Самая невзрачная жена

- Знаете, Ваше Высочество, мне совсем не нравится ваша идея... - пролепетала девушка, когда принц сделала шаг навстречу. - Я тоже не рада этому браку...

- Нала, подойди! - уже раздражённо повторил он, подступая. Время замерло, как будто давая девушке шанс. За один шаг Ролдена она нащупала ручку, дёрнула дверь, повернувшись спиной к принцу...

Но не успела. Дверь с грохотом закрылась, Налу развернули за плечи и прижали к ней - перед самым носом опасно блеснул нож. Она едва доставала принцу до плеча, оба её запястья Ролден держал одной рукой. Извернувшись, укусила его в плечо, вернув свободу рукам. Взмах, и шею принца украсили царапины, а сама девушка едва не порезалась о нож. Блеснув, оружие упало куда-то в тень стола, а Нала и не заметила, как её перестали вжимать в дверь: инстинкты сработали быстрее, и она ударила принца ногой в колено, но запуталась в юбке. Упала она на Ролдена сверху, и две руки одновременно дёрнулись к ножу... Нала застонала от обиды: принц оказался удачливее. Да будь у неё такие же длинные руки!..

Она с обидой и смирением посмотрела в глаза Ролдена, а он не спешил ни сбросить её с себя, ни отпустить: так и прижимал за талию к себе, не позволяя встать. Сбившееся дыхание успокаивалось, дикий страх уходил, оставляя горький привкус безысходности. Он имел право желать ей смерти. Нала прикрыла глаза, делая последние глотки воздуха... Вот он убрал руку с ножом из-под её, чтобы размахнуться, вот секунда ожидания, вторая... И Налу подняли, садясь. Ойкнув, девушка открыла один глаз: нож оказался приставленным к сердцу принца. Она не успела спросить, как кончик лезвия прочертил три полосы на коже и четвёртой перечеркнул их. Ролден аккуратно принял на краешек синеватого лезвия капли крови.

- Дай руку, - и Нала послушалась властного голоса, дёрнувшись, когда лезвие прокололо кожу. Их кровь смешалась, принеся непонятное жжение. Сдавив её ладонь, он выжал на кинжал несколько капель смешанной крови.

Тишину разбили слова, с трудом произносимые принцем. Казалось, он выталкивал их из себя, а грудное звучание отрывистой, шипящей речи отдавалось барабанным боем внутри Налы. Капли крови поползли к кончику кинжала и сорвались багровыми капельками, упали в чёрную тень, круглым пятном застывшую на полу. Вцепившись в юбку, девушка наблюдала, как тень принца ожила, налилась ещё больше темнотой, зашевелилась и поднялась бесформенным силуэтом перед его глазами.

- Отныне ты тень сиятельной Налы, моей супруги. И слово её для тебя закон, и беречь её ты будешь, как меня.

Тень замерла, возмущённо колыхнулась, но потом повернулась к Нале - она сама не знала, откуда взялось твёрдое убеждение, что этот сгусток тьмы развернулся. Чёрная, вязкая тень коснулась кровоточившей ладони, слизав кровь, после чего зашипела и опала, растворившись в полу.

Бледный принц поднял Налу и упал на кровать, до белых костяшек сжимая рукоять ножа.

- Мне стоило сделать это ещё до отъезда из замка, - отдышавшись, оправдался он, касаясь окровавленных бинтов на руке: шов опять разошёлся. - Но я не думал, что волки одарённых нападут на меня в землях Эсталига! Надеюсь, ты знаешь, на что способны тени.

Нала в растерянности смотрела на бинты, переставая что-либо понимать. Ей было мучительно стыдно...

- Ваше Высочество, зачем вы... Зачем вы отдали мне свою тень?! - почти истерично спросила девушка, до ужасного боясь услышать ответ.

- Он будет защищать тебя, - Ролден усмехнулся, приподнимаясь и вытирая кинжал лежавшей на тумбочке тряпицей. - Запомни: его зовут Ортен, - перестав полировать кинжал, принц поднёс пропитанную кровью ткань к свече, уничтожая.

- Но разве тени меняют хозяев?! - простонала девушка, падая на край кровати. Что она знала о тенях? Это принёсшие особую клятву люди, которые после смерти становились лучшей охраной тем, кому клялись.

