Надежда мертва

— Бьюсь об заклад, ни старик Эдгар, ни Михаил не знают о новых правилах церкви.

— Тайник, под руинами церкви Тарнема будет тайник в котором все готово для твоей затеи, — Борис поднялся с кровати и встал перед Матиасом, его язык заплетался, но глаза были ясными. — Я с тобой, брат. Но ты должен пообещать мне кое-что. Когда настанет время — дай мне сразиться с Михаилом. Это мой топор должен опуститься на его шею.

— А если ты падешь в бою, я завершу твою битву, — с улыбкой Матиас положил руку на плечо друга. — И да благословит нашу битву Всеотец, да направит наши руки царь Соломон и спасет души пресвятая Евангелина!

— Амен! — вторили охотники и Игрин. Родерик понял — битвы не избежать. Он не ожидал, что Борис захочет еще раз столкнуться с отступником. Но видимо, на него повлиял гнев Матиаса, а может были другие причины, которых Родерик не знал. Как бы то ни было, им придется сражаться. Хочет он того или нет, но выжить одному у него нет никаких шансов.

— Но как ты выманишь высшую, Матиас?

— О! Для этого у меня есть превосходная мысль, — он улыбнулся и в этой улыбке не было ничего радостного, зато было вдоволь зловещего и смертельного.

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Железный район

Генриетта Ронфри и ее подруга Дженнифер Брин прогуливались по улицам Железного района, беспечно озираясь по сторонам. Одеты они были по последнему слову моды Тарнема — в длинные, но просторные платья ярких цветов, с обязательным углубленным вырезом на спине. У каждой на шее был повязан небольшой ценный кулон, который они не боялись выставлять на показ. Генриетта предпочитала нежно красный цвет, а ее подруга — небесно голубой. Противный мужик по имени Михаил приказал им ходить по городу и искать каких-то охотников. Госпожа Корделия наказала им слушаться его и девушки нехотя согласились. Хотя каждую из них он в тайне пугал и бесил. Генриетта стала ведьмой не так давно, а вот Дженнифер носила змей под сердцем уже несколько лет. Не смотря на разницу в силе, они были хорошими подругами и часто вызывались вместе выполнять поручения высшей. Генриетта радовалась каждый раз, когда удавалось пообщаться с госпожой Корделией. Она обожала, боготворила высшую и мечтала когда-нибудь стать на нее похожей. Девушки часто шутили по этому поводу, хотя каждая из них знала — высшей невозможно стать, можно только родиться. Точнее, переродиться. Генриетта и ее подруга были из средней касты ведьм. Рожденные по собственному желанию, клейменные ковеном Корделии. На их спинах красовался фамильный герб-печать Фривуд. Красивое дерево дуба, которое в несколько кругов обвивал огромный змей. Эшленды, правящая семья Тарнема, были из другого ковена, но они присоединились к Корделии, присягнув ей на верность. Ведьмы Корделии не очень жаловали Эшлендов, считая их нискородными и слабыми, но сама Корделия относилась к ним с долей снисхождения и трепета, что заставляло других ведьм если не любить, то хотя бы выносить присутствие ковена Тарнема.

Девушки так и не смогли понять, зачем они приехали из уютного и прекрасного Фрипорта в этот загнивающий Тарнем. На дорогах постоянная грязь, люди зачастую были бедными и глупыми, а дождь шел чаще, чем светило солнце. Дженнифер этот город просто раздражал, а Генриетта находила его занятным. Она любила путешествовать и для нее Тарнем был еще одним местом, о котором она сможет потом вспоминать. Жизнь в Стеклянном районе ей нравилась — он выгодно отличался от всего остального города. Там царил ежевечерний бал, а на столах всегда было изумительное угощение со всех уголков Нового Мира. И люди, жившие там, постоянно улыбались и готовы были рассказывать невероятные истории, учтиво улыбаясь, когда девушки смеялись над их шутками. А еще там любили танцевать затейливые танцы, быстрые, стремительные с сотней поворотов и остановок. Генриетте такая жизнь была по вкусу и она уже приметила себе нескольких кавалеров, с которыми не прочь была бы познакомиться поближе. На одного рослого полицмейстера у нее были планы уже на сегодня, но им не суждено было сбыться. Все разрушилось, когда бесцеремонный Михаил ворвался в их покои и своим противным басов возвестил о том, что отправляет их прочесывать местность. Генриетте и Дженнифер выпал Железный район, западная сторона. Пришлось повиноваться и они, надув губы в знак протеста, выбрали платья и отправились "прочесывать местность".

