Изначальные

Справа хрустнула ветка. Витязи вскочили от костра и, вынув сталь, пристально изучали тёмный мрак южных джунглей. Словно в предвкушении страшной опасности вся живность разом замолчала.

Тишина.

Словяне взволнованно переглядывались друг на друга.

Разведчики.

Их троих два дня назад отправили на обыденный обход дикого леса, что лежит за Великим «Каменным рубежом». Командованию всегда нужно знать, появилась ли угроза из неведомых краев или все спокойно и можно продолжать нести скучную службу, в самом отдаленном от цивилизации районе, но в этот раз, все шло не так, как обычно.

Ещё утром, перед самым рассветом, лучника сармата укусила какая-то тварь, отравив ядом. Это точно была не змея, ибо следов укуса не было, а лучник умер мгновенно. Похоронив собрата, как подобает в боевых условиях и после безуспешных поисков «убийцы», разведчики двинулись дальше, сейчас же они стоят, спина к спине не в силах сдвинутся с места.

В ночном лесу мелькали тени.

Десятки теней.

– Они со всех сторон, – дрожащим голосом сказал Мур.

– Не дрейфь сынок! – попытался подбодрить молодого воина Сыч. – Прорвемся!

Тени, кружили не переставая, то в одном бесшумном прыжке окажутся на ветке, растущей в пяти метрах над землёй, то вообще, перепрыгнут через словян, скрывшись во мраке ночи, то сверкнут желтыми глазами.

Ветеран унял страх, и пнул грунт ногой, засыпав костер. Искры взвились ввысь, спугнув притаившиеся над разведчиками тёмные силуэты.

– Сигнал не промок? – спросил Сыч. Мур надломленным голосом ответил, «Нет». – Тогда запускай!

Впереди, прямо перед Муром, появились два жёлтых змеиных глаза, их хозяин бесшумной походкой медленно приближался, сковывая волю противника. Молодой воин застыл в суеверном ужасе.

– Ну! – пихнул его Сыч и тут же почувствовал, как что-то острое ткнуло в спину. Ветеран резко развернулся, отскочив в сторону.

Мура пронзил клинок, а тот, кто это сделал, даже не думал прятаться.

Тень вынула меч из мертвого разведчика, шагнув навстречу.

– Эх, Мур, – печально вздохнул ветеран. – Добрый ты был воин! – радовало в этой ситуации лишь одно, парень умер без мук.

Сыч действовал быстро, но и тень много чего могла, во тьме дикого леса разведчику никак не удавалось разглядеть противника.

– Шустрая тварь! – рычал Сыч.

 Мечи звенели и выбивали искры, разведчик старался не отходить от погибшего товарища, так как всё ещё надеялся схоронить его подобающим образом, после того как разделается с противником, разумеется.

Минута шла за минутой, выпад все время натыкался на блок, но вот Сыч, все же изловчившись, смачно ударил противника в челюсть. Обычно после нечто подобного, его поединщики падали, а желтоглазый лишь сделал два шага назад. Разведчик тяжело вздохнул, получив внезапную передышку.

«Похоже, нужно быть хитрее, а не брать скоростью или умением».

Пока тварь собиралась атаковать вновь, Сыч осмотрелся, тени стояли везде безмолвно и неподвижно, они просто наблюдали за поединком.

«А у них есть понятия о чести» – мелькнула мысль, – «иначе меня уже бы нашпиговали сталью, словно иголошницу».

Тварь атаковала.

Не добившись успеха своим хитрым выпадом, она плюнула, и если бы Сыч не выставил руку, защищая лицо, то уже был бы мертв.

Яд разъедал кожу.

Разведчик скинул перчатку, и пока противник пытался отрыгнуть вновь, сделал выпад.

Тварь ушла в сторону.

Однако словянин хотел именно этого, выхватив второй рукой кинжал, Сыч со всей клокочущей в нём жгучей ненавистью, всадил сталь противнику в грудь по самую рукоять, пробив кольчугу насквозь. После чего медленно провернул.

Тварь безмолвно открыла пасть, закатив глаза, казалось бы все.

Разведчик, устало выдернул кинжал и, вытирая кровь о штанину, посмотрел налево, где стояла ближайшая тень.

