Страница 26 из 83
…
Ежась от промозглого ветра, девушка развешивала на веревках мокрые, только что отстиранные рубашки лесника. Кажется, столь чистыми они не бывали уже несколько долгих лет. Мэллори даже не пожалела истратить на это дело единственный кусок мыла в доме, которым раньше мылась сама. Надо бы потом сказать Майклу, чтобы купил еще, как выберется до города…
Сегодня был тот раз, когда принцесса впервые проснулась раньше лесника, и дабы не терять времени даром, решила перестирать, а после еще и заштопать всю его одежду. Хватит ему уже ходить как бездомному, в конце-то концов.
Пальцы принцессы все сильнее краснели от холода и поднеся ладони к лицу, она попыталась согреть их дыханием, глядя, как наверх поднялось облако белого пара. Оставалось повесить сушиться еще несколько вещей и можно будет вернуться в дом и погреться горячим чаем с ромашкой.
Но не успела Мэллори взяться за еще одну рубашку, как вдруг из-за кустов послышался странный шорох, вслед за которым раздался громкий лай Рэймана.
— Что там такое? — с тревогой спросила девушка, опустив взгляд на пса, что продолжал лаять, смотря в сторону колючих зарослей терновника.
Нерешительно помявшись, принцесса, на всякий случай подобрав с земли тяжелую палку, подошла к кустам, выглядывая на узкую тропинку между ними.
— Ой!.. — вдруг воскликнул испуганный голос, от которого Мэллори тут же вскрикнула, шарахнувшись назад.
Из зарослей показался человек, что неловко споткнувшись, рухнул на землю.
— Не бейте меня пожалуйста! — нервно сказал он, увидев в руках девушки палку, — я просто мимо проходил, простите…
— А ты кто? — растерянно переспросила принцесса. Лицо молодого паренька, отчего-то, показалось ей смутно знакомым. Хотя, откуда бы?.. С крестьянами она раньше никогда не общалась, а судя по драной и старой одежде незваного гостя, он явно был не из дворца.
— Никто, — еще испуганней отозвался незнакомец, вскакивая на ноги и тут же пускаясь бегом в чащу.
Мэллори озадаченно проводила его взглядом, после чего посмотрела на Рэймана, что, наконец, перестал лаять.
— Странно как-то… — пробормотала она, возвращаясь к бельевым веревкам во дворе.
…
— Ну что, как там она? — спросил король, строго глядя на дерганного слугу, что только что вернулся из леса.
— Все хорошо, ваше величество, — поклонившись, ответил он, украдкой глядя в сторону трона, — только вот… Боюсь, в этот раз, принцесса меня увидела…
— Вот же идиот! — прошипел Эдуард, покачав головой, — она тебя узнала?
— Думаю, что нет, ваша милость… Клянусь, впредь быть осторожней! — с еще более глубоким поклоном ответил мужчина.
— Ладно… — недовольно скривившись ответил король, — а сейчас, сгинь с глаз!
Снова поклонившись, слуга быстро удалился из тронного зала, оставив Эдуарда с главным советником наедине.
— Вы можете вернуть ее и раньше, если пожелаете, ваше величество, — осторожно произнес советник, глядя, как Эдуард устало прижал ладонь ко лбу.
— Никогда бы не подумал, что буду так сильно по ней скучать, — с печальной улыбкой сказал он, — но договор есть договор…
— В последнюю неделю ноября прибудут король Вардэн с сыном, — добавил советник, — полагаю, тогда-то и стоит забрать принцессу обратно. Проведем небольшое торжество в честь помолвки с принцем Джаспером. Уверен, после трех месяцев в этой жуткой лачуге, принцесса Мэллори будет счастлива как никогда…
— Да, ты прав, — согласно кивнул Эдуард с тяжелым вздохом, — нечего пока торопиться.
…
Майкл был весьма удивлен, когда проснувшись не обнаружил в постели Мэллори. На миг, в голове даже успела проскочить тревожная мысль, что принцесса снова сбежала. Однако, услышав знакомый стук шагов за шторой, он облегченно выдохнул.
