Дочь Гробовщика

«Судя по всему, Крабат тоже не расположен к беседе с герцогиней».

— Ну что, повеселимся сегодня? — улыбаясь, спросил Юро, поздоровавшись со мной и Матиасом за руку. Крабат ограничился приветственным кивком.

— Надеюсь, все обойдется. Честно говоря, мы устали от постоянных приключений, — Матиас сжал плечо Джиневры, и та тяжело вздохнула.

— В какой караул не пойдешь — обязательно что-нибудь да произойдет, — пожаловалась она.

— Полагаю, что я — источник вселенского зла и притягиваю неприятности, — от моих слов они дружно заулыбались. — Ладно, пойдемте. Быстрее начнем — быстрее закончим.

Во все времена люди недолюбливали болотную местность. Несмотря на этот природный кладезь из целебных трав и ягод, каких нигде нельзя было найти или вырастить.

Профессор Зеварцер посвятила Вересковой топи две лекции, с воодушевлением рассказывая о собственной практике в Виверне и о том, что если подружиться с болотной нечистью, то самые свежие травы всегда будут у вас под рукой. Не удивительно, что иногда от профессора попахивало болотом, а на ботинках налипала грязь.

До пролегающих за лесом топей было рукой подать, но оказавшись там — главное не потерять тропу и следить, куда ступаешь.

Незаметно грань между высокими деревьями стерлась, и я оказалась на зыбкой, проминающейся под ногами, как матрас, почве. Пахло гнильцой и тухлой водой. Не хватало свежего воздуха, словно я оказалась в мешке из плотной ткани. То там, то здесь, из-под высокой травы торчали разлапистые коряги, кругом были мертвые деревья. В непроглядной пелене их можно было принять за фигуры людей. Уханье филинов и расползающийся белесый туман, опутывающий наши тела, заставляли сосредоточиться, чтобы не упустить ничего из виду.

Я протянула между нами незримые нити, завязав каждую на себе. Стоило кому-то не туда ступить, нить натягивалась, и я тут же предупреждала напарников.

— Как думаешь, далеко до воды? — спросил Матиас.

Оборотень повел носом: из нас всех, только он мог остро почувствовать присутствие кикимор. Эти дамочки пахли приторным ароматом кувшинок и сыростью погреба.

— Даже не знаю, что приятнее: запах болота или тухлой рыбы. Жаль, что нас не отправили к морю, там чисто, есть русалки… — Джиневра ступала шаг в шаг за Матиасом, держа его за руку. Боевик тыкал палкой траву перед собой, проверяя на прочность.

— Уж лучше болото, чем очередная встреча с хвостатыми, — прорычал Юро, вспомнив парный экзамен. — Мы почти пришли, надеюсь, будет не как в прошлый раз.

«Возможно, договориться с болотной нечистью будет не так тяжело. Нужно узнать, чего бы им хотелось. Вдруг у них тут засор или что-то вроде того», — прикинула я.

Мы вышли к островку, окруженному черной водой. Вдалеке мерцали крохотные огоньки, заманивающие нерадивых путников. Оттуда же доносился женский мелодичный голос.

— Меня этим точно не проймешь, — проворчал оборотень, достав из кармана специальные беруши. Такие же вставили себе в уши и Крабат с Матиасом.

Чувствуя, что на меня вот-вот обратят внимание, и начнут задавать вопросы, мне пришлось накинуть капюшон. «Слух мне нужен, как зверю обоняние».

— Их надо позвать. Давай, Крабат, у тебя голос поприятнее, — Юро подтолкнул друга к воде, из травы выпрыгнула парочка лягушек и с громким кваканьем они нырнули неподалеку от торчащих коряг.

Из-за тумана и затхлости, у меня стали слипаться глаза. «Важные правила пребывания на болоте: не пить воду, какой бы вкусной она вам не показалась, не есть местные, якобы съедобные грибы, не засыпать, как бы сильно не хотелось, не идти на блуждающие огоньки и не отзываться на женские голоса», — вспомнила я напутствие мадам Зеварцер.

— Добрый день, сударыни, хозяюшки болотные. Уделите нам, пожалуйста, внимание! — четко позвал Крабат, на всякий случай присев на корточки перед водой.

Я мысленно сжимала связывающие нас нити. Если вдруг кикиморы вздумают шалить и неожиданно выпрыгнут из воды, схватив Крабата за ногу или руку, я потяну товарища на себя.

