Страница 10 из 25
В сочетании с чёрным платьем и алыми волосами, заплетёнными в тугую косу, кожа Эллейн казалась бледнее обычного.
– А где твоя сумка? – спросил Нарро вместо приветствия. Девушка поглядела на него исподлобья и пожала плечами.
– Мне ничего больше не нужно.
Он лишь вздохнул. Ладно, пусть так. В конце концов, не силой же заставлять её брать с собой сменное платье, бельё и непромокаемый плащ.
– Нарро!
Дартхари обернулся. По главной лестнице, перепрыгивая через ступеньку – что совсем не подобает императору – мчался Эдигор.
– Я боялся, что вы уедете и я не успею… Дурная моя голова, совсем забыл отдать тебе это, – и он протянул Нарро кольцо с гербом Эрамира.
– Что это?
– Знак моей защиты. И дружбы. Прошу тебя, возьми его. Это кольцо открывает многие двери.
– Единственная дверь, которая нужна мне открытой – твоя.
Эдигор вздохнул.
– Я так и знал, что ты откажешься. Между прочим, я могу и обидеться…
– Попробуй, – усмехнулся Нарро. Император рассмеялся и покачал головой.
– Обязательно попробую, но в следующий раз. Мы ведь ещё не закончили, ты так и не научился владеть мечом. Вот как научишься – так я сразу и обижусь. Будешь доказывать мне свою правоту с помощью клинка.
– Как пожелает ваше величество, – Нарро отвесил шутливый поклон, и Эдигор, подмигнув ему напоследок, повернулся к Эллейн.
Она стояла неподалеку, напряжённая, натянутая, как струна. Нервно перебирала пальцами кончик своей косы и не знала, куда деть глаза. А когда император сделал шаг вперёд и положил свою ладонь поверх её руки, вздрогнула.
– Возвращайся, Элли. Если сможешь.
– Я… – начала она дрожащим голосом, но Эдигор не дал ей продолжить.
– Не нужно. Не говори ничего. Я всё понимаю и не требую от тебя положительного ответа. Я вообще больше никогда не буду от тебя что-то требовать, клянусь, Элли… Я такой болван.
У неё задрожала нижняя губа.
– Нет-нет, Элли, не нужно… Я просто хочу, чтобы ты знала – я буду рад, если ты вернёшься. Но если нет… я пойму. Пожалуйста, будь счастлива.
У Эллейн дрожала уже не только нижняя губа, но и всё тело. Поэтому девушка просто молча кивнула и слабо улыбнулась.
А Эдигор сделал мимолётное движение рукой – и к парадным дверям подкатила карета. Самая обычная тёмная карета, без изысков и гербов.
– Всё как договаривались, Нарро – она отвезёт вас к границе леса, там и оставит. Ты уверен, что не хочешь с комфортом прокатиться до Арронтара?
– Уверен.
– Хорошо. Тогда… Идите скорее. Скорее уедете – быстрее вернётесь.
Напоследок ещё раз пожав императору руку, Нарро осторожно подхватил будто бы оцепеневшую Эллейн под локоток и повёл по направлению к карете.
Через несколько минут они, застыв на сиденьях напротив друг друга, смотрели в окно на быстро мелькавшие мимо столичные улицы.
И оба не знали, что делать дальше.
***
– Я думала, мы поедем в карете.
– Ты же слышала, о чём я говорил с Эдигором.
– Да. Но я не понимаю, зачем…
– Скорее, почему. Сюда я ехал в карете, потому что торопился попасть на день рождения императора. А сейчас я никуда не тороплюсь.
Несколько минут они молчали, оглядываясь по сторонам.
В Тихом лесу было, как обычно, тихо. Только ветер шелестел в кронах деревьев. Погода была по-летнему жаркой, время близилось к полудню, и Нарро, принюхавшись, сказал:
– Невдалеке есть ручей, пойдём туда? Я хочу попить, а потом можно будет собираться в путь.
«Что же мне с ней делать?» – эта мысль вертелась и крутилась в голове Нарро, пока он пил из обжигающе холодного ручья, жевал кусок сыра и кормил Вима сушеным мясом. Эллейн сидела на траве, уставившись в пространство совершенно пустым взглядом. Её глаза, сливаясь по цвету с зеленью травы, ничего не выражали.
– Ты ведь маг, Элли?
Она кивнула.
– По силе, наверное, как Аравейн? Я чувствую. У него магия в каждой клеточке, он из неё будто соткан, и ты тоже.