- Нет. Я отдаю его на время, - принц нахмурился, размышляя о чём-то своём, но тут вспомнил и добавил: - Да, оставь Моё Высочество в покое, - он стряхнул пепел с тумбочки. - Для тебя я - Ролден. Даже на людях. А ты мне просто Нала. Не можем же мы приехать в столицу, обращаясь друг к другу по титулам? Нам, между прочим, любовь изображать!

Нала побледнела, боясь повернуть голову в сторону принца. Вот же она... глупая девчонка! У них настоящая свадьба! Они действительно станут семьёй перед людьми и богами! Лучше бы убил!..

- Я благодарю вас, Ролден, за столь ценный дар. Позвольте, я пойду спать.

Лицо принца удивлённо вытянулось, но он подавил вопрос, ледяным тоном произнеся:

- Иди, Нала.

Вернувшись в свою комнату, девушка расплакалась, упав у самой двери. Но жалеть себя долго не получилось: слёзы быстро кончились, оставив равнодушную пустоту. Наконец-то стало возможным подумать.

Откинув голову на дверь, она подняла горевшее лицо к потолку, спокойно созерцая пятно белого света луны. Жизнь заложила немыслимый вираж, и это пора признать. Как и смириться с тем, что Унтара она больше не увидит - тут сердце сжалось, но беспощадное сознание прогнало все чувства, притупило усталостью. Что бы на её месте сделала мама? Невольно при этой мысли Нала улыбнулась: герцогиня показала бы всем, чего стоит! Но беда в том, что Нала совсем не похожа на мать... Яркой красавице простят всё, а невзрачной пташке - нет. Значит, у Налы будет свой путь! Укрепившись в своём решении, она встала и тихо позвала:

- Ортен!

Ничто не шевельнулось, не дунул ветер, не выросло перед девушкой страшное чудовище, но ей ответил шёпот:

- Ночь - время теней. Я вокруг вас, госпожа. Что прикажете?

- Я приказываю тебе вернуться в тень Его Высочества и оберегать как раньше!

- Не получится, госпожа, - вздохнула темнота. - Пока он сам не призовёт меня, я никуда не отойду от вас. Лучше наслаждайтесь тем, кто вас защищает.

- А кто меня защищает? - она недоверчиво скрестила руки на груди, рассеянно обводя взглядом комнату: сложно разговаривать с собеседником, у которого нет тела.

- Воин Западного гарнизона, погибший при переходе через вьюгу. Я - преследователь. Тот, кто высматривал в перевалах стоянки одарённых. Я погиб, и по клятве душа моя перешла во владение командира.

- Я уважаю твои прижизненные заслуги, Ортен, - медленно проговорила Нала. - И я не буду напрасно звать тебя. Сегодня - последний раз. Можешь быть свободен!

- О, госпожа, тени любят поговорить с живыми! Если понадобится собеседник, зовите, - в стихавшем шёпоте Нале почудилась добрая улыбка, и она не сдержалась, ответив тем же.

Спать не хотелось. Заложив руки за спину, она мерила шагами комнату, резко поворачиваясь на пятках у самых стен. Думай, думай, Нала, как выживать будешь! Думай, вспоминай, чему матушка учила!

Не сразу девушка услышала робкий стук дверь. Ночь, все спят - кому понадобилось идти к младшей герцогине?

- Кто там? - сдавленно спросила она, чувствуя, как потеют ладони, как отзывается болью в ранках недавнее нападение.

- Тильта, сиятельная, - раздалось из-за двери, и девушка впустила служанку. Луна высветила бледное, растерянное лицо с опухшими от рыданий глазами. Войдя, она тут же упала на колени перед герцогиней, заплакала, запричитала горячим шёпотом:

- Сиятельная, не губите, не губите, прошу! Ели бы за себя просить хотела, то другое дело! Так за братика своего прошу! Помогите, сиятельная, помогите нам! Сироты мы, прислуживаем всем, живём у тётки, что работный дом держит! Так она нас до смерти работать заставляет! А братик мой умный, одарили боги его головкой, не то что меня!

К середине причитаний Нала шевельнулась, но тут же на её юбках повисла Тильта, запричитавшая ещё горячее, испугавшаяся, что сейчас её прогонят.

- Тильта, давай ты успокоишься, поможешь мне переодеться ко сну, а после я тебя выслушаю?

Нала легонько сжала руки девочки, подняв с пола. Та быстро закивала, подавив рыдания. Тут же зажглись свечи, а девочка принялась за работу.

- Ну, рассказывай, - переодевшись в сорочку, Нала села на край постели.