Обрести силу

«Действительно, а я что им могу дать? — Тимур задавал себе этот же вопрос и к своему ужасу не находил на него ответа. — Правда, что? Что они все хотят?».

Парень медленно побрел между тихо стоявшими и тихо переговаривавшими людьми и гномами, продолжавшими следить, а не появятся ли на небе снова отблески горна Подгорных богов. Он всматривался в их лица, пытаясь понять, о чем общем они все могут мечтать.

— Ай! — снова в вдруг скрикнул чрезвычайно знакомый голосок и Колин тут же оказался в крепких объятьях Амины, которая со счастливейшем выражением на лице пыталась его зацеловать. — Колин! Я просто не верю! Боги разожгли Великий горн! Ты понимаешь? Это же тот самый горн, в котором был выкован первый гном — праотец! Колин?! — видя, что тот не отзывается, она обиженно скривила лицо. — Ты что меня не слышишь?!

Но тут отсутствующее выражение его лица исчезло, и он тихо спросил:

— А что бы ты хотела, Амина? — гнома мгновенно вспыхнула, что не скрыл даже полумрак их площади. — Для себя, для отца, для друзей… для всех?! — до нее стало доходить, что Колин спрашивает ее совершенно не о том, что она себе только что на фантазировала. — Что бы ты хотела?

Ее милый ротик чуть приоткрылся, словно она что-то хотела ответить. Но тут из-за ее спины с шебуршанием выскочили двое детишек — неуклюжая маленькая гнома и худой мальчишка, которые, видно, напроказничав, пытались где-то спрятаться.

— … Э-э, — Амина несколько мгновений смотрела на расшалившихся малышей, а, поймав одного из них, машинально погладила по головке. — Я бы…, — пойманный, человеческий мальчишка, удивленно задрал голову на чрезвычайно худой словно тростиночка шее. — Чтобы они вот больше не голодали, — прошептал она, а едва те двое побежали куда-то дальше, сказал уже громче. — Я бы хотела, чтобы детки больше не знали, что такое голод, — она вдруг отвернулась о начала тереть уголки заблестевших глаз.

Тимур же, только это услышав, громко фыркнул. «Бог мой, какой же я дурак?! — парень с трудом удержался, чтобы хорошенько не приложить себя по голове. — Ведь все же было под моим носом! Начал же правильно… Какие к лешему гранаты, пушки, арбалеты? Все же проблема в жратве! Черт побери!».

Все эти мысли, судорожно мелькавшие в его голове, еще не были решением вставшей перед ним проблемы, но уже показывали, где нужно было «копать»…

— Во всем этом надо бы разобраться, — неожиданно для Амины, парень невнятно забормотал и нырнул в толпу. — Сначала найдем Тимбола… Этот жук наверняка все знает, ну а потом надо поговорить с нашим Гендальфом.

Свои метания между гномами разных кланов, удивленным его странными и внезапными вопросами, Тимур закончил уже к утру, в большой кухне подземного города — царстве матушки Шаши, которая уже окончательно подвела итог всем его поискам и сомнениям.

— … Эх, ты, недотепа… Как есть недотепа, — ласково проговорила он, трепля вымахавшего Колина за отросшие вихры. — Вымахал вона как, а у меня-то и не догадался сразу спросить.

Выяснилась, совершенно чудовищная картина! Большая часть гномов в кланах жила впроголодь. Особенно доставалось женщинами и детям, которым пища доставалась в последнюю очередь.

— Это уж так давно заведено, — задумчиво продолжала старая гнома, тем временем тяжелым металлическим ножом измельчая грибы для утренней похлебки. — И у нас раньше так было… Сначала мастера со старейшинами трапезничают, потом другие работники, ну а потом и мы с детишками кушать садимши… Бывало и не доставалось.

Он то все время думал, что в других кланах Подгорного народа о голоде даже и не слышали.

— У нас то пока хорошо… Сытно, — улыбаясь рассказывал гнома. — Вона сколько запасов в кладовых. Всякого добра хватает! Малым даже человеческой еды даем… Хотя и идет все быстро.

Услышанное с трудом у него укладывалось в голове. Как же так? Богатые многолюдные кланы с трудом себя кормили…

— Намедни, вона сваха моя от каменноголовых приходила, — матушка Шаша шинковала очередную порцию мягких темно-серых грибов. — Говорит, у них (в клане Каменной башки) вон совсем худо было последние несколько месяцев… Зима. Все зверье в горах или попряталось или повывели, горные реки льдом покрылись, грибницы подсыхать стали…, — вздыхала она. — У людей одно разоренье. Шайки разные кругом, не пройти и не проехать, — нарезанное, она одним движением отправила в один из огромных котлов, висевших над очагом. — Дала я ей хлебца ломоть, а то они совсем изголодались… И куда теперь пойдут?! — всхлипнула она.

