Страница 4 из 53
— Присаживайся, — ее голос опятьпрозвучал откуда-то из воздуха. — Я сейчас спущусь и будем пить чай. Или ты предпочитаешь кофе?
— Кофе был бы кстати, — Джерет остался стоять.
Через минуту в комнату вошла служанка с подносом. Не замечая гостя, расставила на столике кофейник, чайник, чашки, блюдо с шоколадными бисквитами и вазочку с конфетами. Джерет сглотнул. Сладкого ему хотелось до умопомрачения.
Волшебница вошла в дверь так просто, что Джерет даже не сразу понял, что перед ним хозяйка имения. Сухощавая, невысокая, седые волосы свернуты в скромный узел. Домашнее удобное платье из тонкой черной шерстяной ткани. На вид ей было лет шестьдесят. То есть, прикинул он, реально ей под двести, если, конечно, здешние волшебники умеют продлевать свою жизнь. Дверь за ее спиной закрылась. Щелкнул замок. На несколько секунд гость и хозяйка замерли, разглядывая друг друга. Джерет с досадой подумал, что выглядит, должно быть, как огородное пугало.
— Где мои сороклет? — пробормотала волшебница и добавила уже громче: — Не стесняйся, присаживайся.
Джерет дождался, пока она сядет, потом скинул плащ иустроился напротив. Волшебница улыбнулась, задержавшись взглядом на глубоком вырезе его шелковой сорочки с помятыми кружевами. Голубые глаза наморщинистом лице блестели весело и молодо. Вот только веселье этобылонастораживающим.
— Я леди Эстелла Каннинг. А твое имя?
— Джерет, — он слегка склонил голову. — И как ты верно догадалась, я не из вашего мира.
— Джерет и всё? — она недоверчивоприподняла брови. — Титул отсутствует?
— Отсутствие титула напрямую связано с моим появлением в этом мире, — Джерет налил себе кофе. Принюхался. Вроде бы безопасно.
— Травить тебя я не собираюсь, — Эстелла предпочла чай. — И продавать твою голову тоже. Я и без того достаточно богата. Расскажи, что с тобой приключилось.
Джерет медленно прожевал конфету, глотнул еще кофе.
— Мне пришлось бороться с очень сильным магическим существом. К сожалению, уничтожить его не удалось. В результате я потерял и свои владения, и титул.
— Не лучший мир для побега ты выбрал, — она не спеша пила чай, при этом поглаживая небольшой медальон на цепочке. — Или выбирать не приходилось?
— Совершенно верно, — Джерет никак не мог понять, как относиться к волшебнице. С одной стороны, она не казалась очень опасной. С другой стороны, что-то в ней ему инстинктивно не нравилось.
Она покивала, оставила медальон в покое и взяла бисквит.
— Ты скрытен, Джерет, впрочем, это понятно. У тебя нет никаких оснований доверять мне. Допытываться подробностей не буду, мне они ни к чему. Но я хочу услышать твою версию событий, произошедших вгороденочью.
Джерет рассказал все, как было. Определитель правды в медальоне волшебницы он почуял сразу. Подобные артефакты встречались и в родном мире Джерета. Впрочем, врать ему не было никакого резона. Леди Эстелла кивнула с довольным видом.
— Стало быть, с лордом Лайонелом ты встретился впервые. И какое у тебя впечатление?
— Не слишком приятное, — Джерет вспомнил оскаленные клыки. — Он действительно вампир?
— Более того, он мастер, — волшебница нервно передернула плечами. — Эта погань появилась у нас сто лет назад, когда королевский двор на свою беду начал войну с эльфами. Человеческая магия у нас, как ты, возможно, уже заметил, не слишком сильна. А в той войне погибли лучшие волшебники. Король готов был хоть демонов из ада вызвать, лишь бы справиться с твоими сородичами. Вот тогда-то и появился Лайонел Доминик Эшли со своей свитой. Обидно признавать, но именно уцелевшие маги призвали их. Вампиры выиграли для нас войну, потому что магия эльфов на них не действовала. Остатки твоего народа были загнаны в резервации. А вампиры остались. Они покорить высший свет, им подражают, им почти поклоняются, особенно молодежь. Эти твари установили свои законы и скоро подомнут под себя всё королевство.
— Неужели их диета никого не возмущает?