Вода не баламутилась, не шла кругами, лягушки продолжали квакать, совы ухать, ветки деревьев слегка шелестеть.

— И тишина, — констатировала Джиневра, сложив на груди руки.

Вдалеке что-то шлепнуло, возможно, нырнула очередная лягушка.

— Я соберу целебных трав и ягод, — ведьмочка вытащила из сумки серебряный кинжал.

— Возможно, у них сейчас не приемные часы… — Крабат продолжил вглядываться в воду, а я одновременно и в воду, и на Крабата.

— Отличная идея, тогда вы с Матиасом займетесь полезными сувенирами, не с пустыми же руками возвращаться к профессору Зеварцер, раз у нее в теплицах беда, — одобрила я. — Мы с Крабатом разожжем костер и покараулим здесь. На тепло пламени и запах жареной рыбки Кикиморы быстрее приплывут, чем на наши крики.

Юро отправился за хворостом, а мы как следует протоптали место, исследуя каждый угол и кочку. «Лучше быть готовым к худшему, чем потом увязнуть в болоте».

— Если я не выйду замуж, то переберусь сюда жить. Буду собирать травы, ягоды и потом продавать их втридорога. Это ведь настоящее природное богатство! — делилась планами Джиневра.

Матиас устало вздохнул, держа перед девушкой раскрытый холщовый мешок для трав.

— Так ты сначала используй все возможности чтобы замуж выйти, а уж потом думай: уходить тебе на болота и доживать жизнь старой ведьмой или нет, — Юро сложил шалашиком несколько сухих веток и разжег пламя, усилив его магией.

Через несколько минут, Джиневра стала поджаривать на нем взятое с собой мясо и найденные неподалеку грибы.

— Вроде поела, а пока тут бродили — снова проголодалась, с чего бы это…

— Значит, плохо позавтракала и пообедала, — Матиас сел рядом с ведьмочкой и перехватил один из прутиков в ее руке.

— Думаешь? Юро, Крабат, вы будете жареные овощи? — спросила Джиневра.

— Не думаю, что это хорошая идея — есть болотные грибы, — Крабат с сомнением оглядел запекшиеся продукты.

— Ну не хочешь, как хочешь, — скривилась ведьмочка, собираясь откусить от гриба, но вскрикнув, уронила прутик в огонь.

Мы переглянулись и устремили взгляды туда же, куда смотрела Джиневра.

На поверхности, среди кувшинок, по черной воде проплыла мертвая девушка. Ее бледно-синие руки едва выглядывали из-под водного покрывала, а лицо опутывали прилипшие к впалым щекам темно-русые волосы.

— Всего лишь утопленница, — Крабат был само спокойствие.

— Ничего себе, всего лишь! — зашипела на него перепуганная ведьмочка. — Я такую первый раз увидела, до этого слышала исключительно на лекциях по нежитеведению. Это вам не мелкие барабашки. И то, пушистики поприятнее, чем плавающий мертвяк. Тьфу ты! Весь аппетит перебила, ишь, расплавалась. И к грибам с мясом девушка больше не притронулась.

Зато Юро с Матиасом не побрезговали и съели по две шпажки.

На это кушанье я глядела с сомнением. «Как бы у них животы не прихватило».

Крабат достал из сумки, завернутую в бумагу рыбу. Парень развернул бумагу и подвесил к вертелу, сооруженному над огнем.

Ждать пришлось недолго. На запах жареного, от которого и у меня слюнки потекли, вода в болоте пошла волной, местами вспенилась, отовсюду послышались всплески и затем, хихикая, рядом с нами вынырнули две зеленоватые девушки.

— Детишки пожаловали, а чем это так вкусно пахнет? — спросила первая с вьющимися, убранными в косу, салатовыми волосами. Ее тело было прикрыто платьем из болотных трав. — Уж не рыбка ли?

— М-м-м, молодой и красивый, поделишься с девушками? — проворковала вторая кикимора, протягивая к нему руку с браслетом из птичьих черепков. В отличие от своей подруги, у нее были черные волосы с седыми прядями. Под глазами-омутами залегли темные круги

— Рад бы угостить вас, милые барышни, да не за просто так, — вежливо начал Крабат.

— Ну так чего же ты хочешь? — зеленоволосая уперла руки в бока, как если бы не находилась в воде, а стояла на твердой почве.