Надежда мертва

— Все верно, Борис Романов. Я хочу, чтобы ты убил Лирию Эшленд. Ту высшую ведьму, которую защищала Корделия Фривуд и ради которой прибыла в Тарнем. Ту, что ты почти убил, но твой брат, Родерик Майкрон, остановил тебя. Я хочу, чтобы ты закончил охоту. Не могу обещать, что ты останешься на земле и после этого. Но обещаю, что ты не умрешь, пока не исполнишь свой долг. Если, конечно, ты примешь на себя такое бремя.

Борису не нужно было отвечать. Он упал на колени и смиренно склонил голову. Пресвятая Евангелина улыбнулась жесту охотника и лед на ее губах лишь немного хрустнул, так тихо, что достойный сын царя Соломона не придал этому значения. Она опустилась вниз, к нему и взяла голову праведного охотника в руки. Подняла и в последний раз взглянула в его чистые, полные смирения глаза. А потом поцеловала, заставляя охотника продрогнуть всем телом, лишиться возможности двигаться и дышать. Он уже был мертв, но сейчас его душа умирала, а Борис лишь преисполнился праведной гордости и гнева, который внушали ему с самого детства. Все, о чем он думал, это его миссия. Его священная охота.

День 13ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Железный район

Матиас ехал в повозке городской стражи сквозь Железный район и лениво рассматривал город вокруг. Он сгорал от нетерпения поскорее добраться туда, куда указал сонный стражник, которого они вместе с Теодором бесцеремонно разбудили. Спросонья он нехотя рассказал им о большом человеке, что медленно вышел из Стеклянного района и отправился куда-то в сторону пустыря, где раньше стояла церковь Тарнема. Охотник тут же поспешил к выходу, а растерянный капитан стражи пустился следом.

— Думаете его рассказ правдивый? — на бегу спросил Теодор, пытаясь не отставать от излишне проворного охотника.

— Не знаю, но я не вижу причин, почему мы не могли бы это просто проверить? — подмигнул Матиас стражнику.

Теодор предложил охотнику взять повозку — так они доберутся до Первого района намного быстрее. Охотник не возражал. За прошлый день он уже достаточно набегался и сейчас был даже рад неожиданному предложению. Вскоре они уже ехали сквозь Железный район, — а именно там располагались казармы городской стражи, — по направлению к пустырю, где до не давних пор стояла прекрасная Священная Церковь Тарнема.

Охотник осматривал улицы вечернего города. За один день тут будто произошла настоящая гражданская война. Люди уже закончили собирать убитых и направили раненых в переполненные госпитали. Кое-где начались ремонтные работы, но время от времени встречались растерянные люди, стоящие посреди обломков здания, которое было им домом несколько лет, а то и поколений. Некоторые даже не просыпались этой ночью, но тем не менее стали участниками, жертвами, войны которая произошла между людьми и змеязычниками. Так было всегда, когда охотники сражались с ковеном. Простые люди, обычные жители, оказывались втянуты в их противостояния и неминуемо лишались чего-то дорогого. Иногда жизни. Поначалу они благодарили охотников, воспевали их как героев и возносили о них молитвы Всеотцу. Но вскоре на смену этим возвышенным эмоциям приходила реальность. Они возвращались в свои дома, которых уже не было. К своим семьям, которые были мертвы. И понимали, что заплатили за избавление от змеязычников нестерпимо высокую цену. Многие города переживали запустение, разруху, а не редко и вовсе опустошение, после битвы с ковеном. Но по какой-то необъяснимой причине, Матиас считал, что Тарнем выстоит. А может — даже станет лучше.

— Прогресс, — Теодор кивнул Матиасу, указывая на большую паровую установку, что стражники выволокли к центральной площади Железного района. Огромное, неуклюжее строение, которое еле-еле могли тащить четыре лошади. Стражники уже начали разжигать печь внутри и из множественных труб повалил густой сизый пар. Одно из последних слов техники — полевая мобильная установка, которая одновременно служила для солдат теплым укрытием и подходила для готовки. Плотная очередь уставших, грязных и голодных людей выстроилась перед чудом техники. Совсем скоро стражники начнут готовить еду и раздавать желающим, а те, кто лишился крова — смогут переночевать на не особо удобных, зато теплых и скрытых от дождя кроватях. Кровати находились в специальном отсеке, сразу за главной печкой. Туда, извиваясь, уходили трубы, гоняющие пар, от того в спальном отсеке установки всегда была теплая, даже жаркая температура.

