Золото и терновник

Королевство за Изумрудным морем уже долгие десятилетия не вступало в войну, и снова подвергать свою страну опасности, у Вардэна не было ни малейшего желания, равно как и сил. Несмотря на свой грозный вид, король был уже слишком стар, чтобы ввязываться в никому ненужные битвы. Должно быть, кому-то из его подданных сложно было представить, что некогда безжалостный воин, больше не хотел прикасаться к мечу. С годами, его все больше тянуло в заботливые руки верной жены, а в сердце теплилась надежда на скорое появление наследников престола. Единственное, что омрачало планы Вардэна — его сын Джаспер, что явно не стремился исполнять желания отца.

Выйдя в сады, король сразу заметил Джаспера, что с ленивым видом стрелял из лука по расставленным мишеням. Неподалеку от принца толпилось несколько придворных дам, что краснея и хихикая перешептывались, наблюдая за его тренировкой. Сам же юноша, упорно делал вид, что не замечает ни барышень, ни повышенного внимания, что они проявляли к его персоне. Впрочем, иногда Джаспер, все ж, оглядывался в их сторону, одаривая снисходительной улыбкой. Принц был невероятно хорош собой. Высок, строен, с густой копной черных кудрявых волос, зелеными глазами и бархатным голосом, что так и сводил женщин с ума.

— Джаспер! — прорычал король, подходя к сыну, — ничего не хочешь мне объяснить?

— А в чем дело? — вскинув бровь, спросил юноша, хотя по лицу было заметно, насколько сильно ему плевать на гнев отца и на его вопросы.

— Ты же знаешь, что через месяц нам отплывать в Дорстейн! Так какого дьявола я сегодня услышал, что ты на полгода собрался уехать на восток охотиться на гребаных тигров?!

— Серьезно, через месяц? — безразлично откликнулся Джаспер, попутно выпуская в мишень еще одну стрелу, — а я думал, это в следующем году…

Король, шумно выдохнув, прижал ладонь к лицу. Порой, ему казалось, что сын нарочно над ним издевается.

— Ты можешь хоть раз отнестись серьезно к тому, что я тебя прошу? — прошипел сквозь зубы Вардэн, — или тебя каждый раз ломать нужно?!

— Да успокойся ты, — небрежно проговорил принц, закатив глаза, — никуда эта помолвка не убежит.

— Никаких отъездов и никакой охоты! — прикрикнул король, — женишься на принцессе, сделаешь ей наследника и тогда уж проваливай, куда захочешь!

— Еще что-нибудь? — насмешливо протянул Джаспер, нисколько не впечатлившись угрозами отца.

— И сделай одолжение, как приедем в Дорстейн, держи свои больные фантазии при себе, — с нескрываемой неприязнью добавил Вардэн, — не вздумай меня позорить!

— Ладно, — все с тем же равнодушием и ленью отозвался принц, выпуская последнюю стрелу из колчана, — хотя, может, мне тогда лучше вообще не ехать? А то мало ли, что тебе опять во мне не понравится…

Придворные дамы испуганно ахнули, увидев, как король Вардэн залепил сыну пощечину.

— Заткнись и делай, что тебе говорят! — процедил мужчина, еле сдерживаясь чтобы не врезать Джасперу еще раз.

— Как скажешь, — с саркастичной ухмылкой ответил принц, хоть в глазах и успела промелькнуть злоба.

…

Рядом с Мэллори, дни пролетали совершенно незаметно. Порой, Майклу даже казалось, что время каким-то магическим образом ускорилось, ибо не успевал он опомниться, как утро, поведенное в объятиях жены, превращалось в уютный, наполненный нежностью и смехом вечер. Лесник до сих пор с трудом мог поверить, что сейчас он проживал собственную жизнь. Казалось, он взял ее у кого-то взаймы, настолько она была хороша. А Майкл за двадцать лет успел привыкнуть, что ничего хорошего с ним, как правило, не случается.

И все же, это было наяву. Впервые за все эти годы, мужчина ощутил себя не просто кем-то нужным, а по-настоящему любимым человеком. По правде говоря, Майклу было сложно принимать к себе подобное отношение, однако, Мэллори оказалась с ним на редкость терпелива. Вся та угрюмость и мрачность, что обычно отталкивала от лесника людей, больше не пугала принцессу. Из всего разнообразия унылых настроений мужчины, она научилась различать, когда он был расстроен на самом деле, а когда закрывался за подобной маской по привычке. И чем сильнее Майкл пытался закрыться в себе, с тем большей заботой и нежностью девушка к нему относилась.