— Что ты думаешь об этих охотниках? — неожиданно спросила Дженнифер, когда они остановились рядом с затейливой булочной, где пекли крендельки невообразимых форм. Девушки вознамерились непременно попробовать их на вкус.

— Я их никогда не видела, но не думаю, что какой-то обычный человек может с нами справиться. Что ты в самом деле, веришь в эти сказки? Про мужчин с безумными глазами и грозными топорами? — Генриетта рассмеялась.

— Этот Михаил, он же сам был охотником когда-то. Он выглядит опасным.

— Скорее из-за даров Великого Змея. Сам по себе он обычный человек. Ну что ты в самом деле, Джен?

— Не знаю, — Дженнифер пожала плечами и перевела свое внимание на кренделя. Охотники не пугали ее, но они были чем-то неизвестным. А значит, могли быть и опасными. Осторожность не помешает. — Простите, а вы не видели здесь в последнее время чужаков, в длинных плащах и что-то у всех спрашивающих? — девушка спросила у продавца, до того как выбрать крендельки.

— Что? Да тут никого странного не было, с тех пор как въезд ограничили, мисс. А со вчерашнего дня, как весь город закрыли, так вообще незнакомцев не видно. Хотя Тарнем город большой, и тут вряд ли найдется тот, кто знал бы каждого прохожего лично, согласитесь? Какой крендель выбрали? — подмигнул ей учтивый продавец.

— Этот вот, — Джен указала на булочку причудливой формы, которая напоминала ей затаившуюся змею.

— А мне, этот! — выпалила Генриетта, указывая на крендель, похожий на змеиный клубок.

Девушки поблагодарили продавца и отправились дальше, "патрулировать" район, хотя и не надеялись найти охотников. Более того — они даже не знали, кого именно им надо искать. Начинало темнеть и людей на улицах становилось все меньше и меньше. Железный район был районом ремесленников. Узкие улочки, которые расходились от главной площади. Каждая улочка рассказывала свою уникальную историю. На одной расположились мастера железного дела, способные создать все, от оружия до подков и утонченной домашней утвари. На другой были плотники, на третьей — стеклодувы. Девушки шли по улице пекарей, где обычно бывало больше всего народа. Тут пекли невероятного вкуса булочки и всегда пахло свежей выпечкой — даже вечером. Но солнце уже давно скрылось с небосвода, луна заменила ее, а значит даже самые стойкие пекари закрывали свои лавки и отправлялись домой, к семьям, чтобы понемногу готовиться ко сну. Тем же, кто хотел продолжить развлечения — стоило заглянуть в Медный район, или в Портовый. В Портовом было слишком опасно, так как там собирался весь сброд и нищие города, тогда как Медный район всегда был под защитой стражи и полицмейстеров. Железный же район просто засыпал.

— Девочки, не хотите повеселиться? — огромный мужчина, со странной, блуждающей улыбкой, преградил девушкам путь. Он был простоват, хамоват и не обаятелен. Явный представитель низшего сословия, которым доступ в Стеклянный район был закрыт. Змеязыкие засмеяилсь, ведь они упивались силой и не ведали страха.

— Не по чину тебе, с нами развлекаться. Иди своей дорогой, пока жив, мил человек, — захохотала Дженнифер. Подруги даже не думали останавливаться, просто шли дальше, посмеиваясь. Никто в этом городе не представлял для них опасности. Ну или так они думали.

Поэтому Дженнифер даже вздрогнула от неожиданности, когда мужчина схватил ее за плечо и с силой развернул к себе. Его глаза были полны злобы, а рот искажен так, будто девушки оскорбили своим поведением его гордость и он не готов был отпустить их просто так.

— Да кто вас разговаривать учил. Пойдем со мной, я тебя научу манерам, — громила схватил девушку за плечо так, что та вздрогнула и выронила крендель на землю. Мужчина в один момент закинул ее на плечо и потащил в небольшую улочку так быстро, что девушки и опомниться не успели.