Золото и терновник

Принцесса, что уже успела несколько раз проползти с мокрой тряпкой по полу, едва держалась на ногах от усталости и голода. И как назло, взгляд девушки постоянно падал на кусок ржаного хлеба, что валялся на столе. Во дворце она к подобной еде бы даже не притронулась, а сейчас, эта подсохшая булка казалась ей едва ли не самым желанным лакомством на всем белом свете.

Ощущая себя едва ли не святой великомученицей, Мэллори поднялась с пола. Ей еще предстояло отстирать постельное белье. По всей видимости, опять придется топать в общество лягушек из ближайшего пруда. Впрочем, все лучше, чем быть под боком у Майкла. Стук досок, что он прибивал к крыше, уже вызывал у бедной принцессы нестерпимую головную боль.

Небрежно скомкав простыни, стащив их с кровати, девушка вышла из дома и проходя мимо лестницы, вдруг заметила, как мимо нее пролетело и упало на землю что-то тяжелое.

Сверху послышались приглушенные ругательства, а следом недовольный голос:

— Молоток упал. Сможешь поднять?

Мэллори посмотрела на траву, где валялся инструмент. Помогать ему? Вот еще…

— Ты глухая или что? — уже с большим раздражением переспросил мужчина.

Вскинув голову наверх, принцесса столкнулась с ним взглядом. Все еще сжимая руками охапку простыней, девушка задумчиво опустила глаза на лестницу, а после, на деревянную постройку, что появилась здесь за сегодняшнее утро, и над которой так старался лесник.

Тихо хмыкнув, Мэллори подошла ближе и решительно пнула ножкой тяжелую лестницу, что с размаху упала на пристройку, разнося ее к чертовой матери.

— Ну ты и дрянь…

Снова посмотрев на мужа, принцесса с коварной улыбкой присела в издевательском реверансе.

Майкл едва сдержался, что тотчас же не спрыгнуть с крыши (пусть без лестницы это становилось уже проблематичней), и не свернуть девчонке шею. Эта сучка, выходит, умела не только огрызаться, но еще и творить пакости. Ну, ничего, он ей сегодня это еще припомнит.

Мэллори, будучи весьма довольной собой, спокойно ушла к пруду. Сладкое чувство мести на короткое время затмило даже голодные спазмы в желудке.

…

Остаток дня Майклу пришлось заново переделывать все то, на что он потратил целое утро. Принцесса осмотрительно держалась подальше от мужчины, к тому же, еще и постоянно подзывая к себе Рэймана, словно надеясь, что если супруг озвереет, пес сможет ее защитить.

Ему бы и хотелось снова отходить девчонку по заднице, да только легче ему от этого не станет. Все равно эта мелкая стерва никак не хотела выходить у него из головы. А точнее, фантазии с ее участием, где Майкл все воображал, как бы поставил зарвавшуюся принцесску на место… Должно быть, узнай Мэллори, как и в каких позах он ее себе представлял, уже сгорела бы со стыда. Впрочем, мужчина и сам был не рад подобному развитию событий. И несмотря на очевидные факты, Майкл предпочитал думать, что его реакции связаны лишь с тем, что он уже довольно давно не был с женщиной. Принцесса тут ни причем… Будь на ее месте любая другая девица, он не почувствовал бы разницы. Ведь так?..

— Тебе не кажется, что до твоей стирки они были чище? — с сарказмом спросил Майкл, наблюдая, как девушка развешивала простыни на веревках во дворе.

— Может, если бы ты мылся почаще, то и простыни бы не были такими грязными? — не сдержавшись, огрызнулась она в ответ.

— А я смотрю, до тебя так и не дошло, что хамить мне тебе не стоит, — хмыкнул мужчина, подходя к девушке со спины со скрещенными на груди руками.

Решив не отвечать на очередную провокацию, принцесса продолжила расправлять мокрую простынь, которая, не смотря на ее усилия, все равно висела наперекосяк.

— И просто чтоб ты знала, твоя выходка с лестницей, тебе так легко с рук не сойдет, — Мэллори вздрогнула от неожиданности, потому что последние слова Майкл почти прошептал ей на ухо, касаясь его своим дыханием.

— Не трогай меня! — тут же с нотками паники в голосе воскликнула принцесса, шарахаясь в сторону. Мужчина и не пытался к ней прикоснуться, но то, насколько близко он стоял, вызвало у Мэллори странные чувства.

