Северная корона

Да и население это выглядело отвратительно. Потомки лучших ученых Земли мало напоминали своих славных предков: все они были высокими, тощими и белесыми, хотя они, похоже, вели дневной образ жизни. Киган не знал, как это объяснить, и не пытался, предоставив все медицинские вопросы Ноэль. Должна же и эта плакса быть полезной!

Альда вот, например, себя показала. Он понятия не имел, как она это делает, но переводила она ловко. Ни одной паузы! Казалось, что она занимается этим всю жизнь и действительно знает языки… а не читает чужие мысли.

В машине Киган улучил удачный момент и пересел поближе к Альде.

— Ты как? — спросил он. — Все хорошо?

С его стороны это не было игрой. Он и сам не брался объяснить, почему так заботится о ней, однако игнорировать это чувство не мог.

— Я-то в порядке, а вот они напуганы, — Альда кивнула на людей, встречавших их. — Они не знают, чего от нас ожидать.

— Да ладно… Мы же мирные ребята!

— Мне кажется, мы для них даже слишком мирные. Они привыкли выживать здесь, посмотри, у них тут все вооружены!

— М-да, похоже, с миролюбием мы перестарались…

Рельеф планеты был относительно ровным — если не считать пару пологих каменных холмов. Единственной величественной горой, пронзившей горизонт, стали руины космического корабля. Впрочем, теперь в «Хелене» едва узнавалось творение рук человеческих. Металл занесло каменной пылью, на нем росли какие-то сухие темные лианы, да и люди успели разобрать часть того, что раньше было обшивкой.

Из этого они построили свои дома, которые жались к останкам корпуса, как грибы к дряхлому дереву. Между домами тянулись кустарно сплетенные провода, то тут, то там попадались не раз чиненые генераторы. Электричество здесь было, но очень мало, гораздо более важная роль отводилась кострам, вокруг которых собирались люди.

Вездеход видели если не все, то многие, но никто не обращал на него особого внимания. Вряд ли это было бы возможно, если бы по поселку пролетела весть о пришельцах из космоса. Значит, Номад действительно ничего не сказал своим людям.

Их повезли не к главным воротам, ведущим в обжитую часть корабля, а к дальнему входу, почти не просматривавшемуся со стороны поселения.

— Ты ведь предупредишь нас, если они решат сделать глупость? — осведомился Киган.

— А глупость они могут сделать спонтанно и в любую минуту, — вздохнула Альда. — Они растеряны и напуганы, это опасное сочетание.

Из транспорта их проводили в большой зал, который не был похож на темницу. Вполне вероятно, что по местным меркам это было чуть ли не королевское пристанище — с мягкими диванчиками и электрическим освещением. Значит, игра в почетных гостей продолжалась.

Им сказали отдохнуть здесь, а потом за ними снова пришли. Гонец от здешнего совета объявил, что лидеры поселения желают поговорить с руководителем спасателей. И все бы ничего, но указали при этом на Кигана.

— Так а я здесь при чем? — поразился он. — Вам же ясно сказали, капитан — Лукия.

— Мы понимаем ваши меры безопасности, — снисходительно улыбнулся гонец. — Капитана изображает самый слабый член команды, чтобы в случае его гибели экипаж не пострадал. Но мы не враги вам, нет нужды скрываться!

— Так, послушайте…

— Не надо, — вмешалась Лукия. — Если они так хотят говорить с тобой, пожалуйста. В конце концов, ты — второй после меня, пора бы вспомнить об этом. Ты, надеюсь, знаешь, что делать.

— Ну, импровизация так импровизация! — фыркнул Киган.

Он давно уже не сталкивался с таким махровым шовинизмом — в современном космическом флоте это не поощрялось. Да и потом, бессмысленно было делить солдат на мужчин и женщин так, как раньше: за счет мутации в маленьком теле Лукии было скрыто куда больше грубой силы, чем в его мускулах.

Но не объяснять же это аборигенам! В глубине души, Киган был даже рад, что позвали его. Он не рвался к роли лидера — это его утомляло. Но он хотел сопровождать Альду, а она должна была пойти в любом случае, как переводчик. Он не сомневался, что в момент опасности сможет защитить ее куда лучше, чем Лукия… хотя бы потому, что Лукия и не подумает никого защищать.

