Возвращение

  "Кислороды" смущенно улыбались. Им предстояло еще как минимум два дня насмешек и уколов.

  - Может, еще партейку?

  - Да слазь уже! Маршала все равно не дадут.

  Место за игровым столом заняли две следующие пары.

  - Похохочите еще, - обиженно сказал один из Олегов. - Посмотрим, кто и как летать будет...

  - А вот про это не надо, - вдруг неожиданно строго, но так тихо, что слышали его только стоявшие вплотную, ответил один из пилотов, по возрасту - один из старших из находившихся здесь. - Не гони волну.

  Те, кто его слышали, как-то мигом поубавили пыл. Но за столом уже разворачивалась новая баталия. На "рыбе" получили счет по двенадцати с каждой стороны, а это уже означало розыгрыш "яиц". Болельщики с энтузиазмом вернулись к созерцанию игры.

  Старик "Кузнецов" в составе нескольких кораблей сопровождения находился в суровых водах Тихого океана у берегов Антарктиды. Хотя близко подойти к материку мешала опасность столкновения с айсбергами, расстояние до берега было не более двухсот километров, и это в условиях, когда полярная ночь только-только заканчивалась, и для безопасного здесь пребывания надеяться можно было лишь на службу радиолокаторщиков, беспрерывно следящих за изменяющейся ледяной обстановкой.

  Стоял крепкий, по меркам жителя средней полосы, мороз, или наступала оттепель - это уже по меркам тех полярников, что бывали здесь раньше. Солнце лишь ненадолго лениво поднималось над горизонтом, обозначая свое присутствие, и тут же вновь пряталось в океан. Так что местное время особо ни для кого ничего не значило. Жили по московскому. Жили, готовясь к боевому вылету вглубь самого малоизученного континента Земли. К атаке на базу тех, которые совсем недавно лишили крова десятки тысяч землян...

  - Иногда кажется, что нас просто ведут на убой, - негромко, так, чтобы слышал только его напарник, сказал Александр.

  Сейчас, когда страсти по их триумфу постепенно улеглись, и остальные переключились на созерцание нового поединка, можно было перевести дух, присев в одном из отдаленных уголков кают-компании. Томительное напряжение матча уходило, заполняя голову совсем другими и весьма нерадостными мыслями.

  - Выкинь, - посоветовал ему Геннадий. - Это военная авиация и мы изначально предназначены, чтобы идти на убой.

  - Но ведь не до такой же степени глупо и бездарно. Я просто сопоставляю факты. Когда наши правительства проигнорировали требование освободить Антарктиду, те начали атаку на наши средства коммуникации. Мы были вынуждены подчиниться. И тут же предприняли попытку ударить по их базе на Луне. Результат - несколько сот тысяч людей по всему миру лишились своих домов. Что будет, если мы сейчас сделаем боевой вылет?

  - Пока конкретных жертв от их ответных санкций - ровно ноль.

  - Вот и остается надеяться, что они не изменят своей тактике, а наше правительство наконец-то возьмется за ум. А если отказаться и не лететь?

  - Совсем, что ли, сбрендил? Это тебе не гражданка. Хочу - полечу, хочу - нет.

  - Но посмотри, - тут Александр перешел на шепот. - Если в подготовке к миссии на Луне участвовал практически весь мир, то сейчас мы уже в гордом одиночестве. Более того, я слышал, что остальные страны наоборот даже осуждают нас за это продолжение борьбы.

  - Все они трусы, - тоже перейдя на шепот, с досадой ответил Геннадий. - Только и знают, что печься о своем благосостоянии. Ради этого подстилками готовы лечь под кого угодно. А мы... Нам не привыкать в одиночку. Или тебя кабала устраивает?

  - То-то и оно. Кабала. Кого? От кого? А сейчас мы не в кабале? Вот вопрос. Зачем? Я пошел в летное, мечтая о романтике. Потом флот, потому что здесь все самые-самые. Но теперь... Теперь это прошло. Теперь совсем другое. Семья в Мурманске... Жизнь...

  - Это у тебя с самого начала похода такие мысли? - грубо усмехнулся Генка. - Свинтить желаешь? Не боись, прикажут, не только полетишь, костьми ляжешь.

  - Да лечь-то не проблема, было бы за что и результат не нулевой... - Сашка помолчал. - Как ты думаешь, если что, нашим семьям помогут?

  Геннадий вперил свой взгляд в своего молодого напарника. Хотел что-то сказать. Что-то уничижительное. Но не смог. Уж слишком тоскливо смотрели на него те, другие глаза. И в них не было страха, а лишь печальное подчинение необходимости.

  - Знаешь... Я бы тебе... Да пошел ты со своими философствованиями!

  18 августа 20** года

  - Голуби, пять влево.

  На вид это не было даже заметно. Просто пришлось немного дожать левую педаль, чтобы точно следовать за ведущим. И, если бы не голос в наушниках, Александр вряд ли заметил бы изменение курса. На цель их выводил диспетчер. Отзыва и подтверждения получения команды не требовалось. Вообще разговоры во время полета были сокращены до предела. "Голуби" - это его и Геннадия позывной, "пять влево" - коррекция курса на пять градусов.

  - Голуби, отлично, двадцать семь, - а это уже означало, что самолеты следуют заданной траектории, а до цели осталось двадцать семь минут полетного времени.

  Стартовав с "Кузнецова" в кромешной тьме, на перегруженных топливом машинах они уже преодолели большую часть пути и теперь приближались к основной цели маршрута, расположенной в двух с лишним тысячах километров от авианосца. Для обеспечения подобной дальности полета с СУшек сняли все, без чего можно было хоть как-то обойтись. Ненужные кронштейны подвесок, лишние направляющие и даже бортовая пушка - все было брошено там, в ангарах корабля-матки. В полет брали только топливо и ракету "Москит", переделанную для работы по наземным целям. Всего за время похода к южному материку подобным образом удалось подготовить четыре самолета. Два звена по две машины.

  Первыми стартовали Геннадий с Александром. В задачу этой пары дополнительно входила аэрофотосъемка объекта. При наличии возможности. Атака предполагалась на втором круге совместно со второй парой экипажей. В идеале - абсолютно синхронно.