя провернуть одно сложное дельце. - Голос Фитцджеральда выдавал не просто обеспокоенность. - Ты можешь отказаться, и я не буду за это к тебе в претензии.

- Мистер Фитцджеральд, вы знаете, как я отношусь к применению оружия. Но если надо - то все будет сделано, как требуется.

- Я знаю, и за хорошие деньги я мог бы нанять кого следует. Но в этой операции понадобятся прежде всего мозги, а не просто умение метко стрелять. Ну и, конечно, везенье.

- О чем идет речь? - спросил Гэс.

- Мы расширяем дело. Открываем точки в западном Канзасе. Это далеко не самый богатый район в стране, но мне сообщили, что ребята Мики Зирпа начинают снова давить на нас из Денвера.

- А как там насчет местных бутлегеров?

- Они хотели бы присоединиться к нам, а не к Мики.

- Вы обратились ко мне, потому что я родом из западною Канзаса?

- Да, Гэс, и поэтому тоже. Но может быть, тебе туда совсем не хочется возвращаться? Скажи мне, я должен знать.

- Съездить туда я могу, но оставаться там надолго не хочу, - сказал Гэс.

- Нет, оставаться там не нужно. Речь идет о разовой поездке. Нужно сопровождать грузовики, шесть больших грузовиков с виски. Рядом с каждым водителем будет сидеть вооруженный охранник. Еще один грузовик, поменьше, повезет бензин, масло, запасные детали, шины, ну, и все такое прочее. Груз нужно будет доставить в Додж-Сити. А там уже позаботятся о нем как надо и доставят куда нужно. Я все уже организовал.

- А что, по дорогам, кроме мальчиков Зирпа, можно ожидать еще каких-то встреч?

- Конечно. Полицейских. У тебя будет достаточно денег, чтобы раздавать их кому следует, но учти, придется с деньгами обходиться жестко - иначе растратишь все, еще не добравшись и до Вичиты. Каждый раз, когда это понадобится, платишь только одному.

- А если одни и те же типы будут появляться и в других местах и снова требовать денег?

- На этот случай наши крепкие ребята должны им растолковать, что и как.

- Хорошо. А что, если нас по дороге будут останавливать люди из налогового управления или казначейства?

- Этих придется как-то перехитрить.

- Да, теперь я понимаю, что это совсем не увеселительная прогулка, сказал Гэс, улыбнувшись. - Через весь штат открыто провезти столько виски... При этом иметь приятные встречи с ребятами Зирпа, полицейскими штата, местными шерифами, и впридачу объясняться с чиновниками из казначейства!

- За это ты получишь вознаграждение в десять тысяч долларов.

- Но это очень много!

- Это не много, если нам удастся обойти Зирпа. А если не удастся, то нам грозит настоящая война за Канзас... Да, и еще одно. Бесси с собой брать не нужно. У тебя будет слишком много разных других дел.

- Я и сам не хотел бы, чтобы она была там, где будет пахнуть порохом, - сказал Гэс. - Но вы присмотрите за ней, ладно? Мне бы очень не хотелось, чтобы ей опять кто-нибудь предлагал наркотики.

- Сделаю, как просишь.

- Когда отправляться?

- Чем скорей, тем лучше. Я достал совсем новенькие грузовики. Они уже загружаются на складе. Там собрались все водители и охранники. Мы старались все сделать так, чтобы никто ни о чем не пронюхал, но и среди наших людей есть стукачи.

- Я сам буду выбирать маршрут и поеду впереди грузовиков на своей машине, - сказал Гэс. - Но мне нужен будет кто-нибудь еще, какой-нибудь надежный человек, чтобы ехал со мной в машине. Мало ли что может понадобиться.

- Лучше Солтца-Соленого никого для этого не сыщешь.

- Да, наверное. Он уже староват, но дело свое знает.

Фитцджеральд открыл сейф и достал кучу долларовых пачек.

- Здесь почти все однодолларовыми и пятидолларовыми бумажками, сказал он, улыбнувшись. - Не будешь же в какой-нибудь дыре просить у шерифа сдачи!

- Понятно, сэр. - Гэс рассовал пачки по карманам. У самой двери он повернулся и спросил: - Так вы присмотрите за Бесси?

- Да, конечно, Гэс. Все будет в порядке! Не могу сказать, правда, что женщины следуют моим советам, но все, что от меня зависит, я сделаю.

- Больше мне ничего и не надо. Я надеюсь вернуться недели через две.

- И я тоже надеюсь, что все пройдет благополучно.

Когда Гэс сообщал Бесси о своем предстоящем отъезде, то постарался представить дело так, будто речь шла о необходимом, но вполне безопасном путешествии. Он успокаивал ее, говоря, что на деньги, которые он получит, они смогут купить дом, что потом он наверняка получит повышение. И что отсутствовать будет всего две недели.

- Ну что ж, думаю, что пришло время проверить, смогу ли я сама, без твоей помощи, удержаться, - медленно проговорила Бесси, но по всему было видно, что она весьма обеспокоена его отъездом. - Две недели я продержусь, я буду очень стараться. Но Гэс, пожалуйста, не задерживайся! Я буду очень беспокоиться.

- Я еду в те места, откуда родом. Там я буду в полной безопасности, сказал Гэс. - Может быть, когда вернусь, я смогу купить даже какую-нибудь небольшую граммофонную компанию. Или поедем в Нью-Йорк, чтобы там послушали, как поет мой дрозд из Канзас-Сити.

И он нежно поцеловал ее. Уходил он так, будто собирался вернуться через несколько минут.

Приехав на склад, расположенный около реки, Гэс тщательно проверил груз. Каждый грузовик был загружен ящиками с джином и виски, доставленными по реке из Нового Орлеана. Он приказал, чтобы ящики укрыли двойным слоем брезента, и проверил, прочно ли они закреплены - ящики не должны болтаться во время движения. Но он понимал, что караван из шести черных больших грузовиков, двигающийся по дорогам штата, обязательно будет привлекать излишнее внимание. И наверняка найдутся те, кому захочется, проявив немного геройства, отбить себе хотя бы часть груза.