Но в этот момент и прежде чем рухнуть, тварь, выпустив когти, саданула ветерану по горлу, разорвав сонную артерию. Алая кровь хлынула безудержным потоком.

Сыч упал.

Привстав на одно колено возле мертвого сотоварища, да зажав глубокий порез, он попытался оценить обстановку.

Тени медленно приближались.

Причем все сразу.

Сыч попытался было встать, оперевшись на меч, но тут же рухнул вновь.

Правой щекой он ощутил приятную прохладу опавшей листвы.

Силы покидали.

Теперь одолеть всех и выжить Сыч даже не надеялся, он хотел лишь одного, умереть достойно.

Умереть стоя к противнику лицом и как можно больше забрать с собой врагов в долину теней.

Однако оставалось одно незаконченное дело.

«Успеть! Надо успеть!», – била набатом мысль.

Кони, словно только заметили чужих, нервно сопели, стуча копытами и давая понять, что нужно держаться от них подальше.

Схватив сумку Мура, разведчик вынул одну нужную сигнальную ракету и воткнул её в тлеющие угли.

Запал вспыхнул, осветив приближающиеся силуэты.

Руки дрожали, кровь фонтаном хлестала из открытой раны. Три секунды до старта длились словно вечность.

Но вот алое пламя стремительным метеором взметнулось ввысь, заставив окруживших разведчика тварей присесть от испуга.

«Всё!»

Сыч радостно упал на спину, приготовившись к неминуемой смерти.

«Теперь пусть добивают…»

 Рука безвольно упала на полную сигнальными огнями сумку, а рядом лежал уголек. Старые боги не забыли о нём, в столь далеком от дома месте.

Сыч возрадовался.

– «Ну что ж», – подумал ветеран, – «помирать так с музыкой!»

Зло оскалившись, разведчик из последних сил схватил голой рукой раскалённый уголёк и бросил в сумку.

Мощный взрыв сотряс тьму дикого леса.

*

Сим зорко вглядывался в тёмную даль южных джунглей, это третья годовая вахта на стене и думается последняя. Денег, что ему выплатят, наконец-то хватит, для выкупа красавицы Самины из грязных рук тысячника Быстронога, тогда, невзирая на все тяготы и лишения, что они перенесли, судьба вновь соединит любящие сердца. Но до этого было ещё далеко. Три месяца и семнадцать дней.

Неподалеку, в свете ночных фонарей, дозорные гарнизона сторожевой башни 88 изнывали от праздности. Напившись вдоволь меда, ратники играли в кости, восседая на бочках с синим пламенем, и разыгрывали ставку в девять серебряных грифонов.

«Это месячное жалование!» – усмехнулся Сим.

 Тому, как словяне расстаются с кровными деньгами, он удивлялся всегда. Ведь так можно и без штанов остаться, но в его случае все заработанное серебро хранилось в Новэе. Сим разрешил городской экономической палате использовать его накопления, и к концу года, рента, за пользование добавит к уже заработанным, ещё пару десятков серебряных монет.

– «Да, это правильно», – рассуждал Сим. – «Деньги должны работать».

В том, что палата непременно их отдаст, сармат ни на секунду не сомневался, потому как каждая из аккредитованных в Ярилгороде подобных заведений, получали право при займе от вкладчика, давать тому слово от лица князя, что последние получат свои деньги назад в полном объёме, да ещё и с прибылью. Уж этим палата обеспечивала себя сама, иначе займы не принимала бы вовсе, а то, как Словичи держат слово, было лучшей гарантией возврата кровно заработанных средств.

Ратники наконец-то закончили расклад и, допив вино, принялись жарко спорить о честности банкующего, подвергая его действия сомнению, потому как выигрыш взял именно он.

Будет драка.

Сармат пошел прочь, все так же зорко вглядываясь на юг. Хоть словяне и были ему братьями, но всё же некоторые их поступки вызывали не то чтобы отвращение, но непонимание точно.

Спустя пару минут, он остановился.

Вдалеке, в еле видном человеческому глазу месте, взвилась красная сигнальная ракета.

Сим протер глаза.

Алый огонёк никуда не исчез, лишь ненадолго завис над лесом, извещая об опасности. Выхватив рог, сармат со всей силы дунул, подавая сигнал тревоги, и кинулся к дозорным.