Смерть в любом случае

Пока глашатай называл имена, выясняя по ходу дела, что отсутствующих было трое, Нарсин осматривалась по сторонам. Двор был довольно просторным, ограниченным с трех сторон высоким забором, а с четвертой располагалась стена дворца с узкими окнами и створчатым входом, двери которого в данную минуту были закрыты. Но это продолжалось недолго. Не успел глашатай огласить последнее имя участника, как двери распахнулись и на пороге появилась небольшая группа людей. Первыми шли четверо стражей, за ними, чуть отстав, пятеро человек. Главным среди них, несомненно, был высокий мужчина в парадном одеянии. Ни у кого не возникло сомнений в его статусе. Под руку с ним шла молодая и хорошенькая женщина в чем-то воздушном и легком. Многие участники соревнований заметили ее и некоторые даже завистливо вздохнули. Отставая на пару шагов, за правителем следовал уже знакомый Нарсин мужчина среднего роста, который записывал их имена на площади. Только теперь при нем не было письменных принадлежностей. Четвертым в этой группе был пожилой человек с длинной окладистой бородой и наконец, парнишка-писец, почти не видный под ворохом бумаг.

- Склонитесь перед владыкой Арджанты и прилегающих к ней земель! - громкогласно произнес глашатай, - перед вами князь Делир!

     Участники соревнования склонились в низком поклоне. Правитель милостиво кивнул и устроился в высоком кресле, которое уже находилось на постаменте. Рядом с ним села сопровождающая его женщина. Третий человек устроился прямо на ступеньках, рядом с писцом. А старец со вздохом опустился на резной стул. Он тут же прикрыл глаза, словно происходящее его совершенно не интересовало. 

     Молодая женщина с любопытством осматривала участников конкурса, ненадолго останавливаясь глазами на каждом и прикидывая, чего он стоит. Минуты через три она слегка нахмурилась, а потом удивленно приподняла брови.

- Странно, - проговорила она вслух, - ваша милость, я полагала, что у нас конкурс телохранителей.

- Так и есть, Селрена, - подтвердил правитель.

- В таком случае, что там делает женщина?

     Тут человек, сидящий на ступеньках лестницы неодобрительно сдвинул брови.

- Все-таки пришла, - сказал он с неудовольствием.

- Женщина? - переспросил князь, повнимательнее оглядывая длинную шеренгу участников, - где? А, в самом деле. Судя по всему, это действительно женщина. Сенмар?

     Человек на ступеньках покачал головой.

- Я полагал, что у нее не хватит смелости зайти так далеко, ваша милость.

- Но ты внес ее в список?

- Да, - подтвердил тот неохотно, - поскольку никаких ограничений относительно пола не существует. Нет закона, где женщинам запрещено участвовать в каких бы то ни было конкурсах.

- До сих пор еще ни одной женщине такого в голову не приходило, - усмехнулся правитель, - интересно, на что она рассчитывает?

- Она была на войне, - сообщил Сенмар еще более неохотно.

- Война с Иргантом?

- Скорее, война за Иргант.

     Князь ничего не сказал на это. Некоторое время он оглядывал Нарсин, потом приподнял брови и заметил:

- Что ж, раз нет никаких ограничений, то она может участвовать в конкурсе, если таково ее желание. Это даже интересно. К тому же, я слышал, что во многих северных странах есть женщины - телохранители и службу свою выполняют отменно.

     Сенмар только плотнее сжал губы, не одобряя подобного положения дел.

- Полагаю, она срежется после первого же тура, - вставила Селрена с улыбкой, - я не подвергаю сомнению ее умения, но в сравнении с мужчинами она всегда окажется второй.

- Начинай, Сенмар, - произнес князь.

     Тот поднялся на ноги и медленно сошел вниз, окидывая взглядом шеренгу.

- Итак, вы все явились сюда, чтобы попытать счастья в нашем конкурсе, - начал он негромко, - это похвальное намерение, и мы рады приветствовать вас здесь. Но прежде, чем мы начнем, я хочу дать вам время на размышления. В самом ли деле вы пришли сюда блеснуть своими талантами и умениями, или вас привело нечто иное? Две минуты на раздумья и те, кто переменит свое мнение, может отойти в сторону.

     Нарсин знала, для кого именно была эта речь, но не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Впрочем, никто из участников не двинулся с места.

     Отсчитав положенное время, Сенмар едва заметно вздохнул.

- Хорошо. Вы остаетесь, и мы начинаем наш конкурс. Но для начала послушайте правила. Конкурс состоит из трех туров. Первый тур - состязание на меткость в стрельбе. Второй заключается в метании оружия. И наконец, третий - это соревнование в рукопашной схватке. По законам Арджанты, победивший в конкурсе становится телохранителем самого князя Делира.

     По шеренге прокатился едва заметный вздох нетерпения. Все без исключения хотели как можно скорее продемонстрировать свои способности и разумеется, победить.

     Тем временем, в стороне уже готовили место для первого тура. Для начала на площадку принесли множество луков самых разнообразных форм и размеров. Несколько стражников носили охапками какие-то большие круглые предметы, но что это такое, на расстоянии было не понять.