Любовь в мятеже

На следующий день Мег и Конор уже были в пути. По дороге они, разумеется, собирались остановиться у Флэтхиллов — всё же неудобно было уезжать, не сказав ни слова, — но всего на несколько часов, а не оставаться ночевать.

Почему-то ещё при подъезде к замку Флэтхиллов Мег стало не по себе и, как оказалось, неспроста. Лорд Флэтхилл вышел к ним совершенно подавленный и растерянный. Скрывать своё состояние у него или не получалось, или он не пытался вовсе.

— Что-то случилось? — спросил Конор, переглянувшись с ней.

Старший Флэтхилл только кивнул и бесцветным голосом попросил пройти их внутрь. Пока они все расположились в гостиной и слуга принёс им по кубку вина, Мег вся изнервничалась. Конор, заметив её состояние, взял её за руку и так и не отпускал.

— Это Флоренс, — сказал, наконец, Флэтхилл, глядя мимо них. — Флоренс сбежала.

Мег ахнула, прижав свободную руку ко рту. За прошедшее время она ни разу не вспомнила о Флоренс, а когда в последний раз с ней говорила, подала идею о побеге. Стало быть, девушка решилась бежать, выбрала любовь, а не семью! Возможно, Мег бы эта новость не поразила теперь так сильно, если бы она не видела, что Флэтхилл полностью утонул в горе и потерял свою былую невозмутимость. Его душевных сил не хватало даже на то, чтобы держать лицо перед ними с Конором. И в этом была её вина.

— Как сбежала? — Более глупого вопроса от Конора Мег ещё не слышала, но он быстро исправился: — Когда? Вы организовали поиски? Молодая девица одна далеко не уйдёт, особенно в это время года. Да и зачем ей сбегать? Вы уверены, что это не похищение?

— Она оставила мне записку. Это был именно побег. С сыном нашего привратника. Предательство прямо под моим носом... Любовь! Так она это объяснила.

Мег сидела полностью раздавленная заговорившей в ней совестью, а Конор был поражён поступком Флоренс, который совершенно не отвечал её добродетельному характеру.

— Будто проклятье висит надо мной. Оба разочаровали меня. Наследник родился калекой, дочь опозорила семью... Никого больше не осталось.

— Но Эдуард никогда вас не оставит, я более чем уверена в этом, — попробовала утешить его Мег.

— Эдуард, Эдуард... не о таком сыне я мечтал. Род Флэтхиллов на мне и прервётся, по всему выходит. Судьба несправедлива.

Флэтхилл так и продолжал говорить, глядя куда-то в сторону пустым взглядом. Мег поёжилась. В голове промелькнули опасения, уж не потерял ли он рассудок. Совершенно не представляя, чем они могут ему помочь и как утешить, Конор и Мег покинули замок, напоследок предложив приехать к ним погостить.

— Вам будет полезно развеяться. Предложение касается и Эдуарда. Передайте ему наш привет и огромную благодарность за помощь. Мы перед ним в долгу, — сказал Конор напоследок.

— У вас замечательный сын, на которого можно положиться, — добавила Мег.

— Да, да, благодарю вас, — рассеянно кивнул Флэтхилл.

Провожать он их не стал, по-видимому, просто позабыв о своих обязанностях хозяина. Только в карете после продолжительного молчания Мег затронула эту тему.

— Как ты думаешь, Флоренс вернётся?

— С сыном привратника, — не мог прийти в себя Конор, — до чего же не похоже на неё!

— Она призналась мне, что любит его. В нашу последнюю встречу.

— Тебе? — изумился Конор ещё больше. — Странно, что мне она не доверилась.

— Ты мужчина, — объяснила Мег. — Ты бы сказал выбросить ей эту ерунду из головы, не так ли?

— Разумеется! Куда она сбежала? С кем? Этот человек сумеет о ней позаботиться? Она может вернуться, но, боюсь, Флэтхилл слишком упёртый и помешанный на семейной гордости: он не примёт её обратно.

Слова Конора окончательно придавили Мег своим весом. Она съёжилась в углу кареты, уставившись в окно, за которым проплывал по-зимнему безрадостный пейзаж. Весна в этом году не спешила вступать в свои права, по крайней мере, в этом уголке страны. Конор не стал ни о чём спрашивать, по-своему расценив её расстройство. А Мег и не знала, стоило ли признаваться, что, возможно, не будь того разговора с Флоренс, последняя никогда не решилась бы бежать. Признанием всё равно не повернуть события вспять.

Побег Флоренс наложил печать угрюмости на всё дальнейшее их путешествие до самого Карлайла. Мег видела, что Конор очень переживал за девушку, и не сомневалась, что не будь у него беременной жены, за которой нужно было присматривать, он бы попытался отыскать Флоренс. Сама Мег, хоть и знала её недолго и порядочно времени воспринимала как соперницу, тоже не могла выкинуть эту историю из головы, главным образом, из-за своего в ней участия. Она всё думала и думала о Флоренс, представляла, что сделала бы сама. На месте сына привратника всегда был Конор. Бросила бы она семью ради него? Ни за что. Но её отец был слаб здоровьем, и из всех детей она единственная оставалась с ним рядом: Лотти вышла замуж и уехала на юг, а Джонатан, в любом случае, не любил проводить много времени дома. Флэтхилл, наверное, не был так зависим от своих детей. По крайней мере, так казалось на первый взгляд, потому что Мег стала свидетельницей тому, как подкосил его побег дочери.

Вместе с этим Мег мучилась в преддверии родов. Каждый день она просыпалась в страхе, что уже сегодня придёт время, а она ещё в пути. Что в таком случае делать? С Конором она это обсуждать не хотела. Ей казалось, что он боялся того же, когда порой останавливал на ней озабоченный взгляд. Впрочем, было ещё рано, только начался восьмой месяц. Но бывали же случаи преждевременных родов. И тогда нередко исход был неблагополучен. А иногда погибали и дети, что было ещё страшнее. Столько всего проносилось в голове Мег, что она всё время чувствовала себя измотанной. Ей было приятно, что Конор замечал её не лучшее состояние и пытался всеми силами развлечь своими шутливыми замечаниями. Мег ценила его старания, улыбалась и смеялась, охотно поддерживала разговор, но внутри себя не чувствовала ни капли спокойствия. Если бы не боязнь окончательно удариться в панику, она бы спрашивала каждый час, как долго осталось до дома. Дни тянулись невыносимо медленно.