Аина

— И что теперь? — растерянно моргая длинными ресницами, Анжелика не понимала что делать.

— Я предлагаю сбежать со мной, — выпалил он, закрыв глаза, будто боясь, что за такие слова ему надают пощёчин.

— Сейчас? — придерживая одеяло, возмутилась принцесса. — Я не могу вот так.

— Я хочу показать тебе мир, которого ты ещё не видела, — веки распахнулись, являя Анжелике фанатично горящие глаза южного принца. — Много ли счастья ты испытаешь, сидя всю жизнь на троне?

— Ты говоришь как бродяга, — усмехнулась принцесса.

— Я люблю тебя, Анжелика, и не хочу оставлять одну в этом жестоком месте. Я не уверен, будешь ли ты здесь счастлива и в безопасности, — подавшись вперед, он схватил её за запястье.

— Я… тоже… — слова давались с трудом, их приходилось тащить из себя с силой. — Тебя… Люблю. Но я не готова вот так сразу. Мне нужно время.

— У нас есть пара дней, — согласно кивнул Рэш. — Но, если не решишься, я…

— Просто дай мне время подумать и прийти в себя после нападения. Кстати, где Ярина?

— К сожалению, не выжила, — тряхнул он головой. 

— Сама виновата, — поморщилась Анжелика. — Оставь меня одну.

Рэш ещё раз пристально взглянул в глаза любимой, выискивая в них тени сомнения, и молча вышел.

Анжелика тщательно взвесила все «За» и «Против».

Ей не хотелось терять собственное положение, но последняя активность отца вызывала тревогу. Он словно обезумел. Принцесса чувствовала назревающий конфликт. И теперь, когда она упустила дракона, Людвиг постарается разыграть партию по-своему. И точно никто не знал, как всё повернется. Анжелика хотела стать ещё сильнее, чтобы удержать власть в своих руках. Побег может всё испортить.

Идея вспыхнула как спасительный свет во тьме.

«Не обязательно всё бросать и убегать, сжигая мосты, — думала она, медленно вставая с кровати. — Можно предупредить и оставить себе лазейку на случай отступления».

Сев за небольшой столик с изящными завитками, она достала бумагу и пододвинула поближе чернильницу.

Анжелика не спешила и старательно выводила каждую букву. Письмо получалось длинным и путанным. Не удавшиеся экземпляры она сминала и бросала на пол. Вскоре возле неё образовалась горка бумаги. Пальцы испачкались в чернилах, а нужные слова так и не хотели приходить. 

Заглядывал Рэш, лекарь и прислуга, волнуясь о здоровье госпожи. Она всех отсылала прочь. Вновь бралась за перо, обдумывая новый вариант послания для отца, чтобы тот всё понял, чтобы не рубил с плеча, чтобы…

Анжелика ухватила мысль за хвост, и вновь послышался скрип пера.

Людвиг

Во дворце короля Людвига творилось что-то невообразимое. Как только просочился слух о том, что тот подыскивает жениха для принцессы Анжелики, вся знать королевства принялась снаряжать сыновей во дворец. Приезжали не только юнцы, но и скоропостижно овдовевшие мужья. Печальные немного, но полные решимости завоевать расположение владыки.

Роланд не справлялся с потоком желающих. Что только он не придумывал, чтобы отсеять лишних. Сначала он огласил правило о возрастном ограничении. Желторотые мальчишки и дряхлые старики со скорбными лицами покидали место всеобщего сбора.

Затем конкуренты доказывали, что обладают достаточным уровнем образования.

В третьем раунде мерились силой, проходили полосу препятствий, сражались один на один в поединках.

К концу отбора шестеро самых стойких претендентов ждали последнее задание от короля.

— Я сделал всё, что смог, ваше величество, — докладывал Роланд накануне события. — Я постарался выбрать самых лучших. Последнее слово за вами.

— Молодец, — похвалил Людвиг улыбаясь своим мыслям. — Теперь остается последний штрих. Я хочу видеть тебя в числе претендентов.

— Ваше величество, как минимум, это нечестно по отношению к другим участникам, — возразил он, прикрывая дерзость поклоном.

Начальник безопасности чувствовал, что король замышляет свою последнюю игру.

— Я не спрашиваю твоего согласия, — усмехнулся Людвиг. — А теперь иди готовиться к самому важному событию в твоей жизни.

Роланд мог только взывать к милости создателя с просьбой оградить от бед.

***

На следующий день все неравнодушные к отбору собрались в тронном зале. Выстроившись в шеренгу перед троном, семь претендентов ждали, что скажет король. Увидев седьмого, зрители, состроив недовольные гримасы, стали перешептываться между собой. 

Роланд стоял с невозмутимой миной, совершенно не обращая внимания на посторонний шум. Он знал, что всё будет именно так, но ослушаться приказа короля не мог.