Восемь (ЛП)

— Конечно, так и есть. Ты наша волшебница, принцесса Айви.

— А Холли тоже волшебница?

Тааак, а это вообще непонятно откуда взялось.

Обдумываю, как лучше ответить на ее вопрос, и, когда решаю, что сказать, мой телефон снова жужжит.

— Да, — честно отвечаю я, иначе, кое-кто рассказал бы Бабуле, что папочка — лжец.

— Холли — волшебница, но не такая, как ты, принцесса Айви. Ты волшебна, потому что ты наполовину я, и наполовину твоя мама. И из этих двух половинок состоишь вся ты. Нет больше в мире еще одной принцессы Айви. Ты такая одна, малышка. И поэтому ты — волшебница.

Удовлетворенная моим ответом Айви улыбается мне лучезарной улыбкой и, прежде чем вернуться в спальню, говорит:

— Ты тоже волшебник, папа. Теперь мне нужно идти и собираться на пляж. Не хочу опоздать на встречу с твоим новым другом.

Наблюдаю, как моя маленькая девочка идет по коридору и исчезает в своей комнате. Несколько мгновений спустя я слышу звук расстегиваемой молнии ее пляжной сумки, поскольку она, вероятно, начинает заполнять ее десятками вещей, которые мне придется незаметно вытащить перед нашим отъездом.

Мои колени хрустят, когда пытаюсь встать, и мне приходится потрясти ногами, прежде чем вытащить телефон и проверить сообщения.

Извини. Наверное, мне не стоило называть твоего ребенка «плотоядным», но ты сам упомянул каннибализм. Уже передумал брать меня с собой на пляж?

А следующее гласит:

Ладно, теперь я начинаю беспокоиться, что и в самом деле оскорбила тебя и твоих детей. Если скажу, что с удовольствием поеду с вами на пляж, может, мы забудем мой комментарий о «ребенке-зомби»?

Прежде чем успеваю ответить, приходит другая смс-ка.

Вот черт. Клянусь, я очень люблю детей, даже плотоядных. Ты не можешь пригласить меня на пляж, а потом отказаться от своих слов. Это гораздо более серьезное преступление, чем мое. В конце концов, ты это начал.

Она такая милая, когда нервничает, и я мог бы помучить ее еще немного, но мне очень хочется провести время с Холли. Хоть я и не планировал вариант «познакомься с моими детьми» так скоро, быть отцом-одиночкой и не знакомить девушку со своей семьей означает, что либо это будет свидание ночью на пляже, либо приглашение в дом, когда дети уже спят. Не знаю почему, но мне кажется, словно я прячу ее от них, а их — от нее, а я никогда не стану скрывать от своих детей ничего настолько важного.

У него аллергия на брокколи. И под словом «аллергия» я имею в виду, что он выплевывает эту дрянь, как будто она обожгла его рот, так что, возможно, если бы ты обмазалась ею, парень был бы менее склонен жевать твои части тела. Просто совет.

Холли тут же отвечает, и я посмеиваюсь над ее текстом. Не могу дождаться, когда увижу ее снова и если когда-то это чувство пугало меня до смерти, теперь же оно является частью меня. Тот факт, что мы смогли найти точки соприкосновения после такого начала, свидетельствует о ее искренности. Эта девушка поражает и соблазняет меня.

Принято к сведению. Во сколько встретимся?

У тебя есть тридцать минут, чтобы принести с собой как можно больше зелени, и встретимся на месте. Или же, мы можем заехать за тобой по дороге.

Убираю за Артуром, когда приходит ее ответ.

Операция «Зеленая дрянь» завершена. Встретимся там, на случай, если брокколи не поможет, и мне придется спасаться бегством.

***

Двадцать минут спустя я сажаю Артура и Айви в машину, перед этим успев вытащить больше половины вещей, которые дочь умудрилась запихнуть в сумку, и даже упаковав небольшой пикник. Кто сказал, что мужчины не могут выполнять несколько задач одновременно?

