Золото и терновник

А еще, чем больше он наблюдал за Мэллори, тем сильней в его голову закрадывалось нелепое и дикое подозрение — девчонка неровно к нему дышит. И пусть вероятность подобной догадки была крайне мала, Майкл боялся, что она могла оказаться правдой. Ведь тогда, даже если он решится вернуть принцессу во дворец хоть сегодняшним вечером, это неминуемо разобьет ей сердце. Охотнику придется рассказать ей правду, и она окажется для Мэллори не меньшим ударом, чем тот злосчастный случай с гвардейцами в лесу. Это было худшим исходом, что он мог предположить. Но, вполне вероятно, все окажется гораздо проще… Ведь если подумать, где была принцесса и где был он? Майкл не обладал какими-то особыми преимуществами и данными, чтобы королевская особа смогла воспылать к нему чувствами. Скорей всего, ей просто захотелось почувствовать себя взрослой, а заодно, проверить, как ее муж отреагирует, если она перестанет ему дерзить.

Прислонившись спиной к дереву, мужчина устало закрыл глаза. Хотелось бы ему сейчас вернуть время вспять и на сумасбродное предложения короля, ответить решительным отказом. Знал бы он, во что это выльется, никогда бы не согласился.

…

Снова погрузившись в чтение, девушка по привычке устроилась на полу у камина в обнимку с Рэйманом. Он был столь теплым и мягким, что вполне заменял собой подушку. Хотя, постелить сюда какой-нибудь меховой ковер или шкуру, Мэллори точно не сочла бы лишним. Дому это явно бы прибавило уюта.

Состояние Майкла ее все еще беспокоило, однако, лесник был уж слишком себе на уме. Сколько ни пытайся ему помочь — все равно отбрыкивался, как черт от ладана. А вообще, если поведение мужчины и казалось ей раньше странным, то сегодня оно побило все границы. Сначала он согласился на уговоры принцессы и взял ее в лес, где чуть не умер; накинулся на нее у дерева как голодный зверь, так и не решившись дойти до самой сути; а теперь, после всей проявленной к нему заботы, удумал сбежать из дома, пропадая уже порядка двух часов.

Мэллори искренне недоумевала, что ему было не так… Она ведь так старается. Если догадки были верны, и охотник уже давно тайно влюблен в нее, ему пора бы уже увидеть в принцессе взаимность и перестать нервно шарахаться при каждой возможности. С сегодняшним происшествием у дерева, так и вовсе обидно до слез. Да, девушка иначе себе представляла первую брачную ночь, но с учетом, что с момента их брака прошел уже почти месяц, она была согласна уже и так…

Мысли принцессы прервал звук шагов за дверью, и вскоре, на пороге показался силуэт мужчины. Войдя в дом, он выглядел еще мрачнее, чем когда покидал его несколько часов назад. Не сказав девушке ни слова, лишь бросив на нее тяжелый взгляд, Майкл медленно опустился на стул, садясь напротив.

— Надо поговорить, — тихо произнес он, и по болезненной гримасе на лице, было видно, насколько сильно лесник не хотел этого разговора.

— Я слушаю, — осторожно отозвалась Мэллори, откладывая в сторону книгу.

Мужчина не представлял, с чего начать. Он столько времени убил в лесу, сочиняя, что скажет принцессе, а теперь, как будто, совершенно все забыл.

— Это сложно объяснить, — закашлявшись, сказал он, снова прижимая ладонь ко лбу, — в общем…

Девушка в тревожном ожидании смотрела на потерянного Майкла. Обычно, лесник за словом в карман не лез, а сейчас и пары фраз связать не мог.

— Тебе лучше вернуться домой, — наконец, выдавил он, отводя взгляд в сторону.

— Что? — с недоумением переспросила принцесса, — ты о чем?

— Не надо тебе здесь больше оставаться, — хрипло добавил мужчина, — я так не могу…

— Я не понимаю, — дрогнувшим голосом пролепетала Мэллори, — ты что, меня бросаешь?

Услышав нотки подступающих рыданий, Майкл вздрогнул, будто его чем-то наотмашь ударили. Вот только не это…

— Не в этом дело, — продолжая таращиться в пол, ответил мужчина.

Он знал, что лучше сказать обо всем напрямую. Так или иначе, как только девчонка окажется во дворце, то обо всем узнает. Но черт возьми…

— Это потому, что ты считаешь, что я тебя не люблю? — с полными слез глазами спросила Мэллори.

Впервые за все время разговора, Майкл поднял на нее озадаченный взгляд. Что, простите?..

— Но это же не так, — все тем же трепещущим голоском добавила девушка, поднимаясь с пола и медленно приближаясь к леснику, — неужели, ты не видишь…

— Эм… — только и смог произнести мужчина, будучи совершенно сбитым с толку.