Приподнявшись на локтях, мужчина сощурился от яркого дневного света, что бил сквозь недавно отмытое девушкой окно. Сколько же он успел проспать?.. Судя по положению солнца, можно догадаться, что сейчас было около полудня. Потерев лицо рукой, Майкл встал с кровати и оглянувшись в сторону стула, где вчера бросил одежду, удивленно вытаращил глаза. А это точно его тряпье? Какое-то оно слишком чистое…
Растерянно одевшись, мужчина вышел в комнату, тут же замечая Мэллори, что сидя у окна, сосредоточенно латала его одежду. Подняв взгляд, принцесса, заливаясь румянцем, смущенно улыбнулась, тихо проговорив:
— Доброе утро.
— Угу… — мрачно отозвался Майкл, медленно подходя к столу и выпивая воды из кувшина, — я ж не просил тебя это делать…
С этими словами, он кивнул в сторону рубашки в руках девушки.
— У некоторых бродяг одежда поопрятней будет, чем у тебя, — попыталась как можно мягче сказать Мэллори, — нельзя же так…
— Это не тебе решать, — недовольно пробурчал себе под нос лесник.
— Я твоя жена, вообще-то, — хмуро ответила она, продолжая штопать дыру на рукаве.
Да уж, железный аргумент. Закатив глаза, мужчина вышел из дома, глубоко вдыхая прохладный осенний воздух. Решив немного размяться, Майкл, на всякий случай прихватив один из ножей, прошел по узкой тропинке между терновником. Сухая трава и мелкие ветки тихо хрустели под ногами, но не успел охотник и на пол мили от дома отойти, как его взгляд зацепился за что-то блестящее, что валялось на земле.
Наклонившись, мужчина подобрал тяжелую золотую монету с профилем короля Эдуарда. Любопытно, и каким образом она могла попасть в такую глушь? Гости к леснику не забирались, тем более такие, у кого в карманах могли водиться подобные деньги. Нахмурившись, Майкл напряженно сжал ладонь в кулак, чувствуя прохладу металла.
Похоже, король не посчитал нужным предупредить лесника, что на время сделки, будет подсылать к лачуге своих шпионов. Иным образом, такую находку у дома, мужчина не мог себе объяснить. Значит, решили следить за ним? Ну-ну… О таком они с Эдуардом не договаривались, так что, пусть ему только попадется кто-нибудь из его крыс — мигом получат стрелу в глаз.
Но вместе с тем, Майкл подумал о том, что стоит привыкнуть задергивать шторы на окнах, а будучи снаружи, вести себя осторожней. Мало ли, кто или что мог заметить.
Еще раз взглянув на монету, мужчина решительно направился обратно к дому. А не промотать ли ему этот золотой в ближайшей таверне? От кружки эля он сейчас точно бы не отказался, да и от съедобной стряпни тоже…
…
Войдя в темное помещение, в нос сразу ударил запах пивных дрожжей, табака, пота и дешевых духов — неизменные атрибуты городского трактира. Разве что на юге, сюда примешивался еще и яркий аромат местных специй.
Стараясь не привлекать к себе внимание, Майкл устроился за пустым столом в самом углу и уже спустя минуту, рядом с ним показалась юная официантка с пышными формами, которым явно было тесновато в узком корсете.
— А ты здесь новенький? — с улыбкой спросила она, — не припомню, чтоб раньше видела здесь твою мордашку…
— Принеси пива и что у вас там есть пожрать, — грубовато перебил ее щебет мужчина.
— А деньги есть? — хмыкнула девушка, смерив взглядом незнакомца.
В ответ Майкл швырнул на стол найденную утром золотую монету.
— Тут у тебя не только на пиво с похлебкой, но еще и на сладкое останется, — томным голоском проговорила официантка, подкинув монету и пряча ее в карман передника, — скажи, если вдруг надумаешь.
Лесник молча проводил девушку взглядом. Вообще-то он не за тем сюда приехал, но если подумать… За месяц голодного воздержания, Майкл уже порядком извелся. Так может, хватит уже страдать? Забраться под юбку к принцессе, ему все равно не светит и пора уже прекращать о ней фантазировать. А тут, стоит только заикнуться, и любая раздвинет ноги. Заплатишь как следует — получишь час в грязной комнате с продавленной кроватью, нет денег — пристраивайся с барышней в тесном коридоре. Как ни печально, Майкл отлично был знаком со всеми подобными нюансами. Раньше, его это нисколько не смущало, но сейчас, зная, что в доме его дожидалась девушка, искренне верящая в его честь и благородство, охотнику становилось не по себе.