Золото и терновник

— Отец, — еле слышно пролепетала принцесса краснея и неотрывно таращась в стол, — я хотела извиниться за то, что произошло сегодня утром. Накануне, мы с принцем Джаспером провели чудный вечер и, возможно, я выпила чуть больше вина, чем стоило… А потому, вышла из себя при нашей с тобой встрече. Прошу меня простить…

Эдуард уставился на дочь столь озадаченным взглядом, словно увидел ее впервые в жизни. За все семнадцать лет, Мэллори еще никогда и ни за что не извинялась. Ни перед слугами, ни перед ним самим. Все их ссоры перетекали из одной в другую, и ни принцессе, ни королю не приходило в голову просить прощения за свою грубость и несдержанность.

— Вы с Джаспером провели вместе вечер? — вскинув бровь, спросил Вардэн, — мы об этом не знали… Кажется, вчера после ужина вы говорили, что вам нездоровится.

— Да, но позже мне стало лучше, — шумно сглотнув, ответила Мэллори.

— Мы многое успели обсудить, — с мягкой улыбкой отозвался принц, постукивая длинными пальцами по столу, — а потому, ваше величество, я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении.

Услышав слова Джаспера, Эдуард разом напрягся и помрачнел. А что, если принцесса удумала упрашивать его о помиловании лесника с помощью своего будущего супруга?

— Мы с леди Мэллори хотели бы провести свадьбу в Дорстейне, — вопреки ожиданиям короля, произнес принц, — я считаю, принцесса будет чувствовать себя куда спокойней, если мы проведем венчание в стенах ее родного дома.

— В Дорстейне? — удивленно переспросил Вардэн, — но это противоречит нашим традициям…

— Потому, я прошу позволения не только у короля Эдуарда, но и у тебя, отец, — покачал головой Джаспер.

Вардэн не знал, что и сказать. С каких это пор его сын решил спросить у него разрешения? Обычно, Джаспер молча делал все, что хотел, а король узнавал о произошедшем только тогда, когда уже невозможно было что-либо исправить. Переглянувшись с Эдуардом, он растерянно пожал плечами.

— Но на это потребуется время, — задумчиво хмурясь, сказал отец Мэллори, — а вы собирались отплывать уже через пару недель.

— Полагаю, мы могли бы задержаться в Дорстейне еще немного, — улыбнулся принц, — к тому же, скоро рождество… К чему покидать столь уютный дворец накануне праздников?

— Вардэн, — тихонько откликнулась королева Хильда, опуская руку на плечо мужа, — я согласна с Джаспером. Провести обряд венчания в нашем дворце, мы сможем и после их свадьбы. Если для принцессы Мэллори это так важно, пускай они обручатся здесь.

Неуверенно замявшись, король снова посмотрел на Эдуарда, что выглядел не менее озадаченным, чем он сам.

— Что ж, — наконец, выговорил король, переводя взгляд то на смущенно краснеющую дочь, то на принца, — если Вардэн ничего не имеет против, я даю вам свое согласие.

Мэллори, на миг прикрыв глаза, облегченно выдохнула.

— Пускай, — кивнул Вардэн после недолгой паузы, — раз уж вы оба этого хотите…

С последними словами, король вновь настороженно взглянул на сына. Его никак не отпускало неприятное ощущение, что Джаспер опять задумал какую-то хитрую авантюру. Только вот чего он добивался на этот раз?

…

К окончанию ужина, Мэллори уже начала нервно ерзать, желая поскорей покинуть зал. Из головы никак не хотели уходить мысли, что Майкл до сих пор одиноко отсиживался в тюрьме на холодном полу темницы. Наверняка еще и голодный… От того, принцессе становилось совестно, глядя на еду в своей тарелке. Она здесь ест запеченную оленину с брусникой, а ее муж, в лучшем случае, давится заплесневелым куском черствого хлеба.

Когда король Эдурад, поблагодарив гостей, поднялся из-за стола, девушка вскочила следом одной из первых, чем явно привлекла к себе ненужное внимание.

— Не убегайте так быстро, дорогая, — настойчиво произнес Джаспер, пытаясь не выдать в голосе раздражения поведением девушки.

Встав на ноги, он приблизился к принцессе, уверенно опуская руку на ее плечо.

— Не испорти все теперь, — шикнул он, незаметно склонившись к уху Мэллори.