Чуть раньше Тимбол рассказывал ему нечто похожее… Мол с едой в некоторых кланах стало особенно плохо. С тех пор, как торговля с людьми стала слабеть и караваны стали все реже и реже заходить на землю подгорного народа, почти исчезла пшеница, овощи. О южных и диковинных фруктах они вообще забыли. Да и чем торговать-то, сокрушался при разговоре отец Амины. Оружие из черного металла нельзя продавать! Хранители говорят, что оно священное. Хотя кому-то им торговать можно… Доспехи-же не все уж и мастера помнят как делать. До сих пор вон многие воины щеголяют в панцирях и нагрудниках времен Великой войны… Более или менее жили те кланы, которые находились ближе всего к людям и сохранили с ними тесные торговые связи. В тех же, что находились глубоко в горах, была совсем беда…

— Совсем плохо у них, — старая гнома чуть всплакнула, тем не менее продолжая помешивать в огромном котле аппетитно пахнущее варево. — Мужики-то у них почти все там остались, на перевале, чтобы дать им уйти, — вдруг она почему-то перешла на полушепот, а Тимур сразу же навострил свои уши. — И муж ее тоже там… Только, говорит, не верит у них никто, что вернуться они, — матушка Шаша снова всхлипнула. — Пока к нам через горы шли, говорит, совсем оглодали… Мальчик мой, подкормить бы их немного, а то ведь совсем пропадут, — она как-то виновато посмотрела на Колина, словно признавала, что сейчас тратить запасы клана на чужих это верх безумия. — Деток у них много. Никого они там не бросили, — и под ее взглядом Тимур вдруг почувствовал себя каким-то чудовищем, который, даже не говоря ни слова, отбирает у беззащитных детей кусок хлеба. — А увечных и стариков сколько… Какие из них сейчас добытчики? Едоки одни… А многие ведь из них какими умельцы были, — с печалью в голосе добавила гнома. — Да…, — и замолчала, неподвижно замерев перед томящемся на медленном огне варевом.

Тимур тоже молчал вместе с ней. «Опа! Дети, старики и увечные…, — одна интересная идея вдруг начала оформляться в его голове. — Голодают… Да еще не май месяц на носу, — уголки его рта осторожно поползли вверх. — Куда они теперь пойдут? Куда этот упертый Дарин потащит их сейчас? А мне ведь есть что им предложить…».

— Жалко ведь. Родичи мои там… Я сама ведь оттудова была, — после недолгого молчания вновь проговорила матушка Шаша. — Знаешь, раньше какие там мастера были? Хороши…, — она робко улыбнулась. — Во всем подгорном крае таких не было. Поговаривали, что именно мастера клана делали доспехи первого из владык подгорного трона.

Тимур же вдруг вскочил из-за стола, от чего пожилая гнома тут же выронила из рук массивный половник.

— Ты вот что, матушка Шаша, — эдаким задушевным голосом начал Колин, смотря на нее очень уж искренним взглядом. — Гостям нашим еды не жалей! Хватит у нас и на них пока… Корми, не сомневайся, — уверенно продолжал он, спокойно выдержав ее удивленный взгляд. — Что спросят, без утайки расскажи. Нам нечего скрывать! А что? Крыша у нас над головой есть. Стены вона крепкие. Они и сами это видят. Голодать — не голодаем… Словом, ни чего не скрывай!

От этих слов та моментально просветлела в лице. Бедная женщина искренне радовалась, что больше не придется трястись над каждой порцией грибной похлебки и кусочком хлеба.

Тимур же, глядя на ее счастливое лицо, чувствовал себя, напротив, не очень… Он прекрасно понимал, что новые рты клану в таких условиях просто физически не вытянуть. Конечно, накопленные (спасибо королю Роланду) запасы и собственный скот крестьян позволяли им себе ни в чем не отказывать и создавали некоторую иллюзию благополучия. «Но… по-хорошему, это самые настоящие крохи с барского стола, — кривился Колин, с трудом встречаясь со взглядом чуть ли не порхающей по кухне пожилой гномы. — Если эта скотина Кровольд все-таки решит идти зимой через перевал, то скоро мы начнем есть свои собственные подметки от сапог, — и его взгляд непроизвольно упал на эти самые сапоги, подметки которых, действительно, были из толстой воловьей кожи. — Короче, надо срочно что-то решать со жратвой… С Ольстером, чувствую, пока глухой номер, — размышлял он, продолжая стоять на огромной кухне — безраздельном царстве матушки Шаши. — Пока он там играет с шаморцами в кошки — мышки, мы будем предоставлены сами себе… С теплицами, пока тоже здоровенный такой облом! Ни пленки, ни стекла, ни нормального света еще нет.! Хотя вот о стекле нужно бы подумать, — эту идею, уже не раз приходившую ему в голову, он вновь отложил до лучших времен. — Стоп! Хрен с ними с теплицами! У нас же есть грибы…, — на его губах заиграла улыбка. — А с ними же вообще ничего не надо. Только тепло и влага».