Изначальные

– Нам пора.

Мать молча кивнула, читая его намерения, и без лишних вопросов последовала за сыном во двор. Обоз уже выдвинулся, скрывшись в длинных узких улочках столицы, а у ворот их ожидала личная гвардия в полном составе, восседавшая на конях при оружии и с поклажей.

Её кобыла, когда-то подаренная бывшим августейшим супругом, ждала, нервно посапывая, ожидая вольной скачки и свежего ветра.

Сын предложил руку, чтобы помочь взобраться в стремя, но мать, лихо вскочив в седло, укорила его.

– Вижу, ты подзабыл Кристофер, кто научил тебя верховой езде.

Молодой лорд помотал головой, похоже, Кит недооценивает её, как же это типично для юношей его возраста. Время сие исправлять, пора обучить сына видеть незримое и догадываться о сокрытом от сторонних глаз.

Меж тем Кит, взобравшись на коня, приказал выдвигаться, и леди Виана, прервав свои размышления, вдарила по бокам кобылку. Та тотчас помчала её на север, а за ней и вся колонна галопом выскочила из резиденции Уэндемов.

Цокот копыт разносился по узким улочкам Кингсбурга, вымощенным камнем. Ночные смотрители, изредка повстречавшиеся на пути, гасили масляные фонари и почтенно уходили с дороги, пропуская облаченных в сталь рыцарей, сопровождавших свиту опальной королевы.

Наступало утро.

Градимир

Тихо словно тень, бесшумно дыша, Градимир подбирался к добыче.

Олень одиночка стоял и наблюдал со стороны, как вожак марал охраняет своё стадо.

Ярополк немного отставал.

Они разделились.

Княжич, шёл напрямки, преследуя добычу уже пару верст, а двоюродный братец, немного левее, но каждый держал стрелу наготове.

Лес жил своей жизнью, кричали птицы, летали шмели, опыляя дикую малину, дятел отстукивал ритм, не обращая внимания на внешнюю суету, лишь вожак марал, зорко вглядывался вдаль, выискивая опасность своим самкам и потомству.

Олень чужак, не рискуя приблизиться, принялся мирно щипать траву, не подозревая об опасности.

Ещё утром, Ярополк предлагал отведать мясо оленёнка, Градимир же был против. Охота для Словичей, скорей развлечение, чем способ выживания, поэтому княжич рассудил так.

«Дичь, подстреленная нами, не должна повлиять на дальнейшие планы матери-природы, олень одиночка прекрасно для этого подойдёт, а ты брат в следующий раз думай головой, а не своей хотелкой».

Тихо и медленно они приблизились на расстояние выстрела.

Тетива натянулась.

Олень чуть продвинулся вперёд, и дерево встало на линии огня.

Градимир замер.

Видя это, брат начал обходить стороной, желая первым сразить ценную добычу.

Время тянулось.

Олень одиночка, словно предчувствуя скорый конец, не желал сдвинуться с места.

Дунул ветерок.

Благородное животное поднял голову, и сделало шаг вперед.

Краем глаза Градимир уловил незаметное движение с правой стороны, и в этот миг стрела Ярополка нашла свою цель. Олень кинулся прочь, а движение справа продолжалось.

Княжич не двигался.

Кто-то к нему приближался.

Увидев выскочившего на поляну издыхающего чужака, марал тревожно загудел, и все стадо тотчас скрылось в лесу на другой стороне.

Градимир резко обернулся, продолжая держать лук натянутым, а острие стрелы уставилось прямиком на нежданного гостя. Им оказался огромный черный волк. Глазами бирюк уже раздирал зазевавшегося охотника, грозный оскал дикого зверя и огромные клыки не предвещали ничего хорошего.

Повинуясь инстинктам, Слович чуть было не отпустил тетиву, всадив стрелу меж глаз бирюка, но вот что-то в нём было странное, помимо черного окраса, эта мысль не дала княжичу убить лесного волка. Вместо этого, Градимир внимательно вгляделся в глаза зверя, затем с облегчением опустил лук, и вложил стрелу в колчан.

– Фу-у-у, – выдохнул Слович, вытирая испарину со лба. – Так и дураком недолго стать от неожиданности!

Человек нервно усмехнулся, а бирюк, оскалился и бросился вперед.

