Хроники бездны - 3

Дурачок забрался на паперть и, размахивая руками, выкрикивал, словно заведённый:

- Кто имеет ухо, да слышит! Кто может сразиться с ним? Выйдет из бездны, но не вернётся в погибель, пока не насытится. Кто подобен зверю сему?

Каждое слово звучало чётко и громко - в Валере словно открылся не известный доселе талант оратора.

Антон приблизился, ища глазами Коляна. Приятель обнаружился возле фруктового латка. Он стоял с сигаретой в зубах и, сложив руки на груди, наблюдал за дурачком.

- Похоже, перепил, - прокомментировал он, заметив подошедшего Антона. - Не знал, что наш бродяжка умеет так вещать. Я вообще думал, что он едва слова выговаривает.

Несколько мужчин подтянулись к паперти. Их позы показались Антону угрожающими. Один из них что-то негромко сказал Валере, но тот не обратил внимания. Возмущённо заголосила баба в белом платке - призывала урезонить безобразника. На крыльцо вышел батюшка - тощий, болезненный на вид, в болтающейся, как на вешалке, рясе. В прошлом году у него умерла от рака желудка жена, и с тех пор он сбросил килограмм десять, став похожим на обтянутый кожей скелет. Смерил усталым взглядом Валеру. Послушал, что тот говорит. Люди смолкли в ожидании, но, кажется, священник не знал, что делать, и прихожане это почувствовали.

Двое мужчин, отделившись от толпы, взбежали по ступенькам и подступили к дурачку.

- Пойдём! - оживился Колян, выбросив окурок. - Сейчас что-то будет.

Глаза его заблестели, и он поспешил к церкви. Антон последовал за ним.

Мужчины увещевали Валеру недолго. Когда он проигнорировал их в очередной раз, один из них толкнул дурачка в плечо. Тот покачнулся, но равновесие удержал. Священник словно проснулся.

- Прекратите! - сказал он, делая шаг вперёд. - Насилие…

- Спокойно, батюшка, - перебил его один из мужиков, обернувшись через плечо. - Щас всё сделаем.

Он подскочил к Валере и заломил тому руку за спину.

- А ну, пошли-ка! - зловеще процедил он.

- Не трогайте его! - крикнули из толпы.

Мужики стащили дурачка с паперти и поволокли через площадь. Валера шагал молча, по-птичьи вертя головой на тонкой шее, но спустя секунд двадцать начал вдруг вырываться и, как ни удивительно, ему удалось освободиться. Он побежал в сторону кипарисовой аллеи, а мужики рассмеялись ему вслед. Один из них махнул рукой - мол, пусть проваливает.

- Я думал, отметелят, - с сожалением проговорил Колян. - Интересно, это его так с моллюсков развезло? Надеюсь, братана моего не накроет. А то начнёт тоже толкать речи с церковной паперти.

- Он ел этих тварей? - спросил Антон.

Колян кивнул.

- Попробовал. С пивком. Нажарил и хрумкал весь вечер. Кстати, говорит, вкусно, и вонь после того, как над огнём подержишь минут пять, проходит. Так что зря не набрали этих кальмарчиков, пока на улицах валялись. А дворники, небось, тему просекут и, вместо того, чтобы сжечь, бизнес откроют по продаже закуски. Обогатятся.

- Моллюски могут быть ядовитыми, - заметил Антон.

- Ну, братан пока жив. И Валера вон тоже. Хотя не сказать, чтоб здоров, но тут дело, кажется, в дурной башке.

- А ты закуску эту пробовал?

Колян фыркнул.

- Вот ещё! Я морепродукты вообще на дух не переношу. А на мидии у меня аллергия. Однажды, ещё мелкий был, нажрался, так у меня живот скрутило - думал, сдохну! Три дня чистило изо всех дыр. С тех пор ничего, что дышит жабрами, ко рту даже близко не подношу. Ну, кроме рыбы, конечно. И крабов. Крабов я люблю.

Люди стали расходиться. Священник несколько минут ещё постоял на крыльце, беседуя с подошедшими к нему женщинами. Они охали и качали головами. Батюшка смотрел на свои ноги и говорил в бороду - такая имелась у него привычка.

- Идём прогуляемся, что ли? - предложил Колян.

- Я должен к матери заскочить на работу, - соврал Антон.