Через десять минут мы подъезжаем к небольшому переулку, ведущему к нашему любимому пляжу. С Айви, держащей меня за руку, Артуром на бедре и битком набитой пляжной сумкой через плечо, мы идем на наше свидание с Холли.

— Папочка, — взволнованно хихикает Айви, как только мы ступаем на песок. — Посмотри туда, там девушка, которую мы видели раньше, и она вся в чем-то зеленом.

Поднимаю Артура чуть выше и поворачиваюсь, чтобы посмотреть, куда указывает Айви.

Там, под плетеным зонтиком стоит Холли.

Ее руки мерцают блестящей зеленой краской для тела так же, как и загорелые ноги вместе с ложбинкой груди, которую видно из низкого выреза рубашки. В ее волосах, вместо ожидаемого цветка, торчат веточки свежей брокколи, а по всему ее белому одеянию приклеены сморщенные шарики зеленой креповой бумаги.

Девушка похожа на забавного мерцающего зеленого гиганта, и мое сердце выпрыгивает из груди, а волна чего-то, не поддающегося описанию, накатывает изнутри.

Знаю, что годы спустя буду вспоминать этот момент, как один из лучших, но сейчас делаю единственное, что могу — смеюсь. И смеюсь настолько громко, что Артур начинает извиваться, лишь бы подальше отодвинуться от моего трясущегося тела.

— Что? — невинно спрашивает Холли, когда мы приближаемся. Я все еще посмеиваюсь, как и Айви. Чем ближе мы подходим к зеленому и блестящему чудовищу Холли, тем больше Артур отвлекается на волны.

— Я всего лишь следовала инструкциям, плюс, очень серьезно отношусь к советам по выживанию.

— Я это вижу, — киваю я серьезно. — И не уверен, что забуду такое в ближайшее время, но, на всякий случай…

Осторожно усаживаю Артура на песок и вытаскиваю телефон из кармана.

— Как насчет снимка для потомков?

— Даже не смей…

— Слишком поздно, — вставляю я, получив серию мгновенных фотографий.

— Папочка, папочка, — взволнованно зовет Айви. — Сфотографируй, пожалуйста, и нас с зеленой девушкой.

— С удовольствием, принцесса Айви, — отвечаю я с ухмылкой. Говорю со своей маленькой девочкой, но не перестаю смотреть на женщину перед собой, и клянусь, что даже под всей этой зеленой краской вижу, как она краснеет от моего пылкого взгляда.

— Айви, — говорю я, сделав несколько снимков. — Это Холли, мой друг.

— Привет, Холли, — сладко произносит Айви, протягивая руку к Холли. — У тебя очень красивое имя.

Чувство, которое только что омывало меня, начинает разрастаться еще больше, когда вижу, как моя храбрая маленькая девочка улыбается женщине, которую я только что представил как своего друга. Мне хочется, чтобы между нами было нечто большее, но я готов ждать столько, сколько потребуется.

— Приятно познакомиться, Айви, — отвечает Холли, наклоняясь, чтобы находиться на уровне глаз Айви. — Хочешь помочь мне смыть всю эту зеленую штуку в воде?

Айви смотрит на блестящую краску на коже Хэлли и нетерпеливо кивает.

— Я могу. У меня хорошо получается помогать. Папочка говорит, что я лучше всех помогаю ему.

Наблюдаю, как они идут рука об руку по направлению к морю, и мое сердце снова бешенно колотится. Айви начинает болтать с Холли, и клянусь, что слышу вопрос «А ты носишь лифчик?» еще до того, как они достигают воды.

— Что думаешь, малыш? — спрашиваю я пухлого мальчика у своих ног, который за те несколько минут, что мы находимся на пляже, успел полностью поваляться в песке. — Тоже считаешь, что Холли — красивое имя? Потому что я считаю его бесподобным.

Глава 23

Холли

— Похоже, брокколи все-таки спасла меня, — шепчу я на ухо Джошу, когда мы сидим на песке и наблюдаем, как его сын, Артур, жует морковную палочку, которую только что дал ему папа.