Мгновение ушло на прыжок и волк, долетев до человека, испарился, превратившись в легкое синее марево. Градимир даже не подумал шелохнуться или потянутся за мечом. Когда дым рассеялся, в паре метров у огромного дуба стоял маг, хлопая в ладоши.

– Ай да молодец же ты Градимир! – смеясь, сказал он. – Как догадался то?

Княжич приблизился, а затем крепко обнял старого друга своего отца и ответил:

– Помимо того, что, черных волков такого размера не бывает? – смеясь и радуясь встрече, уточнил он. Маг кивнул. – Твои глаза!

– А что с ними? – недоумевал чародей.

– Они же человеческие! – как само собой разумеющееся, сообщил Слович.

Оборотень похлопал крестника по плечу.

– Вот что я тебе скажу юноша, – нравоучительно начал он. – Ты первый кто зрит в корень. Обычно при таких фокусах, видение волка сперва нашпигуют стрелами или копьями, если не сбегут от страха в самом начале, а потом уж разбираются, бывают такими большими волки, иль нет.

– Вервульф! – раздался в стороне голос младшего Словича.

– Ярополк! – воскликнул маг и заключил юношу в свои объятия. – Эво как вырос! – отстранившись и осмотрев того с ног до головы, молвил оборотень. – Последний раз, когда мы встречались, ты катался у меня на спине!

– А я и сейчас могу! – пошутил Ярополк, но представив это, маг почтительно отказался.

– Нет уж, увольте! Вы выросли юноша, а моя спина не молодеет. К сожалению.

– Ну, тогда старичок вот возьми, – младший Слович поднял ветку, протянув её чародею словно посох.

– Остряк как погляжу, – хмыкнул маг, вдруг что-то заставило его замереть и принюхаться. – А ты в курсе, – обратился Вервульф к Ярополку, – что стая волков уже приближается к твоей испустившей дух добыче, и ежели не поспешишь, то от неё ничего не останется!

Брат схватил рог, подавая сигнал ожидавшим на дальней опушке витязям, немедля прибыть к ним, а сам помчался к подстреленному оленю.

– Вот уж дудки…– донеслось ворчание убегающего юноши.

Оборотень проводил Ярополка долгим взглядом и не без доли иронии произнёс:

– Нет ничего лучше, чем вид убегающего от тебя охотника!

– А как пятки сверкают! – поддержал хохму Градимир, весело засмеявшись.

– Пойдем Слович, – обнял его за плечи маг и потащил навстречу приближающейся охране. – По дороге ты расскажешь, отчего магистр Тана вызвал меня в Ярилгород так спешно, а также поведай к чему эта вся секретность с велизарными перемещениями.

Твердислав

Вечером камбуз по обыкновению заполнен членами экипажа. Кто ужинал, кто, закончив трапезу, разминал затекшие мозолистые руки, кто просто дремал, улучив небольшую передышку.

Снаружи бушевала буря.

Третьего дня, пути по курсу, была замечена гроза, и капитан принял решение обойти бурю севернее, но как бы стремительно не двигался догонг, шторм был быстрее. Стихия словно читала, куда направиться корабль и всякий раз преграждала маршрут. Сполохи молний разили море, не переставая, волны становились все выше и выше, отчаянная гонка корабля и бури закончилась в пользу последней. Великанам так и не удалось обойти непогоду, сейчас же они решали, что делать далее, ибо уходить севернее уже нельзя, так как дальше было царство вечной ночи, с находившимися там льдами и айсбергами.

Как-то одним вечером Твердислав спросил Вельдемерикса, когда тот, вволю побушевав над подчиненными, благодушно играл с ним в шахматы:

– Что там за айсбергами? – и тот поведал, – «дальше лишь тьма и лед».

Бесконечные поля снега, от горизонта и за горизонт и нет им ни конца, ни края.

Ранее Гиперборейцы часто отправляли экспедиции огибать ледяную шапку, чтоб оценить динамику таянья или намерзания полярных льдов, но после того как последние десять мореходов не вернулись, никто более носу туда не совал. Поговаривают о том, что в ледяной тьме зародилась лютая сила. Теперь она правит льдом и мраком, не пуская в свои владения чужеземцев.