Воспоминание о кровожадном блеске, вспыхнувшем в глазах приятеля, произвело на него неприятное впечатление.

- Ну, как знаешь, - с лёгким раздражением сказал Колян. - Звони, если что. Можно вечерком пива попить.

Он медленно пошёл прочь, засунув руки в карманы широких спортивных штанов.

Антон постоял немного и решил, что, действительно, было бы неплохо зайти к матери в универ и поглядеть на разделанного моллюска. В конце концов, в следующем году они, вероятно, уже начнут проходить первичноротых.

***

Нина захлопнула окно и вернулась к письменному столу. Мало того, что от выброшенных штормом моллюсков до сих пор не выветрилась из города вонь, так муниципалы додумались сжигать дохлых тварей на кирпичном заводе. Оно, конечно, понятно: куча ещё девать столько мёртвой смердящей плоти, но теперь чёрный дым валил из двух возвышающихся на горизонте труб и опускался в виду безветрия на улицы. Пахло гарью и ещё чем-то странным. Не то чтобы неприятным, но… незнакомым.

В дверь постучали.

- Кто там?

В комнату заглянул Антон.

- Привет, мам.

- А-а, заходи. Какими судьбами? Дай угадаю: решил поглазеть на научное открытие?

Антон кивнул.

- Ну, если не боишься запаха…

- Не боюсь. По-моему, уже принюхался.

Нина повела сына в лабораторию. Достала из холодильника препарированный образец, разложила на металлическом столе.

«Как в прозекторской», - мелькнуло в голове у Антона. Только труп был не человеческий, а… не известно, чей.

- Смотри, вот это присоска, - Нина взяла карандаш и указала на овальный нарост, расположенный в центре тела. - По структуре напоминает то, что используют рыбы-прилипалы. Для движения служит вот эта полость. Действует по принципу реактивного двигателя. Ну, это ты должен знать.

Антон кивнул.

- Вода засасывается ртом и выбрасывается через сфинкер, - сказал он. - В результате толчка животное движется вперёд.

- Двигательные мышцы и щупальца очень слабые. Такое впечатление, что эти существа сами практически не передвигаются - разве что могут подплыть к спящему хозяину. Ну, или переместиться вдоль поверхности его тела.

- Значит, паразиты?

- Возможно, симбиоты. Просто я пока не представляю, какую пользу они могут приносить партнёру.

- Очищают кожу от… - Антон задумался. - Ну, мало ли.

Нина пожала плечами.

- Хотелось бы увидеть животных, к которым прикрепляются эти моллюски. Тогда, вероятно, многое стало бы понятно.

- А почему эти существа умерли? - спросил Антон. - Что их убило на берегу?

- Думаю, избыток кислорода. Особь, которую ты видишь, не имеет лёгких - только жабры.

- Понятно.

- Вообще… - Нина запнулась, не зная, как точнее выразить мысль, - эти существа производят впечатление недоразвитых. Может, быть, это следствие регрессивной эволюции, а может, перед нами детёныши. В общем, есть что исследовать, - Нина улыбнулась. - Вот только хорошо б раздобыть взрослую особь для сравнения. Если, конечно, она существует.

- Ну, может, её ещё выбросит на берег.

Антон поймал взгляд матери. Она смотрела на него задумчиво. Кажется, слова сына её не обнадежили.

- Ладно, я пойду, - сказал Антон. - Если нет больше ничего интересного.

- Раз уж ты всё равно здесь, - Нина сдвинула концом карандаша взрезанную плоть в нижней части моллюска, - взгляни вот на это.

Антон наклонился и тут же отпрянул: в нос ударил резкий и очень странный запах.

- Чувствуешь? - удовлетворённо кивнула Нина. - Вот откуда исходит вонь. Она исчезает после термообработки, как показал случайный опыт сжигания моллюсков в заводских печах. Остаётся лишь необычный запах, который, вероятно, служит средством общения между особями.

- Что это за орган?

- Железа. Вырабатывает секрет. А вот эта косточка её защищает. Странно, потому что обычно скелет прикрывает жизненно важные органы - сердце или мозг.

- А у этих тварей есть мозг?

- И да, и нет.

- Как это понимать?

- Вы ведь проходили червей?

- Хочешь сказать, у этих моллюсков мозг состоит из нескольких нервных узлов? Лестничное строение?