— Совсем недавно мы были варварами, что сражались железным оружием и ели холодную пищу, изредка поджаренную на кострах. Теперь этот мир становится совсем другим.

— Позвольте спросить, господин Штайн, вы поборник прогресса или считаете, что для него настало самое время? — с энтузиазмом поинтересовался Теодор.

— Я поборник змеязыких. А прогресс — это то, что дарует Священной Церкви необходимые ресурсы для сражения с нашим главным врагом. Так что, если позволите так выразиться — я влюблен в прогресс, — Матиас легко рассмеялся вместе с капитаном стражи.

Все же это было странно, наблюдать, как простой и понятный мир, с каждым годом меняется, превращаясь во что-то новое, интересное и, совсем немного, страшное. Матиас до сих пор не мог поверить в чудо, которое заставляло двигаться поезда с невероятной скоростью. Совсем недавно он увидел корабль, что шел по воде без всяких парусов, оставляя за собой только белый дым. Моряки сказали ему, что это будущее судоходства под названием пароход. До Церкви доходили слухи о том, что появились специальные устройства, позволяющие человеку взмывать в воздух подобно птице. В это Матиас не верил, но с удовольствием убедился бы в своих заблуждениях. Если бы у него был такой аппарат — не пришлось бы использовать проклятую магию в бою с Корделией. Охотник неожиданно вспомнил о колоде карт, которую он разбросал по всему Тарнему. Нужно будет как-то намекнуть Теодору, чтобы тот держал ухо востро и, по возможности, собрал все эти карты и уничтожил.

— Что вы планируете делать дальше? — неожиданно спросил капитан стражи, когда они переезжали границу Железного и Первого районов. Граница была очень четкой и немного живописной. Именно тут проходили железнодорожные пути. Вдалеке виднелась та самая станция, на которой произошел взрыв. Именно с этого взрыва началось прибытие в город Корделии Фривуд. И этот же самый взрыв приковал внимание гранд-мастера к Тарнему. Все было связно, так или иначе.

— Отправлюсь в Айрбрим. Здесь мне более делать нечего. Ковен уничтожен или, по крайне мере, обезглавлены его лидеры. С остальными ведьмами я уверен вы сможете справиться сами. А мне необходимо составить отчет гранд-мастеру.

— Несмотря на то, что вы служите Церкви, вам все равно приходиться отчитываться перед начальством? — вскинул брови Теодор.

— Конечно. Всеотец неустанно следит за нами, но, как вы знаете, в дела мирские он не вмешивается. Значит порядок службы нам необходимо поддерживать самим, — мягко улыбнулся Матиас. Айзек реформировал Церковь и охотников не так давно. Еще не все люди знали или понимали, что структура Священной Церкви сменилась. Все уже свыклись с мыслью, что охотники были чем-то вроде наемников, что слонялись от города к городу, торгуя отсеченными головами ведьм. Так было до того, как Айзек Сильвербрайт взошел на самопровозглашенный пост гранд-мастера Церкви. До того, как он решил возродить Священную Инквизицию. Решение, о котором знали только самые посвященные и доверенные лица. Но о котором скоро узнает весь мир.

— Я как-то по-другому представлял себе охотников. Ну что ж, выходит я ошибался.

— Выходит, что так, — снисходительно улыбнулся Матиас.

— Да и правда, — задумчиво почесал бороду капитан стражи, — за свою жизнь не упомню рассказов, когда бы охотники взрывали целый район и напускали туман, расплавляющих ведьм. Выходит, прогресс не только весь мир затронул, но и Церковь. Господин Штайн, — Теодор неожиданно повернулся к Матиасу и посерьезнел, — мы же можем победить?