Уходя из зала, он услышал за своей спиной тихий голос Рале:

— Киган будет представлять наши интересы? По-моему, нам конец!

Зря он драматизирует, конечно. Киган пообещал не использовать способности и намеревался сдержать свое слово, но он прекрасно видел, что одной их команды — даже если не учитывать оставленного на «Стреле» Стерлинга, — хватит, чтобы истребить этот полуцивилизованный поселок.

Внутри корабль выглядел даже хуже, чем снаружи. Металл был искорежен, и непонятно, что стало причиной: падение, время или старания колонистов. Хотя это еще можно объяснить, гораздо больше Кигана настораживала странная коррозия, которую он наблюдал тут повсюду. В какой-то момент он просто не выдержал, профессиональное любопытство взяло в нем верх. Он потянулся к одной из пораженных решеток — и обнаружил, что на ощупь она мягкая, как влажный картон.

На Земле ничего подобного не происходило. Это ведь не какая-нибудь консервная банка, это укрепленный металл космического корабля! Он даже ржаветь не должен, и не важно, что тут произошло и что находится в атмосфере!

Его неожиданная остановка поначалу насторожила конца, но увидев, что Киган не пытается сбежать, а просто осматривается, тот расслабился.

— Да, тут ничто не долговечно! — перевела его слова Альда.

— Дело не в долговечности, — покачал головой Киган. — Спроси у него, почему это произошло с металлом. Так не должно быть!

Альда не стала спорить. Она задала вопрос, выслушала ответ — и этот ответ удивил ее.

— Он сказал, что Арахна не жрет только камни, все остальное она рано или поздно уничтожит.

— Арахна?..

— Если я правильно поняла, так они называют свою планету.

Определить, что повредило металл, Киган пока не мог, но знал, что еще вернется к этому. А пока они продолжили путь, и гонец привел их в зал, где ждал здешний совет.

Двоих они уже знали — это были те самые молодые мужчины, которых они встретили в каменной пустыне, Номад и Блейн. Компанию им теперь составляла молодая девушка, такая же бледная и тощая, как они. Чуть поодаль устроились мужчина и женщина постарше, причем женщина выглядела куда более воинственной.

На первый взгляд совет казался совершенно спокойным, однако от Кигана не укрылось, как напряглась Альда. Значит, эти пятеро только изображают радушных хозяев, на самом деле, они не рады неожиданным гостям.

— Я вновь приветствую вас, — улыбнулся им Номад, и улыбка эта была почти настоящей. — Меня вы уже знаете, это Крита, Рене и Оливер.

— Не Рене, а госпожа Аревало, — поджала губы старшая женщина. — И только так меня можно называть!

— Учту, — хмыкнул Киган.

Он видел, что младшие члены совета смотрят на нее с укоризной, а старший мужчина еще не определился, на чьей он стороне. Вот что люди за вид такой: даже на дальней окраине космоса, на грани гибели, они умудряются плести интриги!

— Расскажите, откуда вы и… и что стало с Землей, — попросил Блейн.

Это уже был опасный момент. Киган с удовольствием доверил бы всю эту болтовню Лукии, а теперь ему оставалось лишь надеяться, что он не ляпнет глупость — или что Альда эту глупость не переведет.

— Мы с торгового корабля, обслуживаем колонии Земли. Война закончилась, сейчас мир — вот, думаю, что вам важно знать.

Технически, он не соврал, так что он по-прежнему уверенно смотрел в глаза хозяевам поселения.

— Поэтому вы путешествуете без оружия? — требовательно поинтересовалась Рене.

Они и есть оружие.

— Мы получили сигнал бедствия. У нас не было причин готовиться к бою.

— Вы знакомы с жизнью на Арахне?

— Нет, откуда?

— Но все равно прибыли без оружия?

— Мы не собирались задерживаться. Капитан приняла решение: мы проверим, кто подал сигнал, и тут же вернемся.

— Вы продолжаете настаивать, что капитан — это та девочка?