Аина

— Мне действительно стоит туда идти? — спросила она, расправляя складки юбки.

— Пора выходить на публику. Невозможно прятаться всю жизнь, — ответил Скай, сидя в кресле. — Знаю, для тебя это очень болезненно, поэтому я буду рядом.

Аина кивнула и поджала губы. Ей хотелось рассказать о всех терзаниях и переживаниях, но Скай… Она вновь подняла на него взгляд.

— Говори, — выдохнул дракон, не выдержав тяжелого взгляда. — Кожей чувствую, как хочешь что-то рассказать.

— Ты прав, — тихо начала она. — Я очень боюсь и всё понимаю. Я должна сделать над собой усилие, но ноги немеют от одной мысли, что придётся предстать перед всеми этими напыщенными незнакомцами. Я не создана для этого мира. Мне неуютно и больно. Я…

Скай встал и, подойдя ближе, обнял девушку. Он не мог поделиться своей уверенностью или забрать её панику, но стремился быть рядом и поддерживать.

— Я с тобой, — хрипло прошептал он, сжимая её сильнее. — И это всё, что в моих силах. Аина, я не могу прожить твою жизнь за тебя. Не смогу изменить по щелчку пальцев, даже несмотря на существующую связь. Ты должна измениться сама, но ты не одна. Мы будем делать это вместе.

Девушка вновь плакала. Цепляясь за дракона, она глотала слёзы и, кивая, обещая стать сильнее.

— Я не хочу тебя ломать, — продолжил он убаюкивая её на руках. — Ты мой смысл измениться. Я чувствую, что это уже начало происходить.

— Да, — ответила она поднимая глаза. — Ты стал мягче.

Дракон фыркнул и рассмеялся, прислонясь лбом к её виску.

— Теперь твоя очередь, — сказал он.

Аина сделала глубокий вдох, закрывая глаза.

***

Следующим хмурым утром она стояла перед трюмо, одетая в траурное платье. Глаза закрывала чёрная вуаль с агатовой розой.

Скай вошёл в комнату и, подставив локоть, объявил:

— Пора.

Аина тут же оказалась рядом и смело сделала шаг за пределы уютной комнаты.

— Главное, не отпускай моей руки и не отходи далеко, — дал последнее напутствие дракон. — И ни в коем случае не поддавайся на провокации.

Прощание с королевой

Установленные магические экраны демонстрировали события в замке, выводя изображение на будто плавающее в воздухе овальное зеркало огромного диаметра. Королевские маги установили его на главной площади и поставили охрану, чтобы никто не повредил последнее уцелевшее изобретение Анри Линора.

Горестное событие напомнило всем жителям королевства Юэль, что даже век правителей не вечен. Мужья обнимали своих жён, братья сестёр, сыновья матерей. Терять близкого всегда больно. Только познавший утрату начинает ценить то, что потерял, и беречь то, что имеет.

Во дворце боязливое молчание перемежалось с молитвенными напевами, обращёнными к создателю.

Пожелтевшая кожа королевы особенно четко выделялась на фоне белых хризантем, лежащих по периметру пьедестала.

Аина в компании Ская и Ленниэля стояла поодаль, наблюдая, как искажаются лица в чувственных гримасах по мере приближения к королю.

Анжелика и Людвиг сидели на высоких стульях по левую сторону от пьедестала. 

Возле ног королевы стояли три высокие тёмные фигуры в серых рясах и мантиях с глубокими капюшонами. Лиц их никто не мог разглядеть. Присутствующие слышали лишь низкие громкие голоса.

Знатные, приближённые к короне персоны, подходили по одному ближе к королеве, чтобы в последний раз взглянуть и попрощаться.

Эдит Кейт не смогла пропустить всеобщего траура. Но не только смерть королевы занимала мысли девушки. Быстро найдя в толпе наёмника принцессы, она бросила на него полный ненависти взгляд. Эдит много раз говорила подруге, что тот лишь пользовался её добротой, но Ярина не слушала. Девушка предпочитала не замечать дальше своего носа, витая в мечтах. Даже семейную реликвию умудрилась ему подарить.

Сжав тонкие пальцы в кулак, она решила взять ситуацию в свои руки. Написать Эдит письмо от имени наемника с признанием, что тот не испытывает к ней чувств.

Люди прибывали. В давящей толпе всем вдруг стало неуютно. Стража начала выводить гостей по одному, стараясь не создавать паники.

Анжелика то и дело кидала злой взгляд на новоявленную сестрицу и Ская. В голове зрели планы по устранению соперницы. Но вот воплотить их в реальность не суждено. Она прекрасно понимала, что ничего не выйдет, но остановить всё новые идеи прихлопнуть сестру, как назойливую муху, не могла.

День длился будто вечность. 

Аина разнервничалась и устала стоять в новой непривычной обуви на каблуке. Хотелось облокотиться на Ская, но нормы приличия не позволяли вести себя как вздумается. Она очень старалась не ударить в грязь лицом.

Когда, наконец, всё закончилось и тело королевы унесли, чтобы предать огню, только самые стойкие гости оставались в душном зале. Но вскоре и они начали выходить.