Она пожала плечами.
– А ты можешь в кого-нибудь превратиться?
Эллейн вздрогнула и наконец-то перевела взгляд из неизвестности на Нарро.
– В каком смысле?..
– Ты можешь превратиться в какое-нибудь животное? В собаку, например.
Она вздохнула, расслабившись, а затем покачала головой.
– В собаку не пробовала, не знаю. Я могу стать птицей. На очень долгое время, это моя индивидуальная особенность…
Птицей!
– Это прекрасно! Так и отправимся дальше – я побегу в образе волка, а ты полетишь.
Кажется, она удивилась.
– Но… А твои вещи? Я могу стать птицей прямо в одежде, но оборотни…
– Я не совсем обычный оборотень, Элли.
Нарро усмехнулся, надел обратно свой заплечный мешок и, потрепав Вима по холке, потянулся…
Эллейн даже не поняла, как так получилось – перед ней стоял Нарро, крупный и мускулистый мужчина, а затем она моргнула – и обнаружила, что на месте мужчины появился большой и совершенно белый волк с голубыми глазами. С заплечным мешком на спине.
Она раньше никогда не видела оборотней во второй ипостаси, и поначалу даже испугалась.
«Не бойся», – раздался голос Нарро у неё в голове. Эллейн прижала ладони к груди и прошептала:
– Все оборотни такие… большие?
«Нет, конечно. Все разные, как и люди. Бывают маленькие и слабые – мы называем их анта. Бывают «середнячки» – адме. Самые сильные и крупные – ара».
– Ты – ара?
«Я дартхари. Вожак».
Эллейн медленно оглядывала его с ног до головы. И вдруг спросила:
– Можно… погладить?
Если бы Нарро мог, он бы рассмеялся, но в зверином обличье это было невозможно.
«Можно».
Элли чуть приподнялась от земли и, не вставая, практически поползла вперёд. Она напоминала Нарро маленькую и испуганную рыжую кошку. Которая, достигнув большого и сильного белого волка, с удовольствием погрузила свои коготочки в его густую шерсть.
– Ох…
Он зажмурился и старался не рычать, чтобы не спугнуть Элли. Хотя Нарро всегда порыкивал от удовольствия, когда его гладила Фрэн, но Эллейн – не она…
– Какой ты мягкий… Удивительно…
«Я думал, у меня жёсткая шерсть».
– Смотря с чем сравнивать… Если с человеческими волосами, то да, – и Элли неожиданно улыбнулась. Впервые с тех пор, как они познакомились.
Нарро всё-таки рыкнул и, обхватив девушку передними лапами, рухнул на землю – Дарида с ними, с вещами! – прижал к себе и позволил ей гладить свой живот.
Эллейн хохотала. Ей было мягко и тепло лежать сверху на таком большом белом волке, и ей было щекотно от его шерсти, лезущей в нос.
Алые волосы смешались с белой шерстью, человеческие пальцы с восторгом ощупывали звериные когти, смеющиеся голубые глаза смотрели в не менее смеющиеся зелёные, и было так хорошо и спокойно…
«Элли! Ну же, хватит! Нам пора! Обращайся в птицу, я тоже хочу посмотреть на твои пёрышки!»
Нарро не знал тогда – не узнал и после – что Эллейн обещала самой себе не обращаться птицей до возвращения той, которую она называла своей маленькой сестрой, но… В тот момент она меньше всего на свете хотела отказывать Нарро.
И просто, кивнув, превратилась в птицу.
Такую же белоснежную, как и шерсть волка, сжимающего её в объятиях.
***
Так прошла неделя.
Нет, они отправились не в Арронтар. Они шли – точнее, бежали и летели – от Лианора на запад, по направлению к Арронтару, но не в Арронтар. Кружили по полям и лесам, проходили мимо человеческих деревень и крошечных городов, нигде не останавливаясь. И даже почти не разговаривали друг с другом.
На ночь Эллейн и Нарро останавливались в лесу. Он спал в обличье волка – так теплее – Элли же, обернувшись обратно в человека, прижималась к его боку, укрываясь единственным одеялом, которое Нарро захватил из императорского замка. Готовили на костре по очереди, хлеб покупали в человеческих деревнях, сушеное мясо для Вима тоже. Щенок, кстати, был в восторге от этого «похода» и с удовольствием бежал рядом с Нарро, стараясь не отставать. Только по вечерам навёрстывал силы, питаясь удвоенными, а то и утроенными порциями.