— Я не хочу никуда уходить, — шмыгнув носом, пролепетала принцесса, — и ты меня не заставишь!

Кажется, последние слова Мэллори успела запомнить из какой-нибудь дурацкой книги или театральной пьесы, настолько высокопарно они прозвучали.

— Я не… — снова попытался вставить слово Майкл, но его оправдания слушать уже никто не собирался.

Тихо всхлипнув, принцесса шагнула вперед и не смотря на выражение лица мужчины, который явно перестал соображать, что здесь происходит, боком присела к нему на колени. Тонкие ручки обвились вокруг шеи и Мэллори, трогательно заплакав, опустила голову на плечо лесника.

«Скажи ей уже… Ну, давай!» — орал на Майкла внутренний голос, но тот только неуверенно приобнял девушку за талию, надеясь, что она успокоится. Какие-бы фантастические догадки не зародились в голове принцессы, если он сейчас их не опровергнет, то поступит как настоящая свинья. Мужчина и так перед ней заврался, пусть и не по своей воле, а сейчас мог сделать еще хуже и на этот раз, виноват будет уже сам.

— Я знаю, что ты меня любишь, — сквозь прерывистое дыхание шепнула Мэллори, не отрываясь от его плеча, — просто боялся мне об этом сказать…

Майклу стало еще паршивей, хотя, казалось бы, куда уж хуже? Похоже, он явно недооценил всю наивность и романтичную натуру принцессы, чтобы предвидеть подобный результат. Глядя на странное поведение лесника, она сделала свои выводы. И, возможно, сейчас мужчине было бы даже смешно, если бы не было так грустно.

— Так… Тихо, — пробормотал Майкл, осторожно погладив девушку по спине.

— Ты меня не выгонишь? — с надеждой спросила Мэллори, стискивая пальцами его рубашку на груди.

Охотник измученно вздохнул, а после, пожалуй, сделал самую большую глупость в своей жизни.

— Никуда ты отсюда не пойдешь, успокойся уже.

Улыбнувшись сквозь слезы, девушка еще крепче прижалась к нему, утыкаясь лбом в шею, а Майкл, рассеянно обнимая ее в ответ, теперь уже не сомневался — гореть ему за это в аду.

========== 14 ==========

Комментарий к 14

Народ, я знаю, что обещала нцу сегодня, но что-то как-то не срослось) Но зато точно будет завтра)

Последующие несколько дней Майклу пришлось провести почти не выходя из дома. От излишней подвижности швы могли разойтись, а терпеть это все по второму разу, мужчине не хотелось. И все бы ничего, если бы не Мэллори, что решила окончательно доконать лесника своей заботой.

Уже раз семь Майкл тщетно пытался завести разговор о сделке с королем, но стоило ему только посмотреть в большие, по-детски наивные глаза принцессы, как вся решимость тут же пропадала. С каждым днем, он чувствовал себя все больше загнанным в угол и совершенно не представлял, как ему теперь выпутываться из всей этой ситуации. Охотник не хотел ранить девчонку, но так или иначе, ей придется столкнуться с жестокой реальностью. Пусть не сейчас, но через два месяца, когда над Дорстейном выпадет первый снег…

А уж от фантазий, что успела навыдумывать себе Мэллори, ему так и вовсе становилось неловко. Она вообразила себе лесника, как этакого благородного бедняка из сказок — с ранимым сердцем и чистой душой. Сильно же принцесса разочаруется, когда узнает, что все «благородство» мужчины королю спокойно удалось купить за пару сотен золотых монет. А уж если бы девушка могла увидеть, что Майкл думал о ней по ночам, когда она опускала голову ему на плечо и прижималась всем телом… Мысли о его «чистой душе» тотчас разбились бы вдребезги.

Бродяга с южных земель, что остался без дома и семьи, никогда не считал себя достойным человеком, а уж тем более святым праведником. Он ни раз воровал, убивал, ложился в постель с женщинами, даже не зная их имени… Иными словами, грехов за Майклом водилось не мало и если бы не его талант вовремя скрываться от правосудия, он уже давно бы оказался на виселице. Порой, мужчина искренне надеялся на то, что никакого загробного мира не существует, ибо порой, ему становилось невыносимо стыдно от мысли, что покойные родители могли увидеть, на что их сыну приходилось идти ради того, чтобы выжить. Впрочем, что уж лукавить… Иногда, Майкл пускался во грех даже тогда, когда в нем не было крайней необходимости. То, что раньше казалось неизбежным злом — стало привычкой, и, наверное, мужчина уже не мог представить, что смог бы жить как-то иначе. Мирно, спокойно, рядом с любимой женщиной и в окружении своих детей… Последние годы Майклу это казалось утопией, но сейчас, наблюдая за Мэллори, что с искренней теплотой и преданностью заботилась о нем, подобные мечты начинали вырисовываться в голове все ярче… И это пугало его.