— Ничего я не порчу…

— Тогда убери куда-нибудь это свое выражение лица. Ты будто королевскую сокровищницу надумала ограбить.

Шумно выдохнув, девушка позволила принцу сопроводить ее к дверям, останавливаясь под одним из канделябров в коридоре.

— Они все еще сюда смотрят, — почти не раскрывая рта, проговорил Джаспер девушке.

— И что? — растерянно переспросила Мэллори.

— Будет не лишним, если я сейчас тебя поцелую, — деловым тоном ответил принц.

— На это мы не договаривались! — прошипела принцесса, округлив глаза.

— Ты ведь помнишь, что я тут только из-за тебя эту комедию ломаю, а не наоборот? — ехидно протянул Джаспер.

А ведь и правда…

— Ладно, — шепнула девушка, обреченно вздохнув.

Холодные пальцы аккуратно коснулись ее щеки и зажмурившись, принцесса ощутила ненавязчивый поцелуй на своих губах. К счастью, Джаспер проявил всю возможную деликатность, на какую только был способен. Его язык не стал забираться к ней в рот, а губы не пытались добиться активной взаимности. И все же, несмотря на ощутимое равнодушие принца к поцелую и необходимости его демонстрации королям, Мэллори чувствовала себя ужасно виноватой перед Майклом.

…

Бездумно глядя на очертания решетки, что оставалась на полу в отражении лунного света, мужчина почти не удивился, вновь услышав, как в замке провернулся ключ. Да чтоб тебя, Мэллори…

Войдя в камеру, девушка тут же кинулась вперед, опускаясь на коленки и обнимая Майкла за шею.

— Я так скучала…

Тяжело вздохнув, осужденный провел ладонью по ее спине. Конечно, он был рад ее видеть, но вот правильно ли поступала принцесса продолжая бегать сюда? Мужчина боялся, что в конце концов, это может выйти ей боком.

— Ты хочешь есть? — тут же вскинулась Мэллори отстраняясь от него и начиная торопливо вытаскивать какой-то сверток из-под плаща, — я принесла тут кое-что…

В этот раз девушка пришла не с пустыми руками, прихватив с собой мягкий теплый плед и несколько пирожков, что успела стащить с ужина. Почувствовав запах еды, у Майкла тут же болезненно скрутило желудок. Кормили в тюрьме, и правда, не слишком щедро, не говоря уже о том, что подобную стряпню даже крысы бы есть не стали.

— Спасибо, — хрипло отозвался мужчина, съедая один из пирожков практически не жуя и не чувствуя вкуса.

Тем временем, Мэллори заботливо набросила плед на плечи Майкла, что уже до самых костей продрог от холода.

— Ничего, скоро мы уйдем отсюда, — тихо пробормотала она, прижимаясь к мужчине сбоку, — я обещаю…

— Ну и куда? — без особого интереса переспросил узник, понимая, что сейчас принцесса опять начнет рассыпаться перед ним в своих радужных фантазиях.

— Завтра я пойду в порт и договорюсь с кем-то из капитанов, кто скоро отплывает на юг или запад, — ответила девушка, поглаживая его руку, — мы спрячемся и больше нас никто не найдет.

Майкл, пытаясь ничего не съязвить в ответ, устало потер ладонью лицо. В мыслях Мэллори все было так легко и просто… Но в отличие от мужчины, что почти всю свою жизнь провел в бегах, она не понимала всех трудностей, что неотъемлемо шли следом.

— А всю королевскую стражу ты вежливо попросишь отвернуться, когда я буду отсюда уходить? — невесело усмехнувшись, спросил он.

— Мы все уже придумали, — настойчиво проговорила принцесса, еще крепче прижимаясь к его плечу, — доверься мне.

— Мы? — настороженно повторил Майкл, оглянувшись.

— Я и принц Джаспер, — отчего-то слегка покраснев, сказала Мэллори, — это был его план.

Мужчина совсем растерялся. Мало того, что принцесса продолжала метаться в бесполезных попытках вызволить его из тюрьмы, так теперь еще и подключила к этой идее своего жениха. Звучало как какой-то бред сумасшедшего.

— А ему-то это зачем? — озадаченно переспросил он.

— Ну… — неловко протянула принцесса, не зная, как бы поделикатней объяснить все Майклу, — у него есть свои причины.

— И что за причины? — никак не мог успокоиться Майкл.