Еще раз взглянув на простыни, Майкл спокойно сказал:

— Снимай и перестирывай.

— Да я целый час их стирала! — возмутилась девушка, топнув ногой.

— А я три часа сколачивал загон, который ты потом развалила, — ядовито улыбнулся он, — так что, вперед, пока солнце еще не село.

Принцесса судорожно стиснула зубы. Проклятый лесник с его идиотскими приказами… Надо было, все ж, подняться к нему с тем упавшим молотком. Подняться и с размаху разбить ему голову.

От яростного и глубоко дыхания, грудь девушки, затянутая шнуровкой платья, часто вздымалась и Майклу стоило не малых сил отвести оттуда взгляд.

— Я жду, — невозмутимо припечатал он, дернув бровью, — или тебя опять придется заставлять?

Злобно содрав простыни с веревок, Мэллори, не глядя на мужа, направилась обратно к пруду.

…

Майкл уже успел зажечь камин, в огне которого грелся котелок с грибным супом. Девушка же, несмотря на то, что на лес уже успела опустится темнота, до сих пор торчала на улице. По ее недовольному бурчанию за окнами, мужчина догадывался, что та опять жаловалась на него собаке, что терпеливо и даже с сочувствием выслушивала ее нытье.

— Ну за что мне это все? — тихо шмыгая носом скулила Мэллори, обнимая Рэймана за шею, закапываясь лицом в его густой мех.

От вкусных запахов, что доносились из дома, у девушки уже начинала кружиться голова. Но что бы там ни было, она не поддастся…

Медленно вскинув взгляд, принцесса уныло огляделась вокруг. Каждый раз глядя на узкую тропинку между колючим кустарником, в ее душе на миг загоралась надежда. А вдруг, сейчас послышится звук копыт королевской конницы, к лачуге примчатся гвардейцы в своих золотых доспехах и заберут ее из этого кошмара, сказав, что король простил свою нерадивую дочь и готов принять ее обратно. Несмотря на свои сложные отношения с отцом, Мэллори, все же, чувствовала, что ей его не хватало. Пусть он и редко был рядом с ней, но девушка всегда нуждалась в его заботе и внимании. А сейчас, так и подавно.

Утерев выступившую слезу тыльной стороной ладони, принцесса тяжко вздохнула, снова игнорируя громкое урчание голодного желудка. Аппетитный аромат грибов пробирался во двор все сильнее и Мэллори уже понемногу теряла уверенность в своих силах… Но от одной только мысли, что ей придется снова сесть за один стол с лесником, в душе закипала злоба.

Уже сидя над дымящимся содержимым тарелки, Майкл украдкой посмотрел сквозь окно. С улицы слышался шорох веток и приглядевшись, он увидел, что принцесса, воровато оглядываясь, во всю обдирала с терновника спелые ягоды. Усмехнувшись, мужчина покачал головой. Вот голодовка и закончилась.

Мэллори знать не знала, что это был за кустарник, который она сейчас так рьяно кинулась объедать. В королевских садах подобное не выращивали, а возможно, что и зря… Вкус у ягод был хоть и довольно терпкий, но приятный. Впрочем, сейчас девушка была столь голодна, что ей бы даже сырая земля показалась вкусной.

— Ты что, совсем с ума сошла? — вдруг послышался за спиной суровый голос.

Обернувшись, принцесса с недоумением взглянула на мужчину, что стоял на пороге, прислонившись плечом к дверному косяку.

— И много ты их уже съела? — добавил он, кивая в сторону куста.

— Тебе-то что? — шикнула девушка.

— Они, вообще-то, ядовитые, — спокойно отозвался мужчина, тут же видя, как глаза Мэллори испуганно округлились, — если больше трех проглотишь, то все, уже ничего не поможет…

— Что… как… — задрожав всем телом, пролепетала девушка, роняя собранную горстку ягод из рук на землю.

— Да, надо было предупредить, — задумчиво протянул Майкл, почесывая затылок, — ну, уже ничего не поделаешь. Хозяйка с тебя, конечно, была никакая, но все равно жаль…

Мэллори, не в силах держаться на ногах, осела на траву. Вот и все. Печальный и такой нелепый конец…

— И знаешь что, — проговорил мужчина, смерив принцессу взглядом, — давай-ка ты сразу начинай топать в сторону кладбища. Оно вон там, справа за лесом. К утру уже помрешь, а я потом доеду, закопаю, что там от тебя останется…