— Они не убивают людей. Довольствуются донорской кровью или пьют свежуюна скотобойнях. Впрочем, кровь им требуется не часто. Они способныупотреблять обычную человеческую пищу.
— А что ему было нужно от меня? — Джерет выслушал экскурс в историю без особого интереса. Судьба местных эльфов его совершенно не волновала. В отличии от собственной.
— Следить за эльфами входит в его обязанности, как королевского советника. А ты оказался неожиданным сюрпризом, и потому насторожил Эшли. И насторожил сильно, раз уж он лично с тобой встретился. И вот теперь мы подходим вплотную к главному вопросу, Джерет. Уверяю тебя, Лайонел не успокоится, пока тебя не отыщет.
— Ты хочешь, чтобы я его уничтожил? — прямо спросил Джерет. Происходящее наконец-то наполнилось смыслом.
— Верно, — спокойно ответила Эстелла. — У тебя есть шанс. Ты из другого мира, твои способности сильнопревышаютвозможностиместных эльфов. Что у тебя, кстати, с глазом?
Джерет дернул бровью. Родился он с голубыми глазами. Левый почернел не сам по себе. Но о причинах этого изменения Джерет предпочитал никому не рассказывать.
— Несчастный случай. Убить нужно тольколорда Лайонела? А остальные вампиры?
— Остальные — это его птенцы. Без мастера они ничего из себя не представляют. Правда в окружении Эшли есть еще пара старых вампиров… Скорее всего, тебе придется убить их тоже.
— И что я получу за свою работу? — Джерет сел свободнее, закинув ногу на ногу.
— Я помогу тебе выбраться из этого мира. Переход потребует очень много энергии, но я готова заплатить такуюцену за избавление от вампиров. Но учти, проход я смогу открыть только в определенный срок — раз в году, в первуюночь осеннего полнолуния. То есть, через два дня.
Джерет задумчиво кивнул. Он словно вернулся в свою юность, когда ему приходилось работать волшебником по найму. Сейчас такая карьера уже не привлекала. Но альтернативы Джерет пока что не видел.
— Допустим, я соглашусь. Но я не ориентируюсь в городе. У меня нет шансов выследить лорда Лайонела прежде, чем он обнаружит меня. А в его дом я едва ли проберусь незамеченным.
— Тебе не придется его искать, — Эстелла улыбнулась очень неприятной улыбкой. — Он придет сюда сам.
— У тебя к нему личные счеты?
— И личные тоже, — онаподжала губы, разом постарев лет на двадцать. — Он лишил меня ученицы. Девочке было всего шестнадцать лет. Следствие, конечно, вели, но Эшли выкрутился.
— У вас же есть амулеты правды.
— Его проверяли на пяти амулетах разом! — Эстелла хлопнула ладонью по столу так, что подскочила посуда. — Он полностью отрицал свою вину, и ему поверили! Но я знаю, что Лейла пропала из-за него! Если ты справишься с Лайонелом, я потрачу половину своей накопленной силы, но переправлю тебя в мир, где эльфы живут свободно.
Джерет сомневался, что это будет его родной мир. Но в любом случае, рискнуть имело смысл. Оставаться здесь он не желал, а выбраться самостоятельно не получится, просто сил не хватит создать дверь. Конечно, в любом мире есть двери, но на ихпоиски могут уйти годы. А запасы магии в этом мире внушали серьезные опасения. Сможет ли он здесь выжить? Будучи на три четверти фэйри, Джерет нуждался в магии, не меньше, чем впище и воздухе. Разумеется, волшебница могла его обмануть. Особой веры к леди Каннинг он не испытывал, но и серьезной противницей она ему не была. Если потребуется, он заставит ее выполнить договор.
— Договорились, — Джереточаровательно улыбнулся. — Какой у тебя план действий?
— Для начала, — леди еще раз окинула его ностальгическим взглядом. — Тебе нужно переодеться.
***
Лорд Лайонел Доминик Эшли, мастер-вампир с трехсотлетним стажем, был озадачен. Он уже дважды повышал цену за неуловимого эльфа, но тот как сквозь землю провалился. Даже лучшиептенцыиз его выводка не взяли след. Стражники на воротах клялись, что никого похожего из города не выпускали. А время идет, того и гляди, король узнает о случившемся. Было от чего разволноваться. Поэтому послание от леди Эстеллы Каннинг, доставленное ближе к вечеру, королевский советник воспринял как подарок богов.