Каждый раз сталкиваясь с ней взглядом, ощущая ее мягкие руки на своих плечах, мужчина чувствовал, как его защита и отчужденность начинали невольно таять. Несмотря на его тяжелый и упрямый характер, Мэллори удалось найти подход, что напрочь сметал барьеры, который Майкл старательно возводил вокруг себя годами. Должно быть, она и правда любила его… Пусть леснику, поначалу, и казалось это чем-то немыслимым.

Впервые услышав ее признание, мужчина пытался оправдать его тем, что оно было сказано на эмоциях. В конце концов, чего люди в моменты близости только не скажут… Однако, каждый день наблюдая за ней, Майклу было все тяжелей отрицать очевидное. Глядя, как загорались радостью ее глаза, когда он возвращался домой, слушая трепетный шепот по ночам, в котором звучало его имя, охотник уже не мог усомниться в чувствах принцессы. Бедняжку угораздило влюбиться в того, кто этого едва ли заслуживал.

Рядом с ней должен был быть человек, который не станет обманывать ее изо дня в день. Который сможет подарить девушке взаимную любовь и будущее. Увы, Майкл для таких целей никак не годился. Даже себе самому, мужчина боялся ответить на вопрос, любил ли он Мэллори? Он не мог поспорить с тем, что за все это время, девушка стала ему дорога, а их физическая близость, лишь подкрепила эти чувства. Несмотря на свою привычку к уединенной жизни, Майклу хотелось находиться рядом с принцессой, хотелось просыпаться с ней по утрам, зарываясь лицом в ее золотые кудрявые волосы. И сколько бы мужчина сердито не ворчал, он был искренне рад оберегать Мэллори, пусть в данном вопросе, она и не облегчала ему задачу. Проблем и забот от девушки было предостаточно, но Майкл не чувствовал, что они приходились бы ему в тягость. Ради нее, леснику было не жалко поступиться своими привычками, пусть ее желания и не всегда казались ему понятны. Но несмотря на здравый смысл, мужчина по-прежнему не решался себе признаться, что из совокупности подобных чувств и мыслей — как раз и состояла любовь.

…

Тихо хихикая и едва не роняя кружку, наполненную глинтвейном, Мэллори растянулась на меху у камина. Пожалуй, Майкл немного перестарался, когда решил познакомить девушку с этим напитком… Принцесса умудрилась захмелеть так быстро, будто целую бочку вина приговорила, а не несколько глотков.

— Ты вообще пила-то когда-нибудь раньше? — силясь сдержать смех, спросил мужчина, наблюдая, как Мэллори с блаженной улыбкой и замутненным взглядом опять приложилась к кружке.

— Да, — рассеянно отозвалась она, пытаясь приподняться на локте, но потерпев в этом неудачу, — но не много…

— Это я вижу, — хмыкнув, сказал Майкл, — давай-ка ложись спать, а то ты сейчас в камин уже укатишься…

С этими словами, он осторожно потянул девушку за локоть, пытаясь помочь ей встать, но та вдруг упрямо воскликнула:

— Нет, не хочу! Лучше ты иди сюда…

Мэллори крепко вцепилась пальцами в рукав мужчины, настойчиво утягивая его вниз. Все еще приглушенно смеясь, Майкл опустился на пол рядом с пьяной принцессой.

— Может, поиграем во что-нибудь? — протянула она, прислоняясь к плечу мужчины.

— Ага… Давай. Ты прячешься под одеялом, а я до утра тебя не ищу, — фыркнул Майкл, целуя девушку в макушку.

— А мы же, кажется, находили в подвале карты, да? — вдруг, задумчиво нахмурилась Мэллори, пытаясь напрячь память.

— А ты что, играть в них умеешь? — не без удивления спросил он. Майкл, отчего-то, был уверен, что карточные игры водились только среди завсегдатаев трактиров.

— Чуть-чуть, — улыбнулась принцесса, — одна из моих фрейлин меня когда-то учила.

— Ну я не знаю…

— Ну, пожалуйста, — заныла девушка, дергая его за рукав рубашки, — а если ты выиграешь, обещаю, я пойду спать.

— Так ты еще и на ставки играть удумала? — усмехнулся Майкл.